- Крокодил проверял нашу способность защищаться. Если бы мы не смогли быстро отреагировать, он бы захватил столицу. Но скорость реакции солдат, участие кораблей и использование сетей показали ему, что мы не дремлем. Пожертвовав незначительной частью членов своего клана, он заставил нас продемонстрировать, на что мы способны. Действия Крокодила очень меня беспокоят: сначала он избавляется от нежелательного свидетеля, потом организует пробную атаку… Наверняка он готовится к настоящему сражению. Хорошо бы знать, достаточно ли у него солдат для этого. И нам грозит еще одна беда, куда более страшная.
- Неужели ты думаешь, что… Крокодил заключит союз со Скорпионом?
- Со Скорпионом? Но жив ли он?
- Ты прекрасно знаешь, что жив.
- Мой брат не поступит так низко!
* * *
На самой границе с пустыней расположилась деревня, жители которой выращивали огурцы и разные салаты для гарнизона священного города Нехена. Новшества, вводимые Нармером на Севере, еще не дошли до этих мест, и крестьяне жили в привычном для них ритме смены сезонов.
Мужчину и женщину, идущих со стороны пустыни, заприметил мальчик. Мужчина был высок и очень красив, в руке он нес тяжелую палицу. Женщина тоже была очень хороша собой, к тому же на ней было множество золотых украшений. На крики мальчишки сбежались взрослые жители деревни. Они жались друг к другу, со страхом взирая на прекрасного воина и его спутницу.
- Меня зовут Скорпион, и я набираю солдат в свой отряд.
- Ты тот самый воин, благодаря которому была одержана победа в битве кланов при Нехене? - спросил один старик.
- Да, это я. Теперь я намереваюсь покорить весь Египет начиная с Юга.
- Лучше подчиниться ему, - сказал старик. - Он непобедим! Ни львицам, ни крокодилам не удалось с ним справиться!
- Но мы - простые крестьяне, а не солдаты! - возразил один хромой.
Своей палицей Скорпион проломил ему череп, и хромой упал замертво на глазах у перепуганных крестьян.
- Таких слов я не желаю слышать! Этот был слабаком, я бы все равно от него избавился. Я сам обучу пехоту, а вопросами обеспечения моей армии пищей и всем необходимым займутся семьи рекрутов. Пока возьмите с собой побольше провизии - мы отправляемся в соседнюю деревню!
Молниеносное продвижение Скорпиона не встретило никаких препятствий. Скоро он захватил около десятка поселений и возглавил банду сорвиголов, которых подчинил жесткой дисциплине.
Один из его солдат осмелился задать вопрос:
- Господин, у нас ведь совсем нет оружия! Разве нас не разобьют в первом же сражении?
- В Нехене есть все, что нам нужно.
- Солдаты нас убьют!
Скорпион одной рукой схватил болтуна за горло и поднял его над землей.
- Приказы командира не обсуждаются и он всегда прав!
Когда он разжал пальцы, солдат уже перестал дышать. Больше никто не осмелился и рта раскрыть.
Ирис тоже, как могла, помогала своему любимому. Новобранцы засматривались на нее и мечтали о таких же спутницах, красивых и принаряженных. Она же обещала им богатства, но при условии, что они будут храбро сражаться и одержат победу. Посулы дали результат: крестьяне забывали о лени и страхах и становились отличными солдатами. Немало этому способствовала и уверенность, что их командир справится с любым противником.
Скорпион же вспоминал решающие моменты их с Нармером сражений. В начале своего пути они были братьями, объединившимися навеки и верившими, что никакие преграды их не остановят. Потом им посчастливилось привлечь на свою сторону несравненного лучника Охотника, который погиб в битве при Нехене, и талантливого оружейника Повелителя кремня. В свой первый отряд они набрали простых крестьян, которые со временем превратились в отличных солдат, заслуживших одобрение самого Быка!
Теперь же у Скорпиона была собственная армия, которую он поведет от победы к победе…
* * *
Комендант Нехена предавался ежедневному продолжительному послеобеденному отдыху. Бывший пехотинец армии Быка, он пережил войну кланов, и каждую ночь ему снились кровопролитные сражения у стен священного города. В том аду они даже не смели мечтать о мире, а выжил он только благодаря коричнево-рыжему быку, питаемому магией богини, который вывел его и остатки гарнизона из осажденной ливийцами столицы Быка и привел к этому южному городу, обиталищу трех Душ с головами шакалов.
Он не забыл неустрашимого воина Скорпиона, молодого и поразительно красивого, и рассудительного Нармера, которого боги избрали царем, когда кровопролитные бои закончились. Сегодня вместе с супругой, жрицей богини Нейт, он правил Двумя Землями, и все в Нехене ожидали его приезда.
