- Скорее! Скорее! - то и дело кричал охотник. - Пламя приближается!
И все спешили изо всех сил.
Скоро трава вокруг лагеря была вырвана на довольно большом расстоянии.
Люция с восторгом и изумлением глядела на неожиданно явившегося к ним на помощь незнакомца, такого твердого и спокойного посреди окружающей их опасности, как будто ему ничего не стоило справиться с грозным пламенем, быстро надвигавшимся на них со всех сторон.
Молодая девушка не спускала с него глаз. Его голос, каждый жест, каждое движение казались ей необыкновенно привлекательными.
Когда трава была вырвана с той лихорадочной поспешностью, с какой работают люди, спасаясь от смерти, охотник улыбнулся.
- Все! - сказал он солдатам. - Остальное сделаем мы - я и мой товарищ. Завертывайтесь поскорее все в мокрые одеяла.
Когда его приказание было исполнено, охотник сделал знак своему товарищу и пошел вместе с ним к пламени.
- Я тоже пойду с вами, - сказал генерал.
- Идите, - лаконично отвечал охотник.
Дойдя до конца площадки, на которой была вырвана трава, он взял сухих веток, сложил их в кучку, бросил туда немного пороху и поджег его. Товарищ сделал то же самое на противоположном краю лагеря.
- Что вы делаете? - воскликнул изумленный генерал.
- Вы видите: борюсь огнем против огня, - спокойно отвечал охотник.
Пламя вспыхнуло и в одно мгновение окружило весь лагерь.
Потом огонь стал гаснуть, воздух сделался чище, дым рассеялся - и пожар прекратился.
Все облегченно вздохнули.
Лагерь был спасен.
Пламя, не дойдя до него, распространилось в разные стороны и понеслось дальше.
Все бросились к охотнику; все горячо благодарили его.
- Вы спасли жизнь моей племянницы! - воскликнул генерал. - Я никогда не в состоянии буду отблагодарить вас за это!
- Не считайте себя обязанным мне, генерал, - отвечал охотник. - Все, живущие в прериях, - братья. Помогая вам, я только исполнил свой долг.
Когда лагерь был несколько приведен в порядок, все улеглись спать, чтобы успокоиться после пережитых волнений. Охотники, очень вежливо, но твердо отказавшись от всех любезных предложений генерала, легли около вьюков.
Они проснулись с восходом солнца.
- Теперь земля уже остыла, - сказал один из них. - Уйдем, пока эти люди еще спят. Они считают себя обязанными нам, и потому нам лучше уйти.
- Идем! - коротко отвечал другой.
В то время как охотники выходили из лагеря, кто-то тихо дотронулся до плеча одного из них.
Это была Люция.
Они остановились и почтительно поклонились ей.
- Вы уже уходите? - произнесла она своим мягким, нежным голосом.
- Да, сеньорита, мы должны идти, - отвечал охотник.
- Понимаю, - улыбаясь, отвечала она. - Теперь, после того как вы спасли нас, вам больше нечего делать здесь. Не правда ли?
Они молча наклонили головы.
- Но, прежде чем вы уйдете, я попрошу у вас одолжения, - сказала она, обращаясь к старшему охотнику.
- Что прикажете, сеньорита?
Она сняла с шеи маленький бриллиантовый крестик.
- Возьмите его от меня на память, - сказала она.
Охотник нерешительно взглянул на нее.
- Ради Бога! Я прошу вас! - горячо воскликнула она.
- Извините, сеньорита, - отвечал взволнованный охотник, надев крестик на шею, на которой висела черная бархатная ладанка. - Теперь у меня будет еще талисман, кроме того, который дала мне мать.
- Благодарю вас! - радостно сказала Люция. - Я бы еще желала знать…
- Что, сеньорита?
- Как вас зовут?
- Имя моего товарища - Весельчак.
- А ваше?
- Чистое Сердце.
Охотники простились с молодой девушкой, вышли из лагеря и через минуту скрылись в темноте.
Люция следила за ними до тех пор, пока они не пропали из виду, а потом тихо вернулась в свою палатку.
- Чистое Сердце! - прошептала она. - Я не забуду этого имени!
Глава VII
НЕОЖИДАННОСТЬ
Страсть англичан к захвату и приобретению земель перешла по наследству и к американцам. Как только был заключен мир с Англией и провозглашена независимость Соединенных Штатов, те же самые люди, которые так горячо восставали против деспотизма и притеснений, которые проповедовали свободу личности, стали с беспощадным хладнокровием притеснять и уничтожать индейцев.
Несмотря на то, что владения их были очень обширны, настолько обширны, что не хватало рук для обработки земель, они не удовольствовались этим. Они хотели завладеть обоими океанами и стали теснить несчастных туземцев, которым пришлось все дальше и дальше отступать перед ними.
