* * *
Сидя плечом к плечу, Нармер и Скорпион любовались восходом. Ирис еще спала.
- Так мы выиграем время, - сказал Скорпион. - Если я приму участие в этом поединке лодочников, то продемонстрирую жителям деревни свою силу.
- А если ты проиграешь?
- Этого не будет.
- Может, эта девушка тебя околдовала?
- Я люблю женщин, Нармер, но ни одной не удастся отвлечь меня от цели. Ты когда-нибудь влюблялся?
- В моем клане считалось, что я еще слишком молод, чтобы жениться. Быть может, боги подарят мне встречу с женщиной, которую я полюблю и которая меня полюбит. И мы всегда будем вместе.
- Не получится ли так, что ты ее не дождешься?
- Я уверен, что мы встретимся.
- Не слишком ли ты требователен?
- Это мое убеждение, и ничто не сможет поколебать его.
- Да исполнят боги твое желание, друг! А как ты узнаешь, что нашел свое долгожданное сокровище?
- Я это пойму.
- А я думаю, что рано или поздно ты столкнешься с искушением, перед которым не сможешь устоять. И я тебя за это винить не стану!
Из хижины, светясь от счастья, вышла Ирис.
Скорпион поспешил ей навстречу и поцеловал ее.
* * *
Ирис шла впереди, следом за ней - Нармер с коровой и теленком. Замыкал шествие Скорпион, в руках у которого была корзина с драгоценными сосудами.
Дети окружили девушку и проводили до жилища бывшего вождя деревни, которое все еще пустовало. Старейшины вели бесконечные разговоры. Они не могли выбрать нового вождя, не дождавшись окончания состязания лодочников: победитель непременно заявит свои права на верховенство.
На пороге появился рослый молодой мужчина с впечатляющей мускулатурой.
- Где ты была ночью?
Услышав этот вопрос от жениха, Ирис побледнела от страха.
- Она была со мной, - ответил вместо нее Скорпион.
Жених девушки с удивлением воззрился на соперника.
- Ты шутишь, приятель! Эта девчонка - моя!
- Ирис решила жить со мной.
У жениха девушки были широкие плечи, толстые икры и грубое лицо. Рядом с красивой парой, какой были Ирис и Скорпион, он походил на животное.
- Ты здесь чужак, и ты отдашь мне эту женщину!
- Пусть вас рассудит дух Нила! - предложил Нармер. - Он изберет победителя в поединке лодочников и исполнит его желания.
Старейшины закивали. Жениху, хоть и с неохотой, пришлось подчиниться.
- Я ставлю на кон Ирис! - объявил Скорпион.
- А я - мои поля полбы! Зря ты связался со мной, чужак! Ты потеряешь не только эту женщину, но и жизнь! - Жених с презрением посмотрел на черноволосую красавицу. - Ты дорого заплатишь за свою глупость! Я тебя изуродую так, что никто больше тебя не захочет! Остаток своих дней ты будешь собирать солому и медленно умирать с голоду!
И он, снедаемый яростью, ушел.
К Скорпиону подошел старейшина.
- Ты раньше участвовал в таких поединках?
- Это будет первый раз.
- Несчастный юноша! Лучше откажись, твой соперник непобедим! Если он не убьет тебя сразу, то точно покалечит. Оставь ему Ирис и убирайся подобру-поздорову!
- Мне нравится сражаться.
- Но у тебя нет опыта, и поэтому ты обречен! Ты и твой спутник - откуда вы взялись?
- Мы - скотники и ищем пастбище, - ответил Нармер.
- До дня поединка вы можете остановиться на опушке, недалеко от деревни, - решил старейшина. - Мы дадим вам хлеба и овощей.
Ирис прижалась к Скорпиону.
- А ты, девочка, теперь - залог, и пока побудешь в доме умершего вождя, место которого наверняка займет твой жених.
Старик взял Ирис за руку. Та со слезами оторвалась от возлюбленного. Нармер сдержал порыв Скорпиона.
- Спасибо вам за гостеприимство, - сказал он. - Когда состоится поединок?
