* * *
Уцелевшие в бою и раненые с волнением ожидали конца военного совета. Ина и Ирис готовили пищу. Гильгамеш рисовал пейзаж, стараясь запечатлеть дуновение ветра. Повелитель кремня чинил сломанное оружие.
Нармер был вынужден согласиться с мнением Нейт, а потому возглавил совет, в ходе которого им предстояло принять судьбоносное решение. Аистиха, хоть и была главой клана, предпочла полностью положиться на мнение царя Юга. Скорпион высказался за продолжение похода, невзирая на огромный риск. По его мнению, ливийцы только что потерпели сокрушительное поражение и это нужно было как можно скорее обратить в свое преимущество.
Генерал Густые Брови тоже высказал свою точку зрения:
- Хватит тешиться иллюзиями! Если учесть, сколько людей мы потеряли и сколько у нас раненых, становится ясно, что мы не можем продолжать эту войну! Единственное решение - покинуть вражеские земли, вернуться в Нехен и, насколько это возможно, укрепить город. Есть надежда, что ливийцы не решатся на него напасть.
- Эти пораженческие речи попахивают предательством! - заявил Скорпион.
- Я восхищаюсь твоей храбростью, - сказал на это генерал, - но одной храбрости мало. И ты сам это понимаешь.
- Богиня не оставила нас в беде, - заговорила царица Нейт. - Разве этого знака недостаточно?
- Нет! - заявил Густые Брови. - Она просто помогла нам выбраться живыми из ловушки. Ее вмешательство - знак, что нам надо вернуться!
Послышалось мычание, такое громкое, что члены совета вздрогнули все, как один, от неожиданности. Они вышли из хижины и увидели, что коричнево-рыжий бык наклонил голову и роет копытом землю.
Заметив Нармера, он направил рога в его сторону.
Царь Юга не мог уклониться от этой дуэли. Но разве мог он в ней выжить?
Огромный бык по-прежнему рыл землю левым копытом и не сводил глаз со своей жертвы. Нармер выдержал этот разъяренный взгляд.
Тишину нарушило жужжание пчелы: посланница богини Нейт по спирали слетела на лоб быку. Умиротворенный, он опустился на колени.
- Этого нового знака тебе достаточно, генерал? - спросила царица.
11
Сидя в просторном помещении на верхнем этаже сторожевой башни и попивая козье молоко, Уаш слушал доклад офицера, которому удалось выжить в сражении между ливийцами и армией Нармера. Притаившийся в углу комнаты Крокодил ловил каждое слово.
Офицер едва держался на ногах - на груди его зияла страшная рана, однако это не помешало ему во всех подробностях описать случившееся. Он особо подчеркнул поразительную скорость реакции противника и тот факт, что появление в решающий момент двух гигантских огненных молний решило судьбу ливийцев - почти все они погибли. Задыхаясь, он попросил у верховного военачальника прощения за это поражение.
Уаш не стал отдавать его палачам, рассудив, что этому слабаку все равно не дожить и до заката.
Офицера унесли.
- Как это понимать? - сердито воззрился на Крокодила Уаш. - Твоя ловушка не сработала!
- Ты разве не понял, каков итог битвы? Ты потерял совсем немного людей, а Нармер - по меньшей мере четверть своей армии. Вполне возможно, он рассудит, что лучше вернуться домой, на Юг.
- Но ты в этом не уверен?
- Он знает, что мы никогда не оставим его в покое. Если он укроется за стенами Нехена, мы возьмем город в осаду и в конце концов он падет. Значит, единственное решение - это двигаться вперед, невзирая на малочисленность своей армии и с надеждой на чудо.
- И его надежды сбываются! Эти огненные молнии принесли ему победу!
Крокодил покачал головой:
- Я бы на твоем месте не спешил приписывать свое поражение вмешательству высших сил. Ты был настолько уверен в превосходстве своих лучников, что отказался от помощи моих рептилий, а их появление наверняка внесло бы сумятицу в ряды противника.
Уаш насупился, а Крокодил продолжал:
- Но все еще можно поправить. Теперь мы объединим наши силы. Нармер наверняка попытается захватить первую же оказавшуюся на его пути ливийскую крепость с помощью своего самого главного оружия - деревянных кораблей. Вода - мое царство, и я прослежу за тем, чтобы мои подданные нанесли его кораблям непоправимый ущерб.
