* * *
Пити, подталкивая в спину, подвели к сходням. Он поднялся на корму построенного из дерева судна, одного из многих, и Удивился тому, что оно оказалось таким большим. Советник Уаша дрожал всем телом, решив, что пришел его смертный час.
Единственное, что он мог сделать, чтобы спасти свою жизнь, - это, совладав с паникой, убедить Нармера выслушать его.
Царь стоял прямо перед ним, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на посланника. Справа от него встала царица Нейт, жрица и могущественная колдунья, слева - Скорпион, в доблести и силе которого не усомнился бы даже тот, кто видел его впервые.
Пити никак не мог сообразить, с чего начать. Последние силы оставили его. Посланник Уаша упал на колени, глаза его наполнились слезами.
- Ты правда ливиец? - удивился Скорпион. - Я подозревал, что они трусы, но чтоб такие!
- Я… Я Пити, советник Уаша, нашего верховного военачальника. И я пришел с важным посланием от моего повелителя.
Пити не поверил своим ушам: неужели ему удалось это сказать? Он покраснел и от избытка чувств потерял сознание.
Скорпион плеснул на него водой.
- Вставай, ливиец, и говори без опаски! Если же сказать тебе нечего, я сам тобой займусь!
Пити встал, покачиваясь. Через какое-то время ему удалось наконец собраться с силами.
- Мой повелитель готов покориться царю Нармеру. Клянусь, это правда!
- Маловероятно, - рассудил Скорпион.
- Крепость, преграждавшая путь на Север, разрушена, ваш флот не имеет себе равных! Мы не хотим все погибнуть в этой войне! Поэтому верховный военачальник желает встретиться с вашим повелителем и заключить с ним мир, считая, что это будет выгодно обеим сторонам.
- И в чем же он видит свою выгоду? - спросил Нармер.
- Ты дашь ему земли и назначишь главнокомандующим армией, которая будет охранять твою страну и не допустит мятежей ни на Севере, ни на Юге. Мой господин понимает, что война заберет много жизней и выиграть ее он все равно не сможет. Поэтому лучше заключить мир.
Даже Скорпион выглядел озадаченным. Неужели поражение Льва, шумеров и Крокодила заставило повелителя ливийцев пересмотреть свои планы и покориться сильному противнику?
- И где же верховный военачальник рассчитывает встретиться с Нармером? - спросила царица Нейт.
- Пускай царь сам выберет подходящее место.
Ноги у Пити ослабли, и он снова упал на колени. Больше доводов у него не было. Оставалось лишь ждать: либо ему поверят, либо прикажут казнить.
Скорпион схватил его за загривок и поставил на ноги.
- Иди отдохни и поешь. Позже царь объявит свое решение.
* * *
Глава клана аистов и генерал Густые Брови внимательно выслушали рассказ Скорпиона о посольстве Пити. После этого Нармер и Нейт попросили их высказать свое мнение.
- Похоже, потеряв крепость, Крокодил пересмотрел свои планы, - сказала пожилая целительница. - Думаю, это он убедил верховного военачальника отказаться от мысли завоевать всю страну. Что, если эти переговоры и вправду приведут нас к миру?
- Этого не будет! - воскликнул Скорпион. - Я все обдумал и теперь уверен, что нас заманивают в хитроумную ловушку!
- Может, да, а может, и нет… - пробормотал себе под нос Густые Брови. - Ливиец не стал выдвигать жестких условий и предоставил царю право выбрать место, где будут вестись переговоры. Эти завоеватели - трусы! Если бы я с армией Быка был на Севере, когда они вторглись на наши земли, я бы развеял их в прах! Ливийцев много, но они нас боятся, а их военачальник думает только о том, как спасти свою шкуру.
- Он хочет большего, чем спасти свою жизнь, - напомнила Нейт. - Он желает стать главнокомандующим нашей армии.
- Об этом не может быть и речи! - воскликнул Густые Брови, багровея.
- Ты сам это сказал! - заметил Скорпион. - Никаких сделок с врагом!
- Разве не стоит ради восстановления мира пойти на некоторые уступки? - спросила Аистиха. - Можно не принимать условий, выдвинутых Уашем, но все же попытаться с ним договориться. Он должен покориться тебе безоговорочно, а его солдаты пускай сложат оружие.
