- Что вы, ваше величество! Разве я имею право сердиться? Правда, вчера вы зачем-то уверяли, что каждая минута, проведенная вдали от меня, вам кажется потерянной. Но, верно, вы тогда забыли об охоте на крупного кабана! - с неподражаемой издевкой ответила она.
- Это не обычная охота. Может случиться, что кабан сам начнет охотиться за мной. Он даже может поймать меня.
Флавия промолчала.
- Неужели вас не волнует это? - удивился я. - Ведь мне придется рисковать.
Она снова промолчала. Я заглянул ей в лицо. По щекам ее катились слезы.
- Это я вас расстроил?
- Вы сейчас такой, как были раньше, - всхлипывая, проговорила она. - Я полюбила совсем другого короля.
Я крепко обнял ее.
- Любимая! - позабыв обо всем, воскликнул я. - Неужели вы и впрямь могли подумать, что я покину вас ради какой-то охоты?
- Тогда куда же вы едете? - с беспокойством спросила она. - Неужели…
- Да, - перебил я, - это в некотором роде тоже охота. Пора выкурить Майкла из норы.
Флавия побледнела.
- Теперь вы видите, дорогая, я не такой плохой, как вы подумали. Да и уеду я ненадолго.
- Вы будите писать мне, Рудольф?
Меня так и подмывало раскрыть ей истину - пусть тогда выбирает между мной и королем. И все-таки я сдержался.
- Обещаю каждый день посылать вам частицу своего сердца, - ответил я.
- А зря не рисковать обещаете? - не сводя с меня глаз спросила она.
- Обещаю. Если это будет зависеть от меня.
- Когда же вы вернетесь?
- Когда вернусь?.. - переспросил я.
- Возвращайтесь скорее, - моляще проговорила Флавия. - Я не успокоюсь, пока снова вас не увижу.
- Не обещаю, милая, - честно ответил я. - Я не знаю, когда вернусь. Но даже если никогда…
- Я не желаю этого слушать, - сказала она, не дав мне договорить, и поцеловала меня в губы.
- И все-таки… - некоторое время спустя прошептал я. - Если я не вернусь, вы должны занять мое место на троне. Не тратьте время и не оплакивайте меня. Потому что тогда вы останетесь последней из нашего рода, и вам надо будет править страной.
- Можете не сомневаться, - гордо выпрямившись, ответила она. И осанка ее, и тон не оставляли сомнений: случись ей и впрямь править Руританией, она станет прекрасной королевой… - Я буду править, - продолжала она, - и выполню свой долг. Но если вы не вернетесь, я уже никогда не буду счастлива…
И, крепко прижавшись ко мне, Флавия заплакала.
- Только возвращайтесь скорее! - снова принялась умолять она.
Едва отдавая себе отчет в происходящем, я воскликнул:
- Обещаю вам, Флавия! Если мне не суждено погибнуть, мы обязательно еще встретимся - хоть ненадолго!
- Что вы имеете в виду? - изумленно проговорила она.
Но я уже справился со своими чувствами и не стал продолжать. Так мы некоторое время и смотрели молча друг на друга - я подавленно, а Флавия удивленно.
- Вы не позволите Майклу одолеть вас? - спросила она.
- Нет, любимая.
- И мы снова увидимся? Он не помешает вам приехать ко мне?
- Не помешает, - заверил я.
Принцесса совсем успокоилась и затихла в моих объятиях. А у меня перед глазами стоял тот, кто был мне страшнее Майкла. Незримой тенью он стоял между мной и Флавией. Завтра я поеду ему на выручку и не пожалею ради него жизни. И если спасу его, он, а не Черный Майкл навсегда лишит меня Флавии.
Глава XII. Я проявляю гостеприимство и ставлю капкан на крупную дичь
В тот же вечер мы начали собираться в дорогу. План наш был выверен до малейших деталей. В пяти милях от замка Зенда находилось обширное лесное поместье. Оно поднималось вверх по склону, который увенчивался роскошным дворцом. И лес, и дворец принадлежали дальнему родственнику Фрица - графу Станисласу фон Тарленхайму. Хозяин почти безвыездно жил в своей городской резиденции и посвящал свою жизнь занятиям наукой. Лесное поместье мало интересовало его, и, узнав от Фрица, что король хочет поохотиться в его лесу, он без колебаний предоставил нам во временное пользование и угодья, и прекрасный дворец. Лучше и не вообразишь. Во-первых, дворец графа Станисласа стоял напротив замка Зенда и был прекрасным наблюдательным пунктом. Кроме того, лес действительно изобиловал кабанами, и визит короля в эти места не должен был вызвать удивление ни у кого, кроме посвященных в тайну. Ведь все в Руритании знали, что Рудольф - страстный охотник.
На рассвете мы отправили слуг с поклажей и лошадьми. Затем, дождавшись полудня, сели в поезд и пустились в том же направлении. Проехав тридцать миль по железной дороге, мы пересели на лошадей и наконец благополучно добрались до имения графа Станисласа.
Разумеется, мы отправились не втроем. Сапт отобрал десять наиболее преданных королю дворян, и они составили наш маленький боевой отряд. Несмотря на то, что все эти люди готовы были положить за короля жизнь, мы решились открыть им только часть истины и рассказали, как Черный Майкл организован покушение на короля в чайном домике. Чтоб объяснить им цель нашего похода, мы придумали историю о ближайшем друге короля, которого Черный Майкл захватил в плен и держит в Зенде. Кроме того, мы намекнули им, что король решил принять кое-какие меры против коварного брата. Этого оказалось вполне достаточно, и смелые молодые люди в один голос заявили, что готовы на деле доказать преданность королю, и его величеству остается только приказывать.
Прибыв в Зенду, я постарался как можно меньше думать о принцессе и как можно больше сосредоточиться на спасении короля. Мысленно воззвав к чувству долга, я вскоре настолько овладел собой, что у меня в голове забрезжило нечто вроде плана, которым я остался вполне доволен. Вроде бы я предусмотрел все. Меня смущала лишь проницательность Майкла. Я не строил на этот счет никаких иллюзий. Как только герцог Стрелсау узнает, что король приехал поохотиться, он тут же поймет, что я приехал выслеживать отнюдь не кабана. Мне оставалось рассчитывать лишь на одно: я почему-то был убежден, что, при всей своей проницательности, Майкл не поверит, будто я могу желать добра подлинному королю. Если я рассуждал правильно, мы могли рассчитывать на победу, если нет - нас ждало сокрушительное поражение. Но нам все равно нельзя было отступить и оставалось только надеяться на лучшее.
Не прошло и часа, а Майкл уже проявил первые знаки внимания к моей особе. Выглянув в окно, я заметил троих всадников, которые приближались со стороны Зенды к замку графа Станисласа. Я узнал славных руританских дворян - Лоенгрэма, Крафштейна и Руперта Хенцау. Иными словами, мне выпала честь принять приветствие от второй половины "Шестерки Майкла". Правда, усмотрел я в этом визите и положительную сторону. Майкл не решился подослать ко мне троих головорезов, которые едва не убили меня в Стрелсау. "Значит, - с облегчением подумал я, - мой милый братец еще не настолько обнаглел, чтобы открыто бросать мне вызов".