- В новолуние, в полдень. Еще раз говорю вам: уходите! Это ваш единственный шанс остаться в живых.
Ирис увели в хижину из высохшей земли, и она даже не успела попрощаться со Скорпионом.
- Уйдем отсюда и поищем себе надежное укрытие, - решил Скорпион.
- Но разве мы не обоснуемся на опушке?
- Эти люди нас ненавидят, они попытаются убить нас еще до поединка.
- Ты решил бросить Ирис и бежать?
- Нет. Мы найдем безопасное место и, когда придет время, вернемся!
20
Клан газелей был малочисленным и слабосильным, а у его повелительницы не было даже постоянного жилища. Ее последним подданным, небольшому стаду, постоянно приходилось быть начеку; несколько служанок, преданных своей госпоже, удовлетворяли все ее потребности.
Члены клана перемещались вдоль границ территорий, подвластных кланам Юга, и владений Быка, повелителя Севера.
Когда Шакал собственной персоной появился у ворот загона, который устроили для себя подданные Газели, возникла паника. Его слова успокоили привратницу, и восстановилось хотя бы подобие спокойствия.
Газель вышла навстречу своему гостю. Демонстрируя изысканные манеры, гибкая, в ожерелье из сердолика, повелительница была исключительно хороша собой и соблазнительна, и Шакал не остался равнодушным к ее чарам.
- Ты покинул Абидос! - с удивлением отметила она. - Я счастлива тебя видеть, но то, что ты здесь, внушает мне и тревогу.
- И она оправдана.
Газель пригласила главу клана в свое жилище, украшенное разноцветными циновками и разнообразной глиняной посудой. Обстановка здесь была роскошной и умиротворяющей.
Служанка принесла белое вино и финики.
Ценитель вкусной пищи, Шакал отдал должное угощению.
- Главы кланов дали мне поручение, - напомнил он. - Я должен найти того, кто истребил клан Раковины. Но я не смог эго сделать. Я обследовал место, где было совершено преступление, но не нашел ничего, что указало бы на преступника. Он уничтожил все следы.
- Другими словами, ты не считаешь виновным Быка.
- Он не стал занимать земли Раковины, а Долина Препятствий, которая преграждала проход в его земли, исчезла. Я думаю, кто-то хочет доказать, что Бык не настолько всемогущ, как кажется, и в то же время вызвать возмущение южных кланов. Бык считает, что против него зреет заговор; Лев возглавит силы противника и попытается захватить Север.
- А сам ты что об этом думаешь?
- Я в это не верю. Но новый генерал Быка убедил его призвать всех молодых мужчин. А нужна ли им такая армия только для защиты?
- Ты думаешь, он собирается завоевать Юг?
- Полагаю, это неизбежно. Единственная надежда - что ты благодаря своим дипломатическим способностям убедишь Быка не объявлять войну. И это будет не единственной твоей задачей.
Газель вздрогнула: Шакал не бросал слов на ветер…
- Орикс со своими лучшими воинами попытался захватить Абидос. Нам удалось отбить атаку, но они вернутся; отныне я все время жду нападения на свою столицу.
По щеке Газели покатилась слеза. Мир, на восстановление которого она потратила столько сил… Неужели он вот-вот рухнет?
- Многие погибли?
- К сожалению, да, и с обеих сторон. Ты одна можешь уговорить Орикса остановиться. Я же пока ограничусь тем, что усилю охрану Абидоса.
- Орикс хотел захватить город, чтобы узнать секрет бессмертия и обеспечить благоденствие своему клану.
- Я разделяю твое мнение, Газель. И боюсь, что некоторые могут последовать его примеру.
- У Орикса горячий нрав, он не терпит зависимости. Лев может попытаться воспользоваться моментом. Думаю, только Бык способен защитить Абидос, если пообещает выставить свои силы против того, кто осмелится напасть на город.
- Зачем ему идти на такой риск?
- Чтобы сохранить неприкосновенной свою собственную территорию.
- Что, если он планирует завоевать Юг?
Ласковые глаза Газели потемнели.
- Вот это я и собираюсь узнать. И сделаю все, чтобы избежать худшего.