- У нас нет права на ошибку, - резко возразил Скорпион. - Крокодил и правитель ливийцев хотят нас уничтожить, и это мирное посольство - лишь попытка ввести нас в заблуждение. Не будем больше слушать этого Пити и отправим Уашу его труп!
- Значит, ты не веришь, что мир между нами и ливийцами возможен? - спросила Аистиха.
- Сейчас - время войны, и только войны! Отрицать это - все равно что добровольно отдать завоевателям победу и обречь нас всех на гибель.
Все присутствующие ждали решения Нармера, однако государь встал и спустился по сходням на берег.
Скорпиону хотелось немедленно последовать за ним. Взглядом он спросил мнения Нейт. Царица кивнула.
* * *
Нармер все еще не пришел в себя после напряжения, которое он испытывал во время штурма крепости. Раньше ему, унаследовавшему души глав исчезнувших кланов, не доводилось ощущать ярость, способную смести с лица земли препятствия, которые казались нерушимыми. Он ощутил невероятную мощь Быка, стал столь же неистовым, как Лев, могучим, как Слониха, и храбрым, как Орикс. Нежность и рассудительность Газели казались ему чем-то нереальным, недостижимым… И все же хрупкая Газель, отдавшая жизнь ради мира, сумела привить Нармеру свои идеалы, и пожилая Аистиха продолжала ее старания.
- Не дай ввести себя в заблуждение, - посоветовал своему названому брату Скорпион. - Ливиец вместе со своим союзником Крокодилом приготовил тебе западню!
- Что, если страх подталкивает верховного военачальника к переговорам?
- Страх… Что ж, пожалуй, он и вправду нас боится. Поэтому думает только об одном: как избавиться от причины своего страха, то есть вырезать нас всех до единого! И лобовому столкновению решил предпочесть хитрость. Если ему удастся заманить тебя в ловушку и убить, он, потеряв небольшое количество солдат, посеет отчаяние в наших рядах.
- Я полностью с тобой согласен.
Скорпион немного успокоился.
- Позволишь ли ты мне отправить верховному военачальнику труп его посланника?
- Этого нельзя делать. Этот посланник проводит меня туда, где я встречусь с Уашем.
- Не понимаю тебя, Нармер!
- Мы выберем место для встречи, примем все меры предосторожности, и все равно оно станет для меня смертельной западней.
- Зачем же тогда так рисковать?
- С одной стороны, мы можем заблуждаться, приписывая ливийцам намерения нас обмануть. С другой - разрушив планы верховного военачальника убить меня, мы заставим его волноваться, а тот, кто волнуется, совершает грубые ошибки.
- При условии, что ты останешься в живых!
- Ты, конечно ж, заметил, что со мной произошло во время атаки?
Скорпион задумался, пытаясь угадать замысел своего брата. И вдруг ему все стало ясно!
- Это - наилучшее решение! - воскликнул он с воодушевлением.
Нармер же сохранял полнейшее спокойствие.
- В моем плане есть одно слабое место…
- Какое?
- Мне понадобится посланник, рассудительный и в то же время храбрый.
Скорпион ослепительно улыбнулся.
- Ты хочешь сказать, что у тебя нет достойного кандидата?
19
- Вставай, Пити! - приказал Скорпион.
Ливиец закрыл глаза ладонями и прижался спиной к стене комнатушки на корабле, в которой его держали под замком.
- Зачем тебе меня убивать? Я пришел без оружия, мой господин прислал меня поговорить…
- Ты - советник верховного военачальника… Наверняка не последний человек в его окружении.
Пити снова побагровел от волнения и выпучил глаза. Этот молодой красавец с колдовским взглядом явно намеревается подвергнуть его пыткам, чтобы получить как можно больше сведений о противнике!
- Мы построили много крепостей, похожих на ту, что разрушил ваш царь, - поспешил сообщить он. - Уаш тоже живет в неприступной крепости.
- Значит, на самом деле он не хочет подчиниться Нармеру.
- Ты все неправильно понял! Вы одержали несколько блестящих побед, а Уаш уважает силу. Он счел, что вы сильнее его, а потому для обеих сторон будет выгоднее заключить мир.
- Так думает и Нармер.
Пити облегченно вздохнул. Неужели его миссия увенчалась успехом?
- Я последую твоему примеру и отправлюсь с тобой на вашу территорию безоружным, - объявил Скорпион. - Ты покажешь мне несколько мест, где наши правители могли бы встретиться, я выберу подходящее и потом приведу туда Нармера.