* * *
Бойцы Нармера переводили дух, и каждый осознавал, что до сих пор им так и не удалось сокрушить даже первую преграду на пути, ведущем к захваченным ливийцами землям Севера. Похищение же царицы Нейт заставило ее супруга, прежде чем идти на приступ вражеской крепости, просчитать все возможные последствия.
Нармер поговорил с каждым солдатом, которые были счастливы тем, что их командир и господин - добросердечный, искренний и в то же время властный - поддержал их в трудный момент. Потеря Нейт ранила Нармера в самое сердце, и все же он не собирался опускать руки.
Что-то теплое и мягкое коснулось его руки.
- Северный Ветер! Ты почувствовал мою боль?
Ослик поднял правое ухо.
- Я должен освободить Нейт, но так, чтобы мы не понесли больших потерь и смогли бы двинуться дальше. И эта задача кажется мне невыполнимой.
Его верный друг и спутник поднял теперь уже левое ухо - то был знак отрицания.
Значит, решение все же существует! Ход мыслей Нармера прервало появление Аистихи.
Пожилая целительница выглядела взволнованной.
- Ты принесла плохие новости? - спросил у нее царь Юга.
- Меня попросили кое-что передать тебе!
- И кто же?
- Крокодил.
Нармер вскочил.
- Он говорил с тобой?
- Я полоскала бинты в реке, когда он показался мне. Поздоровался, я тоже поприветствовала его, хотя и думала, что пришел мой смертный час. Однако он не собирался меня убивать.
- Что же ему было нужно?
- Он попросил меня передать тебе, что хочет встретиться с тобой на берегу реки после наступления темноты. Я не советую тебе соглашаться. Он требует, чтобы ты пришел один. Что, если это смертельная ловушка?
14
Нармер прекрасно понимал, что Крокодил не покажется, если в условленное место он придет в сопровождении своих людей, а потому решил подчиниться требованиям опасного хищника. И все же Аистиха настояла на том, что будет сопровождать его. У Крокодила не было ни малейших оснований опасаться ее, и пожилая глава клана надеялась, что сможет при необходимости выступить в роли посредника и убедить повелителя рептилий не прибегать к насилию. Они оба главы кланов - это ли не повод уважительно относиться друг к другу?
Вечер выдался теплым и спокойным. Веял легкий ветерок. В такой вечер приятно прогуляться вдоль берега реки, любуясь заходящим солнцем, позолотившим своими лучами кроны ив… тех самых ив, у корней которых так любили прятаться крокодилы, поджидая свою жертву.
Крокодил назначил Нармеру встречу на узкой полоске земли между рекой и массивом высокого тростника, скрывавшим это место от посторонних глаз. Лучники Нармера при всем своем желании не смогли бы прийти ему на помощь.
- Мы на месте, - сказала своему спутнику пожилая глава клана. - Очевидно, надо подождать.
Нармер думал о Нейт. Ранена ли она? Намеревается ли Крокодил говорить с ним о пленнице или же просто решил избавиться от своего главного противника? Если последнее предположение окажется верным, хрупкой Аистихе придется стать бессильным свидетелем происходящего…
Солнце зашло, и заросли папируса наполнились вселяющими тревогу шорохами. Сама вода, казалось, превратилась в источник неведомой опасности.
Обещание встречи с глазу на глаз с главой клана не более чем приманка! Еще мгновение - и рептилии вместе с ливийскими солдатами сомкнут кольцо вокруг Нармера, отрезав ему все пути к спасению. Какой приказ они получили - взять его в плен или убить на месте?
- Я у вас за спиной, - послышался глухой голос рядом с ним.
Нармер медленно обернулся.
Впервые он оказался лицом к лицу с главой последнего воинственного клана, которому удалось не только уцелеть, несмотря на поражения в битвах, но даже сохранить свое могущество. Однако поймать взгляд этого странного существа с мощным телом и шероховатой кожей ему так и не удалось.
- Ты пришел не один, - заметил Крокодил недовольным тоном.
- Мы с тобой - единственные выжившие главы кланов, - напомнила ему Аистиха. - И если вы заключите между собой договор, я стану его поручителем.
- Это ты приказал похитить мою супругу? - спросил Нармер. Он держался настороженно, опасаясь, что слуги Крокодила могут наброситься на него в любой момент.
- Не бойся, я пришел сюда, чтобы с тобой поговорить, а не убить тебя. По крайней мере, если ты не вынудишь меня это сделать.
- Нейт жива и невредима?
- Эта жрица совершила непростительную ошибку: она унизила верховного военачальника ливийцев, моих союзников. Его силы в десять раз превосходят твои, поэтому тебе не одержать победу в этой войне. Однако глупо было бы отрицать, что ты можешь причинить нам много неприятностей. Для моего друга Уаша заполучить Нейт и заставить ее заплатить за свою дерзость стало навязчивой идеей. Пока жрица в моих руках, но я могу в любой момент отдать ее повелителю ливийцев.
