Этот корпус состоял из когда-то тяжело раненых мужчин, бывших не в состоянии остаться в регулярной армии, но все еще бывших в состоянии исполнять обязанности тюремных охранников или еще чего-нибудь, требующего малоподвижной деятельности.
- А я настолько обездвижен, что даже в Инвалидный Корпус не возьмут, - заявил Эдвин Пауэлл поддразнивая своего товарища сержанта.
Несмотря на жалобы, войска выступили, когда еще вся трава была в росе, а солнце отражалось в каждой капельке и слепило лица. Ноги Коделла еще побаливали, но вскоре он втянулся в марш и больше не чувствовал себя пожилой развалиной. Когда лейтенант Уинборн затянул "Мэриленд, мой Мэриленд", он даже присоединился к нему.
47-й полк, в авангарде корпуса генерала Хилла, достиг Вердисвилля и Нью-Вердисвилля и двигался к юго-востоку от них. Примерно через час после того, как солдаты миновали Нью-Вердисвилль, они наткнулись на следы массовых земляных работ. Ли и Мид выкопали горы земли в ноябре прошлого года, когда каждый из них надеялся, что другой будет атаковать его. Они оба были разочарованы, когда сражение так и не состоялось.
Когда они подошли к этому месту, Коделлу стало интересно, будет ли армия как-то использовать их. Сам он, конечно, был против того, чтобы стоять тут, в обороне. Но тут полковник Фариболт подъехал к голове колонны и прокричал: - Вперед!
Они двинулись дальше, в Дикие Земли.
- Кажется, сегодня состоится большой бой, - сказал Коделл.
Никто не спорил с ним. Молли Бин спросила: - Интересно, а где сейчас янки?
Коделл посмотрел вдаль, по направлению Оранж Планк Роуд. Теоретически, вся армия Гранта могла быть даже в четверти мили от них. Если те соблюдают тишину, конфедераты никогда не узнают о них, пока не наткнутся вплотную. Деревья и подлесок росли вплоть до края дороги, их ветви густо переплетались. Дикие Земли были заовраженной страной подросшего леса, полной карликовых каштанов и дубков, тощих сосен, орешника, и всякого рода шиповников и терновников. Сойти с дороги, значит, заблудиться, и может быть, навсегда.
Случайная встречная поляна показалось им вспыхнувшей лампой в темной комнате. Коделл аж зажмурился от внезапного попадания в глаза прямых солнечных лучей, когда они проходили мимо церкви Новой Надежды на южной стороне дороги.
- Такое место, как это, лучше назвать "Церковь без Надежды," - заметил Демпси Эйр.
Полковник Фариболт подъехал снова. Он был с обнаженной саблей в руке, что означало вероятное скорое столкновение. Не успела эта мысль промелькнуть в уме Коделла, как полковник сказал: - Разведка, вперед! Мы можем наткнуться на них в любое время теперь.
Головной пикет быстро направился на восток, их автоматы были приведены в готовность. Некоторые поспешили вниз по дороге; другие прорвались через густые кусты и направились в лес. Коделл мог отследить их продвижение некоторое время по их ругани, когда они налетали на шипы и ветки. Но стрелки вскоре замолчали. Сегодня Дикие Земли были полны большими опасностями, чем колючие кустарники. Не прошла еще первая половина дня, как зазвучал частый треск ружейного огня впереди основной части полка. Мужчины посмотрели друг на друга. Коделл видел вокруг бледные, напряженные лица. Он подозревал, что и его собственное было ничем не лучше. Что ни говори, немногие шли в бой без страха. Но лучший способ преодолеть его, чтобы избежать презрения товарищей, это было притвориться, что его вовсе не существует. Без приказа, солдаты ускорили марш.
Прибежал назад один из разведчиков в разорванном кителе… Он сказал, задыхаясь: - Там впереди, кавалерия синих!
- Рота, оружие к бою! - приказал капитан Льюис.
Коделл снял с плеча автомат и нащупал переключатель огня.
- Два щелчка рычагом, - скомандовал он. - Патроны понапрасну не тратить.
- Два щелчка! - словно эхом кричали другие сержанты.
Полк приближался к тому месту, где велась стрельба. Еще один разведчик вернулся, пошатываясь и ругаясь - из его левого предплечья капала кровь.
- Где Фаулер? - спросил он. Несколько человек указали ему направление к фургону помощника хирурга. Сыпля проклятьями, раненый пошел дальше в тыл. Живот Коделла заныл. Он представил, сколько сегодня понадобится хлороформа, и работы ножом и пилой для хирургов. И не дай бог, для него!
Потом показались еще два стрелка. Эти не пострадали; улыбаясь от уха до уха, они подталкивали вперед мрачного вида янки, чьи шевроны говорили, что он капрал кавалерии. Полковник Фариболт, спешившись, подошел к нему.
- Ваше подразделение? - спросил он.
- Пятый Нью-Йоркский кавалерийский полк, - сразу ответил пленный. В его голосе слышался легкий акцент. Он перевел взгляд от захвативших его, на остальных солдат 47-го полка.
- Так у вас у всех эти чертовы ружья? То-то мне там показалось, что мы столкнулись с целой бригадой, а не с маленьким пикетом разведчиков.
