* * *
Рептилия следовала за своей будущей добычей на изрядном расстоянии. Выставив из воды одни только глаза, крокодил не терял лодку из виду, оставаясь незамеченным. Приплыв в места, где он привык охотиться, люди неосмотрительно привлекли к себе его внимание. И поскольку ничего не предвещало каких-либо действий армии Нармера, молодой крокодил решил, что не стоит сообщать об этой парочке повелителю своего клана. Он предвкушал отличную трапезу.
Птицы смолкли, ночные хищники охотились в полной тишине. Рептилия приближалась к добыче так медленно, что даже рябь на воде была почти незаметна. Подплыв к лодке, крокодил замер и стал похож на мертвую ветку.
Мужчина и женщина спали. Полагая, что им ничего не угрожает, они наслаждались отдыхом. Из осторожности крокодил решил подождать еще немного.
Наконец, удостоверившись, что все спокойно, он высунул из воды голову и распахнул пасть.
* * *
Скорпион задумался над тем, кто за ними следит. Солдаты Нармера, которым поручили их убить? Но этих-то он бы вычислил без труда. Нет, то был осторожный враг, почти невидимый.
Крокодил.
Существо коварное, способное, вынырнув из глубины, атаковать молниеносно.
И ему, Скорпиону, придется действовать еще быстрее.
Лежа на левом боку с закрытыми глазами, он вслушивался в мерный шелест реки. В решающий момент рептилия обнаружит себя.
Лодка качнулась, Скорпион вскочил, и челюсти крокодила щелкнули, поймав пустоту.
Скорпион мгновенно набросил ему на нос веревку и сжал смертоносные челюсти, однако чудовище оказалось таким сильным, что долго сдерживать его он вряд ли смог бы. Зная, что единственное уязвимое место у крокодила - его брюхо, он пронзил тонкую кожу ножом и сделал длинный разрез, из которого сразу же хлынула кровь.
* * *
Крокодил оказался очень молодым, а значит, был годен в пищу. От запаха жареного мяса Ирис стошнило - она до сих пор не оправилась от пережитого ужаса. Битва оказалась краткой, но жестокой. Еще раз она получила возможность убедиться в том, что сердце Скорпиона полно сдерживаемой жестокости, что всегда восхищало ее.
- Нармер сделал глупость, прогнав тебя.
- Это будет стоить ему трона. Отныне я его злейший враг и на мою жалость пусть не рассчитывает. Целая армия не сможет его защитить, потому что мое войско будет сильнее. То сборище трусов, что его окружает, разбежится, и тогда, преданный всеми, одинокий, он поймет, что ошибся.
- Я всегда его ненавидела, а он постоянно меня унижал. Отомсти за меня, убей его медленно!
Одной рукой Скорпион схватил Ирис за шею.
- Нармер был мне братом, и я один буду решать его судьбу!
Когда он отпустил ее, молодая женщина едва могла дышать. Все еще сердитый, он на глазах у перепуганной женщины пробил днище лодки.
- Но как… как же мы поплывем дальше?
- На реке опасно. На нас нападут другие крокодилы, а есть еще гиппопотамы и чибисы, которые служат Нармеру.
- Ты передумал завоевывать Юг?
Взор Скорпиона полыхнул огнем.
- Я никогда не меняю решения. Мы пойдем моим путем.
- Ты же не хочешь сказать…
Его улыбка могла бы смягчить даже каменное сердце.
- Ты угадала: мы пойдем через пустыню!
43
Нармер прекрасно понимал, что потерю Скорпиона будет трудно восполнить. Приверженцу строгой дисциплины, бородачу Густые Брови никогда не сравниться в доблести с этим человеком, который был Нармеру братом… Видя, что многие его солдаты раздосадованы происшедшим, а некоторые даже ропщут, он решил выслушать их, и нередко разговор велся один на один. Удивленные оказанной им честью, люди открывали повелителю свои сердца.
И оказалось, что повода для беспокойства нет. Разумеется, все восхищались храбростью Скорпиона и он навсегда останется примером того, как нужно сражаться. Однако многие опасались его жестокости, и попытка Скорпиона подчинить себе армию возмутила всех. Появление сокола подтвердило законность власти Нармера и убедило солдат в том, что государь заслуживает их полнейшего доверия. И его последующие поступки стали тому подтверждением. Подавляющее большинство военных радовалось концу войны и мечтало о новой стране, которую могли построить только царь Нармер и царица Нейт.
По прошествии нескольких дней, когда многие опасались, что пожилая Аистиха уже не оправится от болезни, она нашла в себе силы встать с постели.
- Твоя супруга поставила меня на ноги, - сказала она Нармеру, который поддерживал главу клана, помогая ей идти.
- Ты передала ей свои знания.
- Она умело ими пользуется и, я уверена, превзойдет меня как лекарь. Великая богиня направляет ее и поможет изготовить новые целебные снадобья. Заботиться о твоих подданных и лечить их - вот наша задача.
- Не переживай, как только ты поправишься, снова станешь наставлять наших целителей.
