* * *
Газели оказали почести, соответствующие ее рангу. Все знали, что у нее нет оружия. Она не внушала страха, а потому без труда пересекала границы территорий различных кланов.
Аистиха приняла ее в тени пальм, и обе повелительницы кланов насладились прохладной водой.
- Ты довольна своим соседством с Быком? - спросила Газель.
- Он соблюдает договоренности, мои подданные ни в чем не нуждаются.
- Исчезновение Раковины тебя не беспокоит?
Лицо ласковой Аистихи погрустнело.
- Это событие может разрушить хрупкий мир, установившийся между кланами. Я посоветовала Быку ничего не предпринимать, не посоветовавшись с тобой. Он уверен, что клан Раковины уничтожил Лев, и планирует вторгнуться в его земли. В лагере быка солдаты готовятся к походу.
- Он собирается завоевать Юг?
- Не думаю. Ему хватает собственной территории, он не стремится присоединить к ней чужие земли.
- Тебе удается его утихомиривать?
- С каждым разом это делать все сложнее. Его новый генерал меня ненавидит и желает только одного - воевать. Я посоветовала Быку присмотреться получше к этому амбициозному вояке, но он не стал меня слушать.
- Неужели ты пала духом, Аистиха?
Та опустила глаза.
- Зачем скрывать от тебя мое беспокойство? У меня скромные владения и совсем нет оружия - идеальная добыча для любого хищника. Если Бык откажется меня защищать, меня постигнет та же участь, что и клан Раковины.
- Но ведь ты обладаешь большой силой Аистиха! Ты понимаешь язык богов и знаешь тайны исцеления!
За этими словами последовало продолжительное молчание. Газель выжидала, дав своей собеседнице время для раздумий. Аистиха же пыталась привести в порядок свои мысли, чтобы ответить на реплику Газели.
- Ты говоришь об исцелении… Да, я умею лечить. Мой дух поднимается в небо, получает указания невидимых сил, и я лечу больных. Но тьма сгущается, и веки мои тяжелеют…
Газель поняла, что Аистиха с некоторых пор лишь изредка вступает в контакт с богами, и не стала добиваться от нее новых признаний.
- Случилось нечто удивительное, - сказала она.
Аистиха посмотрела вдаль.
- Я знаю - Долина Препятствий исчезла. Когда я сказала об этом Быку, он просто рассвирепел. Кто-то разрушил его чары. Он считает, что это результат магического вмешательства Крокодила, а подтолкнул его к этому Лев.
- А ты? Ты что об этом думаешь?
- Крокодил никогда и ни с кем не заключал союза. Он заботится только о своем клане и о своей власти. Говоря о заговоре, Бык обманывает сам себя.
- Однако нельзя отрицать очевидное: маг огромной силы снял проклятие и превратил Долину Препятствий в плодородные земли.
Аистиха кивнула, соглашаясь.
- Ты узнала, как это произошло? - спросила Газель.
На удлиненном серьезном лице собеседницы отразилась такая грусть, что на нее больно было смотреть. Лишившись значительной доли своих сил, она утратила и радость жизни.
- Это чудо связано с истреблением клана Раковины, - сказала она. - Я думаю, тот, кто повинен в его уничтожении, и снял чары с долины.
Газель вздрогнула.
Что, если этот грозный маг решил захватить их земли, по очереди перебив всех предводителей кланов? И если эти последние нарушат мирное соглашение и истощат свои силы в сражениях друг с другом, они только упростят задачу этому неизвестному хищнику, достаточно хитрому, чтобы действовать исподтишка и наносить удары там, где никто не ожидает.
- Я попытаюсь утихомирить Быка, - пообещала Аистиха устало. - А ты продолжай свои труды по поддержанию мира. Если он будет нарушен, в хаосе войны мы все сгинем, обратимся в прах.
13
Нармер успел привыкнуть к спокойной, полной довольно-таки утомительного труда жизни. Он вставал с рассветом и присматривал за стадом из двадцати коров, предводительницей которых была рыжая длиннорогая красотка, ласковая и в то же время решительная. Временами новому скотнику приходилось долго уговаривать ее выполнить то или иное его распоряжение и передать его своим подругам. Юноша догадывался, что ей просто нравятся эти разговоры, потому что в конце каждого она награждала его обольстительным взором.