Каролинцы оскалились волчьими улыбками.
- Ведите его на допрос к генералу Хету, - сказал Фариболт солдатам, захватившим северянина. Полковник продолжил: - Первой роте, выдвинуться вперед для поддержки стрелков. Другим ротам, растянуться в линию по фронту.
Развернув знамя, первая рота поспешила вниз по дороге к сражающимся. Рота за ротой, остальная часть полка двинулась вширь по Дикой Земле. Непобедимые Кастальцы оказались почти в центре развернувшейся линии, довольно близко к проезжей части. Коделл сразу понял, как мало это напоминало маневры на плацу. Сохранить прямую линию было просто невозможно.
- Вперед! - закричал он тем, кого мог видеть. Густо разросшаяся лоза обертывалась вокруг лодыжек, как змея, хлестала его по лицу и тянула за рукава. Он упал три раза, прежде чем пробежал сто ярдов. Пуля со свистом пролетела мимо его головы и ударила в ствол дерева. Он бросился вниз и пополз через кусты на животе.
Раздался еще один выстрел, и еще. Пули так и секли подлесок прямо перед ним. У федеральной кавалерии были неплохие винтовки. Разумеется, не сравнить с АК-47, но все же. Коделл вглядывался сквозь листья, пытаясь обнаружить янки, который так настойчиво пытался убить его. Он не видел никаких признаков униформы - парень замаскировался не хуже краснокожего индейца. Но тот не мог скрыть черного порохового дыма, который поднимался каждый раз, когда он стрелял. Дым медленно выплывал из зарослей кустов ежевики. Осторожно, чтобы не выдать свою позицию, Коделл поднес автомат к плечу и выпустил две пули, одну за другой.
Охотник выманил свою птицу. Кусты ежевики зашевелились, и федеральный солдат поднялся, надеясь лучше разглядеть обстановку. На секунду Коделл увидел синюю форму. Он выстрелил. Янки закричал. Коделл выстрелил снова. Крик прекратился так же внезапно, как если б он был отрезан ножом. Коделл бросился вперед, мимо кустов, где скрывался погибший янки. Канонада выстрелов гремела со всех сторон и становилась все громче. С каждой минутой все больше и больше конфедератов ввязывалось в столкновение с федералами. Спешившаяся конница последних имела приличную огневую мощь, благодаря семизарядным карабинам Спенсера, которыми они были вооружены. Но теперь солдаты 47-го Северокаролинского полка могли сравниться с ними - и даже превзойти их. Это было пьянящее чувство. Янки начали отступать, оставляя засады.
Идти вперед следовало осторожнее. В этих густых бесплодных землях несколько решительных мужчин за упавшим деревом или завалом сухостоя могли значительно притормозить наступление противника. Коделл обнаружил один такой узел сопротивления, споткнувшись о труп солдата из передового дозора, который был застрелен в голову.
- Падай вниз, черт побери, - зарычал на него конфедерат, укрывшийся неподалеку. - Они тут не в игрушки играют. - Он показал в сторону рощи дубовых саженцев. - Там, по крайней мере, трое этих ублюдков, надо поскорее отправить их в ад.
Справа затрещали ветки. Коделл перевел ствол в ту сторону, но подошедшие - почти невидимые сквозь кустарники ореха в своих серых одеждах - были конфедератами.
- Янки там, - окликнул он их, указывая на рощу. Как будто подчеркивая его слова, пара карабинов Спенсера рявкнули, заставив всех растянуться на земле.
Он толкнул рядового рядом с ним.
- Давай-ка мы засадим несколько пуль туда, пусть попридержат внизу свои горячие головы. Когда парень кивнул, Коделл обратился к только что подошедшим солдатам.
- Заходите к ним с фланга, а мы отвлечем их.
Ему пришлось плотнее прижаться к земле, так как федералы начали стрелять на звук его голоса.
Он выстрелил в ответ. Рядовой рядом с ним поддержал его. Остальные, укрываясь среди кустов и деревьев, стали заходить по краю. Отойдя на пятьдесят футов, они исчезли из поля зрения Коделла. Через несколько секунд, однако, их АК-47 заговорили. Коделл уже давно заметил, что новые автоматы имели меньший по громкости, но более четкий звук, чем любая из винтовок, с которой он имел дело раньше. Он мог сходу определить, из чего стреляют, не имея возможности видеть в таких зарослях.
Дубовые заросли тряслись, как человек в лихорадке. Коделл усмехнулся, укрытие янки не оказалось надежным, в отличии от его собственного. Четверо в синей форме выбежали из рощи. Рядовой рядом с Коделлом выстрелил в одного из них. Тот упал, изрыгая проклятия. Облачко пыли взметнулось позади куртки другого. Хватило одного выстрела. Этот янки рухнул лицом вперед и не двигался.
Двое других кавалеристов прервали свой бег. Они побросали карабины, и подняли руки вверх.
- Мы сдаемся, черт побери! - крикнул один из них.
Рядовой бросил взгляд на Коделла. Тот кивнул; ему не хотелось устраивать напрасную бойню. Он осторожно прокрался сквозь кусты к федералам.