58
Расположенное в трех днях пути к северу от столицы Скорпиона Нубта, поселение Два пригорка насчитывало около сотни жителей, которые занимались обработкой земли на берегах большой реки. Повелитель Нубта подчинил их себе, и теперь они исправно поставляли ему огурцы, лук-порей и бобы.
Мальчик тронул отца за руку.
- Смотри, что это там?
Мужчина выпрямился и посмотрел в направлении, указанном ребенком.
Корабли… Целая флотилия военных кораблей, и на носах стоят лучники! Перепуганный крестьянин побежал предупредить своих. В поселении началась паника, но солдаты уже высаживались на берег и окружали жилища.
Их величавый командир - а это был Густые Брови - спросил у крестьян:
- Кто ваш вождь?
Из толпы выступил толстяк.
- Ты - солдат Скорпиона? - спросил его генерал.
- Какой из меня солдат? Нет, конечно!
- Ты повинуешься ему?
- Если мы не будем давать ему, что он требует, он всех нас перебьет!
- Ты и твои люди предали царя Нармера!
- Нам пришлось!
- Предатели не должны жить!
Жители поселения попадали на колени, матери прижали к груди детей.
- Мы - заложники, освободи нас! - взмолился толстяк.
Генерал приказал лучникам подготовиться к стрельбе. Истребив этих мятежников, он преподаст урок остальным.
- Хватит! - приказал царь и направился к крестьянам. - Вам ничего не угрожает при условии, что вы поклянетесь в верности белой короне, которую я ношу! Если вы нарушите клятву, она превратится в змею и сожжет вас своим огнем!
Слова монарха, разящие так же безжалостно, как наточенный кремневый клинок, произвели впечатление даже на Густые Брови.
Никто из жителей деревни не усомнился в их правдивости.
- Мы живем в страхе, ваше величество! - поведал толстяк. - И несколько десятков других поселений - тоже. Вы нас освободите?
- Страна станет единым царством, и его жители будут вместе создавать свое будущее.
Ритуал возрождения изменил Нармера: к природной уверенности добавились величественная осанка и чувство собственного достоинства, подчеркивавшие его высокий сан. Глядя на него, никто не усомнился бы, что он крепко держит в руке руль корабля, которым боги доверили ему управлять, - государства.
Желая доказать свою благонамеренность, жители деревни устроили праздник в честь освободителей. Царь и царица почтили его своим присутствием, что восприняли как великую милость.
- Пусть это не вводит вас в заблуждение, - сказал монарху Повелитель кремня, командир корабля-мастерской, на котором хранились запасы оружия. - В этом поселении гарнизона нет, но другие наверняка охраняют солдаты, и нам придется завоевывать их по очереди, прежде чем мы дойдем до Нубта. А на нашем пути люди Скорпиона будут устраивать засады, чтобы нас ослабить.
- Я того же мнения. Но опытные разведчики помогут нам обойти засады. Осторожность замедлит наше продвижение, но спасет множество жизней.
Мастер хотел еще что-то сказать, но решил не продолжать.
- Не скрывай от меня своих мыслей, - попросил его Нармер. - Я готов услышать все.
- Скорпион… В свое время он обвинил меня, чибиса, в том, что я намеренно порчу наше оружие. Если бы не вы, ваше величество, меня бы осудили и казнили. Осознав свою ошибку, он не стал извиняться. Но я все равно восхищаюсь его храбростью, и мне очень жаль, что мы вынуждены с ним воевать.
- Ты считаешь, что можно было бы обойтись без войны?
- О нет! Это единственный способ объединить страну. Если Две Земли не станут одним царством, страна не будет жизнеспособной. Увы! Неизлечимый недуг точит сердце Скорпиона и не дает ему примкнуть к созидателям.
- Я все еще надеюсь на то, что, увидев царицу, меня и нашу армию, мой брат осознает, что от смертоносной схватки не будет никакого толку. Если он поймет, что я не отступлюсь, может, он пойдет на переговоры?
- Признаться, я в этом сомневаюсь.
* * *
Северный Ветер со своим стадом ослов, две львицы царя, огромный коричнево-рыжий бык с сыновьями - все получали удовольствие от этого путешествия. Животных хорошо кормили, за ними как следует ухаживали, а во время остановок они сходили на берег размять ноги. Шакал Геб, которому поручено было охранять царицу, не сводил с нее глаз и спал у ее ложа.
Лучники постоянно наблюдали за рекой, опасаясь атаки крокодилов. Но те рептилии, которых удавалось заметить, торопились исчезнуть под водой или уползали в высокую траву, словно испугавшись внушительных царских кораблей.
- Странно! - сказала однажды царица. - Они ведь ведут себя так не потому, что боятся!
- Крокодил любит понаблюдать за жертвой, прежде чем напасть на нее, - пояснил Нармер. - Если рептилии увидят, что мы в беде, они поведут себя иначе.
- Может, Скорпион отказался заключить союз с Крокодилом? Это ведь был его злейший враг!