Оставался только один враждебный клан - клан Крокодила, повелителю которого хватило ума не погибнуть вместе с ливийцами. Рептилии могли в любой момент нанести противнику серьезный урон, но в одиночку Крокодилу с Нармером все равно не справиться…
Ветеран вкушал все удовольствия мирного времени, обретенного дорогой ценой. Положив конец войне и уничтожив захватчиков, царь дал ослабленной стране новое дыхание.
Помощник потряс его за плечо.
- Простите, что приходится вас будить… Случилось нечто важное!
- Так реши это сам!
- Я не имею на это права!
Комендант нехотя поднялся, облился прохладной водой и надел набедренную повязку. Он был настолько рассержен, что намеревался устроить нешуточную взбучку любому, кто нарушил его отдых.
- Что случилось?
- Нам предлагают сложить оружие!
- Ты… Ты бредишь?
- Идите и посмотрите сами!
Комендант поспешил к входу в военный лагерь, разбитый недалеко от ворот Нехена.
Там его встретила толпа крестьян. Вперед вышел молодой мужчина с великолепно сложенным мускулистым телом.
- Скорпион! Рад тебя видеть! Какое задание поручил тебе Нармер?
- Нармер стал моим врагом, и очень скоро я с ним расправлюсь.
Комендант не поверил своим ушам.
- Ты… ты шутишь?
- Я - повелитель Двух Земель и требую, чтобы гарнизон немедленно сдался!
- Это невозможно! Я подчиняюсь только царю.
- Твой единственный повелитель - это я!
- Скорпион… Ты сошел с ума?
- Или ты преклонишься передо мной, или я уничтожу твой гарнизон!
- У твоих бандитов нет оружия!
- От тебя ускользнуло главное, комендант: ярость Сета направляет их руку!
- Уходи, прошу тебя! Разве мы не сражались плечом к плечу?
- Мой брат прогнал меня и заплатит за это жизнью. Не противься мне!
- Уходи! Или я прикажу солдатам стрелять!
Описав в воздухе дугу, палица рухнула с такой силой, что рассекла тело коменданта на две половины.
- Вперед! - приказал Скорпион.
Орущая разъяренная масса погребла под собой перепуганных и лишившихся командира солдат.
Нескольким лучникам удалось выстрелить, пехота выставила вперед копья, но, безразличные к потере сотоварищей, солдаты Скорпиона шли за своим предводителем, чья палица прореживала ряды противника. Крестьяне били солдат ногами, отбирали у них оружие, а затем убивали, разя налево и направо. Вскоре все было кончено.
Слегка запыхавшийся Скорпион обвел взглядом поле битвы. Опьяненные успехом, его люди добивали раненых.
Обходя трупы, к нему подошла Ирис. Ее золотые украшения сверкали на солнце.
Притянув ее к себе, любовник пылко поцеловал ее в губы.
- Этой ночью я подарю тебе такое удовольствие, какого ты раньше не знал! - пообещала она.
50
Ирис исполнила свое обещание. Скорпион, который отнесся к ее словам скептически, вынужден был признать, что лучшей ночи любви в его жизни не было. В своей любовнице он открыл таланты, о которых не подозревал, а она, сияя от счастья, никак не могла насытиться его сильным и совершенным телом.
- Когда ты разделался с этим болваном комендантом, я почувствовала, что хочу тебя! - призналась она. - Такой удар, и сила, и решимость… Эта страна должна принадлежать тебе, моя любовь! А теперь ты захватишь Нехен!
- Нет, не теперь.
Удивленная, Ирис приподнялась, опираясь на локоть.
Скорпион, положив руки ей на груди, заставил ее лечь.
- Ты… Ты передумал? - спросила молодая женщина.
Плотоядная улыбка послужила ей ответом.
- Никогда не повторяй этого слова: оно меня раздражает.
- Тогда объясни!
На лице Скорпиона появилась гримаса неудовольствия.
- Помнишь, что представляет собой Нехен, моя глупенькая? Его стены, храмы, дворец, усыпальницы слоненка и Быка… В течение многих недель армии Льва и Крокодила осаждали город, и мы опасались, что живыми из него не выберемся. Даже после разгрома и кратковременного владычества шумеров Нехен стал отправной точкой освободительного движения. Нармер был коронован в этом городе, и с того дня никто не смеет оспаривать законность его правления.
- Ты, а не он должен быть царем!
- Прежде чем войти в этот город, я хочу подчинить себе все близлежащие деревни и поселения. Тогда его ворота откроются сами.