- Чего ты хочешь в обмен на ее свободу?
- Чтобы твоя армия немедленно и в полном составе покинула эти земли.
- Если мы вернемся в Нехен, вы с ливийцами возьмете нас в осаду.
- Разве я упомянул Нехен? Ты должен покинуть эту страну. Навсегда. В противном случае верховный военачальник ливийцев расправится с твоей супругой. Даю тебе день на размышления. Если ты решишь подчиниться, разрушь все свои корабли и отдай моим людям все ваше оружие. Потом, на рассвете, ты поведешь своих оборванцев на восток, в пустыню, где вы научитесь выживать и вести кочевую жизнь.
Нармер хотел было возразить, однако Крокодил уже исчез.
- Надо возвращаться в лагерь, - сказала Аистиха.
* * *
Нармер собрал военный совет и попросил пожилую главу клана, ничего не упуская, пересказать своим соратникам их с Крокодилом разговор. Аистиха даже не попыталась смягчить требования повелителя рептилий.
- Это возмутительно! - вскипел Скорпион. - Разве можем мы смириться с таким позором?
- Речь идет о жизни царицы Нейт! - напомнил ему генерал Густые Брови. - Своим отказом мы обречем ее на смерть.
- Ты, закаленный в боях воин, предлагаешь подчиниться?
- У меня одно желание - уничтожить врага. Но я подчинюсь решению нашего царя.
- План Крокодила мне ясен, - начал Скорпион. - Он решил нас истребить, всех до единого! Он не даст нам добраться до пустыни! Его орды и союзники-ливийцы легко перебьют безоружных!
- Полагаю, ты прав, - поддержал его Нармер. - Даже подчинившись, мы не спасем Нейт.
Зная, насколько крепко любит названый брат эту исключительную женщину, Скорпион не мог не восхититься его самоотверженностью. Нармер в очередной раз доказал, что ставит долг правителя выше собственного благополучия.
- Жестокость Крокодила не знает границ, - с сожалением заметила Аистиха. - Боюсь, Нейт уже умертвили по его приказу.
Нармер постарался прогнать от себя эту мысль. Нет, такого просто не может быть!
- Зачем ему избавляться от столь ценной заложницы? - сказал Скорпион. - Нет, думаю, царицу он и пальцем не тронет!
- Но только если мы не решимся напасть на крепость, в которой, как считает Старик, ее держат пленницей!
- Ее могли перевезти в другую крепость, - предположил генерал Густые Брови.
- Вряд ли, - сказал Скорпион. - В таком случае верховному военачальнику наверняка донесли бы об этом и он потребовал бы отдать ему добычу. Нет, у Крокодила одна цель - уничтожить нас и получить наибольшую выгоду от своей блестящей победы.
- Я разделяю твое мнение, - объявил Нармер. - И вот мое решение: мы захватим эту крепость и откроем себе путь на Север!
- Крокодил убьет Нейт! - дрожащим голосом произнесла Аистиха.
- Выполнив его требования, я обрек бы на гибель всех нас. Если бы я мог спасти Нейт ценой моей собственной жизни, я бы отбросил все сомнения. Завтра, на рассвете, я поведу мою армию в бой!
* * *
Глубочайшее уныние овладело солдатами. Было ясно, что Нармер уже не надеется увидеть царицу Нейт живой, а потому хочет умереть в бою. Но если царь погибнет, как продолжать борьбу, даже если они победят, даже если Скорпион, бесстрашный и энергичный, останется в живых? Своей численностью армия освободителей значительно уступала силам ливийцев, поэтому магические способности жрицы были необходимы. Лишившись покровительства богини Нейт, солдаты недолго смогут сопротивляться врагу.
Старик разделял всеобщее отчаяние. К чему продолжать эту бесполезную войну? Нейт была душой их небольшой армии, она спасла ее от поражения, направив на врага молнии богини-созидательницы. Чтобы победить ливийцев, одной храбрости будет мало…
Освободители любили свою царицу и восхищались ею. Нейт поражала не только своей красотой, но и присущей ей от рождения способностью подчинять других своей воле, своим необычайным очарованием. Похитив именно ее, Крокодил не ошибся.
Проходя мимо генерала, который, судя по серьезному выражению лица, размышлял о завтрашнем сражении, Старик поклонился ему. Откуда бедняге было знать, что на самом деле Густые Брови прикидывал, как ему избавиться от Нармера и посеять панику в рядах солдат? До сих пор все шло так, как спланировал Крокодил, а это означало, что очень скоро он, Густые Брови, пожнет плоды своего предательства и поступит на службу новым властителям страны. От цели его отделял теперь только один, внезапный и точный, удар кинжала.