Уаш сверкнул глазами.
- Подай мне молоко, Икеш, и выйди!
Нубиец повиновался.
Не дожидаясь приглашения, Крокодил сел на подушку и устремил на предводителя ливийцев свой внимательный, испытующий взгляд, от которого Уашу стало не по себе. Он нервно поднес к губам кувшин и стал пить. Когда в кувшине не осталось ни капли молока, он вытер губы тыльной стороной запястья и посмотрел на своего странного союзника.
Уравновешенный, мастерски владеющий собой, Крокодил, как обычно, смотрел на собеседника, не проявляя и тени беспокойства. Он единственный из глав кланов уцелел в братоубийственной войне и мог стать опасным противником, однако же его многочисленных армий рептилий и солдат, не менее жестоких, чем сами ливийцы, было недостаточно, чтобы отвоевать земли Севера.
Крокодил поможет захватчикам победить царя Юга, но каковы его дальнейшие планы? Верховный военачальник не доверял никому, а потому намеревался заранее решить, в какой момент он избавится от этого ложного друга, когда тот станет не нужен, но Крокодил не должен ничего заподозрить.
- Скоро нам предстоит дать решающий бой. Бык умер, и теперь, не считая меня, в живых осталось только два главы клана - Шакал и Аистиха. Шакал больше не намерен покидать Абидос, и с ним мы без труда справимся, одержав победу над Нармером. Дни Аистихи сочтены, а мои слуги истребят ее последних прислужниц.
- И тогда война кланов закончится?
- Можно и так сказать. Но сейчас нам нужно подумать о другой войне. Благословленный на царствование богами, Нармер не станет довольствоваться землями Юга. Уничтожив завоевателей-шумеров, он теперь намерен освободить Север.
- Пустое бахвальство или у него есть основания рассчитывать на победу? - с тревогой спросил верховный военачальник.
Крокодил на мгновение задумался.
- Нармер взял в супруги жрицу богини Нейт, а она - опасная колдунья.
Побагровев от ярости, Уаш сжал в руке кувшин с такой силой, что тот треснул и рассыпался. Отшвырнув черепки, предводитель ливийцев сказал:
- Эта женщина принадлежит мне. Она осмелилась бросить мне вызов, и я хочу, чтобы она целовала мне ноги, умоляя о пощаде!
- Если так, то сначала тебе придется уничтожить царя Юга.
- Какими силами он располагает?
- Нармера не стоит недооценивать, - рассудил Крокодил. - У него есть верный соратник Скорпион, который один стоит сотни воинов, хорошо тренированная армия и отличное оружие.
- Уж не решил ли ты меня запугать?
- Лев, которого уже нет в живых, и я сам имели неосторожность недооценить этих лиходеев! Еще раз такой ошибки я не совершу. Перед битвой с шумерами все думали, что Нармер и Скорпион погибнут, но они умудрились одержать победу.
- Наверное, это колдунья делает их непобедимыми.
- Возможно, но оба они опытные воины, и их воля к победе непоколебима.
Раз уж таково было мнение самого Крокодила, то к нему стоило прислушаться. Мысленно Уаш порадовался тому, что не стал спешить с завоеванием Юга.
- Ты говоришь, у них хорошее оружие. Неужели оно лучше моего?
- Боюсь, что так. Нармер многое перенял у шумеров.
- Так много, что осмелится бросить мне вызов?
Крокодил кивнул.
- Но ты не говоришь всей правды! - раздраженно заметил верховный военачальник. - Раз уж мы союзники, ты не должен ничего от меня скрывать!
- Но сможешь ли ты извлечь пользу из того, что я скажу?
- Ты считаешь меня глупцом?
Крокодил и в этой ситуации сохранил свою обычную невозмутимость.
- Ты захватил Север, не встретив достойного сопротивления, потому что Бык со своей армией ушел воевать на Юг. Теперь тебе предстоит сразиться с опытными воинами, которые ради победы готовы умереть.
Верховный военачальник вздернул подбородок.
- Мои солдаты никого не боятся!
- Возможно, они слишком самонадеянны. Разве ты уже забыл урок, который я только что тебе преподал? Твои крепости выглядят неприступными, но река и ее притоки тебе неподвластны.
- А Нармер… Он может воспользоваться речными путями?