- Они кончат тем, что загонят нас в Тихий океан! - сказал один из старых индейских вождей, и очень возможно, что предсказание его исполнится.
В Америке - этой стране равенства и свободы, как думают многие расположенные в ее пользу или мало знающие ее люди - два народа совершенно порабощены третьим, который смотрит на них, как на вьючных животных.
Краснокожие и негры - вот эти два народа, достойные жалости и сострадания каждого просвещенного и не только на словах гуманного человека.
Скваттеры, люди без роду и племени, не уважающие ни права, ни закона, продвигаются все дальше и дальше к западу и выгоняют индейцев из их последних убежищ.
За скваттерами являются пять-шесть солдат, с барабаном, трубой и офицером, держащим в руках украшенное звездами знамя.
Эти солдаты устраивают из древесных стволов что-то вроде маленькой крепости, вешают над ней свое знамя и объявляют, что это место должно считаться границей владений Соединенных Штатов.
Около крепости строят несколько хижин, смешанное население из белых, негров и краснокожих занимает их, и город уже готов. Ему дают какое-нибудь громкое имя, вроде Рима или Карфагена, а через несколько лет он по праву считается столицей нового штата, которого еще не существует.
Вот как просто делаются дела в Америке.
Через несколько дней после происшествий, о которых мы говорили в предыдущей главе, довольно странная сцена происходила в одном из поселений, которое было основано не больше двух лет тому назад на берегах Канады, в прелестной местности, у подошвы зеленеющего холма.
Хижин двадцать было разбросано около небольшой крепости с четырьмя маленькими пушками, расположенной на берегу реки.
Это поселение, основанное еще так недавно, приняло уже, благодаря энергии и деятельности американцев, вид городка. В трех церквях собирались для молитвы верующие трех различных сект, а в двух тавернах не было недостатка в посетителях.
На улицах было много народу: множество лодок виднелось на реке; тележки с разными товарами то и дело проезжали, скрипя своими несмазанными колесами.
Но несмотря на все это движение и суету, а может быть, именно благодаря им, заметно было, что что-то встревожило городок.
Прохожие о чем-то спрашивали друг у друга, народ толпился у дверей домов, а несколько всадников поскакали в разные стороны, выслушав инструкции капитана, который в полной парадной форме прохаживался около крепости, держа в руке подзорную трубу.
К вечеру лодки причалили к берегу, тележки вернулись домой, лошадей распрягли, скот загнали, и все жители селения собрались на площади.
Солнце уже заходило, когда посланные капитаном разведчики вернулись.
- Можете успокоиться, - сказал он собравшимся жителям. - Я так и знал, что это ложная тревога. Расходитесь спокойно по домам. На двадцать миль в окружности нет ни одного индейца.
- Да! Двадцать миль - очень небольшое расстояние для краснокожих, - заметил старый охотник-метис, стоявший около капитана, опершись на свое ружье.
- Очень возможно, Белые Глаза, - отвечал комендант. - И все-таки бояться нечего. Я посылал разведчиков только для того, чтобы успокоить население. Индейцы не осмелятся мстить нам.
- Индейцы мстят всегда, капитан, - возразил охотник.
- Вы, должно быть, выпили слишком много виски, Белые Глаза, и начинаете бредить наяву.
- Дай Бог, чтобы вы были правы, капитан, - сказал метис. - Но я лучше вас знаю краснокожих. Всю жизнь прожил я по соседству с ними, а вы приехали на границу всего только два года тому назад.
- Двух лет вполне достаточно, чтобы узнать их, - решительно отвечал командир.
- И вы полагаете, что команчи не отомстят за смерть двух своих воинов - и знаменитых воинов - так предательски убитых здесь! - спросил охотник. - Нет, капитан, это не пройдет вам даром.
- Вы метис, Белые Глаза, - насмешливо сказал капитан. - В вас слишком много индейской крови, и вы сами наполовину краснокожий.
- Краснокожие - честные люди, - гордо сказал охотник. Они не убивают из одного только удовольствия проливать человеческую кровь. А что сделали вы четыре дня тому назад! Под предлогом попробовать новое ружье, присланное вам из Акрополя, вы застрелили двух индейских вождей, мирно проезжавших мимо нас в своей лодке!
- Довольно! - воскликнул капитан. - Придержите свой язык, Белые Глаза, и избавьте меня от ваших замечаний. Я не нуждаюсь в них!
Охотник неловко поклонился, вскинул ружье на плечо и отошел в сторону.
- Пролитая кровь требует отмщения, - пробормотал он. - Краснокожие - мужчины и не оставят безнаказанным такого преступления.
Капитан, раздраженный тем, что ему пришлось выслушать от метиса, вошел в крепость, а жители разошлись по домам и улеглись спать, с тем презрением к опасности, которое появляется у людей, ежеминутно подвергающихся ей.