Овладевая искусством дойки и сохранения молока, он не забывал и раз в неделю рыбачить в кишащей рыбой протоке. Хозяин отменно готовил, гак что у них всегда была вкуснейшая еда. Нармер с удовольствием ел мясо и пил вино, его мускулы стали крепче и рельефнее. Он усердно работал с утра до вечера, хорошо ел, ненадолго ложился отдохнуть в середине дня и спокойно спал по ночам. Надо ли удивляться, что за короткое время он превратился в видного и крепкого парня, с которым далеко не каждый захочет вступить в перепалку.
Он почти закончил доить рыжую корову, когда прибежал взбудораженный хозяин:
- Пришли солдаты Быка! Прячься в хлев, и чтоб ни звука!
Спрятавшись за вязанками соломы, Нармер слышал весь разговор.
Солдат было пятеро - силачи, вооруженные дубинками. Предводителем у них был приземистый человек с густыми бровями, короткой мощной шеей и массивными ногами.
- Я - новый генерал Быка! - объявил он резким голосом. - И я получил приказ набрать новых рекрутов. У тебя есть работники?
- Я живу здесь один. Моя супруга умерла, а сыновья в твоей армии.
На лице генерала Густые-Брови отразилось сомнение.
- Не слишком ли много работы для одного скотника? И временных работников ты не нанимаешь?
- Из-за того, что близко Долина Препятствий, сюда никто не приходит.
- Ты не видел, чтобы из нее кто-нибудь выходил?
Скотник изобразил изумление:
- Чтобы кто-то вышел из долины? Такого не может быть!
- Разве ты не знаешь, что ее больше нет?
- Ты насмехаешься надо мной, генерал!
- Идем со мной!
- Куда это?
- В долину.
- Я даже не подхожу к ней, это опасно!
- Идем!
Приказ был отдан тоном, не терпящим возражений.
Скотник нехотя последовал за генералом под конвоем солдат. Они шли долго; вокруг, сколько хватало глаз, расстилались густые травы.
На вершине небольшого, поросшего невысоким кустарником холма генерал остановился.
- Пришли! Если кто-то вышел из Долины Препятствий, он не мог не пройти через твой участок.
- Я никого не видел!
- Но хоть что-то необычное должно же было случиться!
- Ничего!
- Мои люди обыщут все твои постройки. Надеюсь, ты не соврал.
Генерал с трудом сдержал желание ударить этого глупого беззащитного старика.
Глядя, как солдаты переворачивают солому, скотник боялся наихудшего: их вместе с помощником вполне могли убить на месте.
- Чисто, генерал! - констатировал кто-то из солдат.
- Дои своих коров, - распорядился Густые-Брови. - И не забывай приносить в лагерь Быка столько молока, сколько нужно. И телят прихватывай!
Скотник согнулся в поклоне.
Успокоившийся, он смотрел вслед военным. Он решил, что Нармер убежал. Не зная этих краев, он в любой момент рисковал быть пойманным.
- Этот генерал - настоящий убийца, - раздался рядом голос юноши.
Скотник обернулся.
- Ты! Но как…
- Я умею дышать под водой. Рыбная заводь стала отличным укрытием.
Они поздравили друг друга с благополучным исходом дела.
- Я ухожу, - объявил Нармер. - Пока я тут, ты в опасности.
- Все уладится, мы…
- Я решил идти дальше.
- Тебе не понравились коровы?
- Коровы - самые красивые и ласковые существа, но у меня есть цель.
- У Быка полно дозорных! Тебе от них не спрятаться!
- Я надеюсь встретиться с их повелителем! Разве не он истребил мой клан?
- Забудь об этом дерзновенном плане! Тебя изрубят на куски раньше, чем ты дойдешь до Быка! Или еще хуже: решат, что ты шпион, и начнут пытать.
- Где находится его лагерь?
- В двух днях пути отсюда, надо идти на запад. Твой единственный жалкий шанс уцелеть - это Юг. Может, в каком-нибудь клане тебя возьмут скотником, и ты заживешь спокойной жизнью.
- Я пообещал погибшей отомстить за нее и сдержу слово.
Серьезность его речей произвела на скотника впечатление.
- У тебя нет доказательств вины Быка.
- Получить их - моя ближайшая цель!
- Откажись от нее, мой мальчик, молю тебя! Я сумею тебя спрятать.
- Солдаты генерала вернутся, когда ты не будешь их ждать, а я не хочу, чтобы ты пострадал.
Старик понял, что уговорами ничего не добьется. Никакие доводы не могли поколебать решимости Нармера, так что он отправился готовить их последнюю совместную трапезу.