Но, к моему удивлению, Сапт вместо радости разразился проклятиями. Я изумленно уставился на него. Лицо его было бледно, глаза остановились от ужаса. Он ткнул пальцем в пол, и только тут я заметил под самой дверью лужу бурого цвета.
Сапт в изнеможении прислонился к стене. Я попробовал открыть дверь. Она по-прежнему не поддавалась, и я еще раз убедился, что она заперта.
- Куда же запропастился Джозеф? - пробормотал Сапт.
- И где король? - подхватил я.
Сапт выхватил из кармана флягу и приложил к губам. Я кинулся обратно наверх и, добежав до столовой, нашел у камина тяжелую кочергу. Вернувшись в подвал, я принялся колотить ей по замку. Страх удваивал мои силы, и удары получались довольно увесистые. Револьверная пуля, которую я всадил в замок под конец, довершила дело. Дверь открылась.
- Посветите мне, - попросил я Сапта.
Однако Сапт по-прежнему стоял, прислонившись к стене.
Я уже успел убедиться, сколь не робкого десятка был этот человек. За себя он нисколько не боялся. Но охрана короля была делом его жизни, и я понял, что, будучи всецело предан ему, Сапт переживает сейчас страшные минуты. Я снова отправился в столовую и, захватив свечу, вернулся обратно. Горячий воск то и дело капал мне на руку - так она дрожала.
Я вошел в погреб. Бурые пятна уходили в глубь помещения. Держа свечу над головой, я пошел дальше. Ящики с винными бутылками, паутина по стенам. Несколько пустых бутылок на полу… И вдруг я увидел человека. Он лежал на спине, беспомощно раскинув руки. Я подошел ближе, нагнулся и узнал Джозефа. Джозеф был мертв - на шее его зияла огромная рана. Я опустился на колени и вознес безмолвную молитву за упокой души верного слуги короля. Было совершенно ясно, что бедный малый защищал своего господина до последнего вздоха. Я ощутил руку на плече. Обернувшись, я увидел Сапта. С ужасом глядя на меня, он выдохнул:
- Боже!.. А как же король? Что с ним?
Я снова поднялся и со свечой в руках обшарил все закоулки погреба.
- Могу с уверенностью сказать только одно, - ответил я Сапту. - Здесь короля нет.
Глава VII. Король почивает в Стрелсау
Совершенно подавленные, мы вышли из подвала. Я с силой захлопнул искромсанную дверь, и мы вернулись в столовую. Минут десять прошло в совершенном молчании. Потом Сапт потер глаза костяшками пальцев, глубоко вздохнул и вдруг посмотрел на меня взглядом, исполненным решимости и воли. Передо мной вновь сидел прежний Сапт. Он топнул ногой так, что затрясся пол.
- Они захватили короля! - взревел он.
- Да, - согласился я. - И потом сообщили Майклу, что "все в порядке". Представляю, как он торжествовал сегодня утром, когда услышал колокольный звон и салют в честь короля. Ведь он уже видел себя на троне. Интересно, в котором часу ему доставили депешу?
- Они наверняка отправили ее еще до того, как в Зенде узнали о вашем прибытии в Стрелсау, - сказал Сапт.
- Значит, Майкл весь день не понимал, что произошло. Бедняга! Теперь ясно: не одному мне пришлось сегодня трудно. Наверное, Майклу было не легче. Как вы думаете, Сапт, чем он объяснял неудачу?
- Какое нам дело… Гораздо важнее, как он смотрит на это сейчас.
Я вскочил со стула.
- Нам надо вернуться, - сказал я. - Надо поднять на ноги всех солдат в Стрелсау. Мы пошлем их в погоню за Майклом и еще до полудня захватим его.
Старый Сапт достал из кармана трубку и, не торопясь, раскурил ее с помощью свечи, которую взял со стола.
- Пока мы здесь рассиживаемся, они могут убить короля! - закричал я.
Сапт продолжал невозмутимо курить. Потом он вынул трубку изо рта.
- Проклятая старуха! - вместе с клубом дыма выдохнул он. - Она сумела подать им знак. Все остальное совершенно ясно: они пробрались в погреб и похитили короля. Если бы вы отказались поехать в Стрелсау на коронацию, нас с вами и Фрица наверняка постигла бы судьба бедного Джозефа.
- А что с королем? - спросил я.
- Самое главное - узнать, где он находится, а именно этого-то мы и не знаем, - ответил он.
- Едем скорее! - поторопил я.
Но Сапт и на этот раз не двинулся с места. Внезапно он расхохотался.
- Готов поклясться, мы все же пощекотали нервы Черному Майклу! - хрипло воскликнул он.
- Идемте же, - не отставал я.
- И пощекочем еще, - добавил он.
Суровое его лицо озарилось мрачным весельем.
- Верно, - закусив жесткий ус, продолжал он. - Мы едем обратно с Стрелсау. Утром король должен проснуться в своей столице.
- Король? - переспросил я.
- Именно. Коронованный король!
- Да вы с ума сошли! - ужаснулся я.
- Вы, видно, считаете, что безопаснее вернуться и честно рассказать, какой трюк мы вчера проделали? - ехидно спросил он. - Не знаю, как вы, но я в этом случае немного поставлю за наши жизни.