- У меня не хватит на это сил. Скоро я воссоединюсь с моими предками, и останется в живых только один глава клана - воинственный Крокодил. Будь осторожен, Нармер! Крокодил коварен и очень опасен, он не откажется от борьбы и постарается тебя уничтожить.
- Я надеялся, что Скорпиону удастся с ним справиться.
- Это упрек? Я напрасно открыла тебе ужасную правду?
- Конечно нет, Аистиха! Если бы не ты, я бы продолжал заблуждаться и не смог бы сдержать клятву, а значит, не смог бы отдавать все свои силы созиданию. Твое признание открыло мне глаза на многое.
- Помни слова Предка: Скорпион не даст тебе жить в мире.
- Он стал моим врагом, я это понимаю. Но что, если, натолкнувшись на мою решимость, его ярость угаснет? Я надеюсь, что Скорпион начнет новую жизнь где-то далеко от Двух Земель.
- Я тоже на это надеюсь.
- Но ты в это не веришь.
- То, что ты делаешь, - первостепенно, Нармер, и ты должен посвятить достижению своих целей всего себя. Твои нынешние советчики хороши каждый по-своему, но этого мало. Этой ночью отправляйся в пустыню, смотри на звезды и ни в коем случае не пропусти рассвет. Шакал Геб укажет тебе путь.
* * *
Нейт известие встревожило.
- Ночная тьма полна демонов, - напомнила супругу царица. - Что, если Скорпион подстерегает тебя?
- Аистиха никогда не послала бы меня в ловушку! К тому же Геб сумеет меня защитить. А Скорпион уже очень далеко. И его душа пылает…
- Мне будет спокойнее, если ты возьмешь с собой свою гвардию.
Царь обнял супругу.
- Я пойду один. Если со мной случится несчастье, продолжай наше общее дело!
Шакал уже ожидал Нармера у входа в царскую резиденцию. Он направился в пустыню, озаренную последними лучами заходящего солнца.
Легконогий и стремительный, Геб старательно обходил камни и места, где песок был влажным. Нармер следовал за своим провожатым, пока они не оказались у пересохшего русла реки, обрамленного темными холмами. Шакал несколько раз тявкнул, и эти звуки эхом разнеслись по округе. Узнав о его присутствии, духи и демоны этих мест затаились. Они были бессильны что-либо предпринять против посланца Первого из людей Запада, чьей резиденцией был Абидос, врата потустороннего мира.
Геб взошел на вершину одного из холмов, Нармер последовал его примеру. Они вместе любовались возрождением многих тысяч звезд - частичек тела богини Небо. То была ночь новолуния, на небе не было ни облака. Дул легкий ветерок. Царь понял, что небесная покровительница готовится к рождению нового солнца, питаемого молоком Бессмертных - не подверженному влиянию времени скопищу вокруг сияющей Северной звезды. Постоянно изменяясь и при этом оставаясь самим собой, изначальный свет открывал бесчисленные Двери, дабы пролиться во Вселенную.
Открытие это было настолько захватывающим, что Нармер позабыл о беге времени и о потребности в сне. Царь отправился в путешествие с новым дневным светилом, которое, выйдя из лона богини, появилось на востоке.
Первые его лучи осветили пустыню цвета охры, усеянную холмами разной высоты. Но было там и вкрапление зеленого цвета - крошечный оазис, где произрастало пять пальм под названием дум.
Геб встал и встряхнулся.
Оазис оказался обитаемым.
Расположившись по кругу, восемь существ воздевали руки к солнцу в знак почитания, способствуя тем самым его восхождению. То были не люди, а бабуины, которых легко было узнать по мордам, похожим на собачьи, и пышным гривам.
Предводитель стада был самым крупным и белого окраса, только морда и глаза у него были черные. По его сигналу соплеменники опустили руки, и один сорвал несколько орехов, которыми они и насытились.
Этих зверей с длинными и острыми зубами опасались многие, а собравшись в стаю, они нападали даже на хищников и легко справлялись со своей добычей. Соблюдающие жесткую иерархию, эти хозяева саванны жили семьями и строго исполняли установленные в стае ритуалы.
И тут Большой Белый увидел человека и шакала.
Уши Геба задрожали, Нармер затаил дыхание. Вполне могло статься, что стадо бабуинов, спустившись с холма, нападет на них и борьба окажется неравной. Шакал потянул носом воздух, размышляя над тем, как найти выход из ситуации, и решил, что будет лучше остаться на месте. Внутренний голос подсказал царю, что не стоит пытаться спастись бегством.
Большой Белый не сводил с нежеланных гостей глаз, раздумывая, как поступить.
И решение он принял самое неожиданное: властным жестом приказал собратьям разойтись. Обезьяны удалились, прихватив с собой плоды пальмы дум. Их предводитель неспешно покинул оазис и приблизился к холму.
У его подножия он вырыл глубокую яму, достал из нее какой-то предмет и, неся его с почтительной осторожностью, стал подниматься по склону.