- Боги покровительствуют ему. Разве не так?
- Я думал, что ты полагаешься только на себя, верховный военачальник!
- Но эти огненные молнии…
- Жрица богини Нейт повелевает ими, а это, как видим, опасное оружие.
- Я должен заполучить эту женщину, Крокодил! Она намного опаснее, чем Нармер! Если мы захватим ее, с Нармером легко будет справиться!
Глава клана потер шершавый подбородок.
- Думаю, ты прав. Не забывай, что в стане врага у нас есть союзник, которого не стоит недооценивать, - генерал Густые Брови. Он наверняка спит и видит, как бы предать Нармера и получить за это всяческие блага.
- И что он может для нас сделать?
На лице у Крокодила появилась такая зловещая улыбка, что по спине у верховного военачальника пробежал холодок.
- Этим займусь я сам!
* * *
Распластавшись на земле, Скорпион и Старик наблюдали за передвижениями солдат в крепости, которую ливийцы построили на пригорке, недалеко от рукава Нила. Перед вылазкой оба натерли тела изготовленной Аистихой особой мазью, отпугивавшей насекомых.
- Крепкая постройка, - шепотом высказал свое мнение Старик. - И солдат немало. На башне полно лучников, не меньше сотни пехотинцев несут караул. Как по мне, то лучшее решение - убраться отсюда, пока целы.
- Твои глаза тебя подводят, Старик! Посмотри внимательнее на реку!
Старик прищурился.
- Только этого не хватало! Берег кишит крокодилами!
- Наконец-то они появились!
- Ты по ним скучал?
- Мне показалось странным, что они не участвовали в последнем сражении.
- Ливийцы решили, что справятся своими силами!
- Что, если их предводитель и Крокодил рассорились?
- Может, так и было, но потом они, конечно же, помирились - вон сколько у воды крокодилов! Идем обратно!
- Твое занудство начинает мне надоедать, Старик!
- Но не сможем же мы захватить крепость вдвоем!
Скорпион улыбнулся.
- Так мы и поступили бы при других обстоятельствах, но теперь будет лучше предупредить Нармера и получить его благословение!
* * *
Скорпион не стал ничего скрывать от членов военного совета. Он точно описал оборонительные сооружения, указал численность солдат и сообщил о присутствии рептилий Крокодила, способных выжидать, застыв на месте, в течение многих дней. Отметил он и превосходящие силы противника, а также отличную организацию вражеской обороны.
- Вывод напрашивается сам собой: этот противник нам не по зубам, - заявил генерал Густые Брови.
- Отступить означает обречь себя на гибель, - заметила Нейт. - Мы должны найти выход!
- Разве молнии богини снова нам не помогут?
- Этого я не знаю, - призналась царица.
- Мы только что пережили ужасное сражение, - напомнила собравшимся Аистиха. - Много солдат погибло, многие получили раны. Даже сам Скорпион сомневается, стоит ли идти на приступ, верно?
- Именно так, - подтвердил молодой командир. - Но на этот раз речь идет не о ловушке, а о первом препятствии, которое предстоит преодолеть, чтобы попасть на территорию, занятую ливийцами. Теперь я убедился, что они - серьезный противник.
- Наконец-то ты рассуждаешь здраво! - воскликнул генерал Густые Брови.
- Неужели ты решил, что я соглашусь отступить? Я говорю о том, что теперь, когда мы приняли к сведению все обстоятельства, нам будет легче победить ливийцев.
- И каким же это образом?
- Завтра, на рассвете, я буду это знать!
Нармер понял, что его названый брат решил снова призвать на помощь владыку ночи, того самого, который в час битвы наделяет его ужасающей силой, делающей его неподвластным даже смерти.
- Скорпион!
- Ваше величество?
- Не пытаешься ли ты совершить невозможное?
- Для меня невозможного не существует!
* * *
Наступила ночь, но жара не спадала. Старику не спалось и вдобавок постоянно хотелось пить. Солдаты нервничали, ожидая решения Нармера. Что их ждет - возвращение на Юг или участие в войне, которую невозможно выиграть?
Старик увидел, как Скорпион выходит из своей хижины и идет прочь от лагеря.
Он направлялся во мрак, и никто не осмелился бы за ним последовать…