- Но мы постоим за себя. Наверное, как-то можно спастись.
- А о троне вы не думаете? Полагаете, знать и народ обрадуются, когда узнают, что их надули? Даже если мы спасем короля, как мы объясним, что он не смог приехать на коронацию? Как вы считаете: будут подданные уважать короля, который был настолько пьян, что пришлось короновать слугу?
- Во-первых, короля опоили, - возразил я. - Да и я не слуга.
- Черный Майкл все объяснит именно так, как я сказал.
Сапт наконец поднялся на ноги и подошел ко мне.
- Мой мальчик, - сказал он, потрепав меня по плечу. - Если вы найдете в себе мужество, у нас еще есть шанс спасти короля. Возвращайтесь и держите трон. Только вы можете спасти Руританию.
- Но ведь герцогу все известно. Эти негодяи…
- Но они не смогут ничего сделать, - перебил меня Сапт, и выражение мрачного торжества озарило его обветренное лицо. - Они полностью в наших руках. Поймите: если они разоблачат вас, они разоблачат и самих себя. Как вы думаете могут они объяснить, что вы не настоящий король? Ведь тогда им придется признаться, что настоящего короля они похитили да к тому же еще и убили его слугу. Могут они это сделать?
Теперь мне все становилось ясно: узнал Майкл, кто я или нет, он все равно не сможет ничего доказать, если не предъявит настоящего короля. Но настоящего короля он показать не может, ибо этим подпишет себе смертный приговор. Я воодушевился. Однако минуту спустя меня снова одолели сомнения.
- Все равно меня рано или поздно разоблачат, - возразил я.
- Возможно, - согласился Сапт. - Но каждое мгновение, которое мы отвоюем у Майкла, может решить судьбу королевства. Главное сейчас - чтобы король находился в Стрелсау. Если его там не будет, Черный Майкл захватит престол. В общем, вы должны это сделать, мой мальчик!
- А вдруг они убьют короля?
- Если вы не вернетесь во дворец, они его действительно убьют.
- Сапт, а если они уже убили его?
- Тогда - Бог свидетель! - крови Эльфбергов в ваших жилах течет не меньше, чем у Черного Майкла. Вы будете править Руританией. Но, думаю, они еще не убили короля. Если я прав, они ни за что не убьют его, пока вы сидите на троне. Если они убьют его, вы останетесь королем, и Черный Майкл так и не увидит трона.
Что и говорить, это был еще более дерзкий замысел, чем выходка с коронацией. Однако, чем больше мы обсуждали его, тем яснее мне становилось: в этой игре у нас много козырей и есть шанс выйти победителями.
- Меня выведут на чистую воду, - продолжал еще слабо сопротивляться я.
- Очень может быть, - спокойно согласился Сапт. - Едем в Стрелсау! Если мы и дальше будем торчать здесь, нас перебьют, как крыс.
И тут я почувствовал решимость. Да и мог ли человек моего склада упустить такую возможность? Ведь, скорее всего, я был единственным, кому когда-либо предлагали сыграть такую роль.
- Я попробую, Сапт! - сказал я. - Едем в Стрелсау.
- Браво, мой мальчик! - воскликнул старый полковник. - Остается проверить, не украли ли головорезы Майкла наших лошадей. Подождите меня тут.
- Прежде чем мы поедем, надо похоронить беднягу Джозефа, - сказал я.
- У нас на это нет времени, - возразил Сапт.
- Не хотите - я сделаю это один.
- Черт вас возьми! - усмехнулся бывалый вояка. - Я вас сделал королем, а вы… Ладно. Я пойду проверю лошадей, а вы пока вынесите его на улицу. Слишком глубокую могилу мы ему вырыть, конечно, не успеем, но… - Он осекся, потом добавил: - Бедный коротышка Джозеф! Он был честным малым.
Сапт вышел, а я спустился в погреб и вынес Джозефа. Только сейчас я сообразил, что без лопат нам не обойтись. Бережно опустив тело на пол, я уже снова хотел вернуться в подвал, когда в комнату вошел Сапт.
- Лошади целы. Одна из них - той же породы, как та, на которой вы ехали из Стрелсау. Что касается могилы, то предлагаю вам сэкономить силы.
- Я не уеду, пока не похороню его, - твердо повторил я.
- Уедете, - столь же твердо сказал Сапт.
- Ни за что, полковник! Даже за целую Руританию.
- Первый раз вижу такого дурня… - проворчал старина Сапт. - Подойдите сюда и взгляните.
Он подвел меня к двери. Луна заходила за тучу, но в тусклом ее свете я явственно различил семь или восемь человек. Они двигались со стороны Зенды. Четверо ехали верхом. Пешие путники несли на плечах какие-то орудия с длинными рукоятками. По всей видимости, это были кирки и лопаты.
- Они прибыли сюда специально, чтобы избавить вас от труда могильщика, - объяснил Сапт. - Ну, поехали.
Сапт оказался прав. Это явно были люди герцога Майкла, а раз так, они шли сюда, чтобы замести следы.
Теперь надо было уходить, но внезапно меня охватил гнев.
- Нам надо отомстить за него, полковник, - сказал я.