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты оказалась права. Но такой опытный воин, как он, сумеет правильно оценить соотношение сил. Заручившись поддержкой повелителя рептилий, он станет непобедимым!
- Души глав кланов живут в тебе, - напомнила ему царица. - Ритуал повторной коронации возродил царственное сознание, и ты способен объединить то, что оказалось разрозненным. Объединив Север и Юг в единую державу, ты пройдешь шестой этап пути, предначертанного Предком.
На мгновение Нармер увидел перед собой маленькую провидицу. Она держала Нейт за руку. Ее лицо, серьезное и решительное, требовало возмездия.
- Разведчики вернулись! - сообщил Густые Брови.
Тотчас же созвали военный совет, и Нармер выслушал донесения. Оказалось, что ни в одной деревне из пяти проверенных не было солдат.
- Может, это ловушка? - предположил генерал. - Может, люди Скорпиона спрятались в домах?
Это предположение стоило проверить. Действуя со всеми возможными предосторожностями, специально посланный для этой цели отряд окружил ближайшую деревню. Под прикрытием лучников солдаты вошли в нее.
Но там не было никого, кроме перепуганных крестьян. Прибытие царя их успокоило, они поблагодарили его за то, что он их освободил, и устроили на радостях пир. Во всех остальных деревнях произошло то же самое. Теперь на реке хозяйничал флот Нармера, а на землях Юга - его пехота. Завоевание Юга больше походило на прогулку, чем на военный поход.
- Осталась последняя деревня, на самом краю возделываемых земель, - сказал Густые Брови. - Дальше - Нубт.
На этот раз их не ждали с распростертыми объятиями: скромные жилища оказались пустыми, нигде не было ни животных, ни запасов пищи. Судя по всему, жителей куда-то увели.
- Стратегия Скорпиона понятна, - рассудила царица. - Он стянул все свои силы в столицу, отказавшись от сражения на реке и от многочисленных боев за каждую деревню.
Нармер смотрел в сторону пустыни.
- Битва не на жизнь, а на смерть… Вот чего хотят мой брат и бог пустыни Сет! Нам предстоит сражаться не только с людьми!
- На твоей груди - око сокола, - напомнила ему царица. - С его помощью ты можешь найти лучшее решение!
Солдаты стали строиться в полном молчании. Все понимали важность предстоящей битвы, и многие страшились лишиться жизни. Но стоило царице поднять к небу перекрещенные стрелы богини Нейт, как страхи улеглись. Во взгляде Царя читалась решимость привести свое войско к победе.
Нармер повел армию по тропе в направлении Нубта. Его одолевали воспоминания о блестящих подвигах Скорпиона. Может, тот пытался поколебать его решимость?
С востока пришли облака разной формы и полностью затянули голубое небо. Подгоняемые сильным ветром, они тяжелели на глазах.
Повелитель грозы и бури намеревался сражаться рядом со своим приверженцем.
- Ты ждал меня, Скорпион! - сказал Нармер. - И я пришел!
59
Скорпион прекрасно понимал, что не сможет привести достаточное количество солдат к Белой стене, так что уничтожить Нармера можно было, лишь заманив его в свои владения. Решив отвоевать Юг, царь не примирится с существованием Нубта, столицы отступников, а значит, будет вынужден попытаться захватить город.
Предполагалось, что Нармер умрет от болезни, насланной Сетом, однако царица спасла супруга, проведя ритуал возрождения. Передаваемая из уст в уста, от деревни к деревне новость достигла ушей Скорпиона, которому пришлось пересмотреть свои планы и воспользоваться своим недугом.
Известие о болезни Скорпиона должно было стать его главным оружием. Оставленные на милость врага деревни, вынужденное заточение в Нубте… Нармер поверит, что его противник ослабел, и бросит в бой всю свою армию, так как будет уверен, что этот удар окажется единственным и решающим.
Скорпион спал один. Пробудившись, он смог пошевелить левой рукой и встать. Боль в животе осталась, жар тоже не прошел, но пламя битвы разве не заставит его забыть об этих недомоганиях?
Танцовщица спала у порога его спальни. Он разбудил ее пинком.
- Хлеба, молока, мяса и сладких лепешек! Быстро!
Девушка сорвалась с места. Несмотря на то что была глупенькой, она ему нравилась.
Появилась Ирис и пала ниц перед своим господином.
- Располагай мною, повелитель! Приказывай, и я все исполню!
- Ты мне надоела, моя прелесть!
- Я… я потеряла тебя насовсем?
- Теперь ты меня злишь! Ты не можешь оставаться царицей, поэтому отдай свои украшения Танцовщице! Она, по крайней мере, не болтлива!
- Скорпион!
- Исчезни!
- Почему ты со мной так поступаешь?
Появилась черноволосая Танцовщица в сопровождении двух слуг, несших съестное. Скорпион впился зубами в горячую хрустящую лепешку.
- Радость моя, делай, что я велел!