- Взяв за образец корабли шумеров, он построил из дерева военную флотилию.
- Из дерева! - повторил изумленный Уаш.
- А у тебя есть только несколько жалких лодок из папируса, которые не смогут противостоять судам Нармера.
- И он осмелится… напасть?
- Один из моих соглядатаев поймал аистиху, которую отправили на разведку. Это значит, что враг уже близко, у самых твоих границ.
- Моя армия сметет его с лица земли!
- Ты заблуждаешься! Лучники противника будут стрелять с палуб кораблей, и для твоих солдат они будут практически недоступны!
- Что предлагаешь ты, Крокодил?
- Любой ценой нужно избежать лобового столкновения. И я знаю, как это сделать.
Верховный военачальник полностью одобрил предложенный союзником план.
7
Старик наслаждался отдыхом на палубе судна, попивая великолепное вино и закусывая его жареной рыбой, которую матросы выловили на рассвете. Грызуны, окуни и тилапия разнообразили меню участников этого приятнейшего путешествия. В ясном небе ярко светило солнце, ласковый северный ветер смягчал жару. Иногда даже в войне бывает что-то хорошее… На ужин Старик получал жареную утиную ножку с бобовым пюре, съедал все это и засыпал до утра. На каждом корабле днем и ночью дежурило по нескольку часовых, готовых поднять тревогу при малейших признаках опасности, поэтому члены экипажей и солдаты могли спать спокойно.
И все же по мере приближения к дельте и землям Севера атмосфера становилась все более напряженной.
Многие участники военного совета даже не пытались скрывать своего волнения.
- Моя посланница не вернулась, - сообщила Аистиха печально. - Враги обнаружили ее и убили.
Никто не осмелился возразить.
- Значит, противник осведомлен о нашем прибытии, - заметил Скорпион. - И наверняка готовит нам достойную встречу.
- Наши часовые не заметили ни единого крокодила, - посетовал Нармер, - но я уверен, что они постоянно шпионят за нами и просто пока не решаются на нас напасть.
- Противник бережет силы для лобовой атаки, - предрек генерал Густые Брови. - Ливийцы и рептилии навалятся на нас всей своей массой, и мы не устоим.
- Ждать нападения - означает заранее проиграть схватку! - сказал с запалом Скорпион. - Мы должны застать их врасплох!
- Наши корабли не спрячешь, - напомнил ему генерал. - И о какой неожиданности может идти речь, если мы вступаем на земли Быка, на которых теперь хозяйничают ливийцы?
- Значит, остановимся здесь! С отрядом добровольцев я отыщу ближайший гарнизон этих дикарей. Узнав о расположении их укреплений, мы сможем обойти ловушки и подготовиться к наступлению.
- Это очень опасно, - рассудила Аистиха. - Для нас потерять тебя станет ужасным несчастьем.
Гордый и величественный, Скорпион подошел к своему названому брату.
- Другого решения нет. Я прошу моего государя позволить мне осуществить задуманное.
В знак согласия Нармер кивнул.
* * *
Скорпион погладил свою любовницу по щеке. На первых порах красавица шумерка пыталась противиться, но и она не смогла устоять перед чарами любовника, умевшего быть то страстным, то ласковым, пробуждавшего в ней доселе неведомые желания. Вот и сегодня Ина уступила после недолгого, но яростного сопротивления. Скорпион овладел этим прекрасным телом, которое, возможно, ему больше не суждено было увидеть.
И вдруг он ощутил на себе чей-то враждебный взгляд.
Он схватил лежавший неподалеку нож и обернулся. Оказалось, что у стены надстройки сидит Ирис.
- Ты подсматриваешь… Может, хочешь к нам?
Опасаясь наказания, давняя любовница Скорпиона не осмелилась ослушаться. Она сняла свою набедренную повязку и приблизилась.
Шумерка попыталась высвободиться, но Скорпион схватил ее за горло:
- Лежи смирно и делай, что я тебе прикажу!
То был взгляд не возлюбленного, но убийцы. Несмотря на отвращение к происходящему, Ина решила, что разумнее будет подчиниться. Когда Ирис легла с ней рядом и стала поглаживать ее соски, она испытала ни с чем не сравнимое пьянящее удовольствие.