От него Шарп таиться не стал. С кем посоветоваться, как не с членом парламента, мировым судьёй, да в придачу старым боевым товарищем, плечом к плечу с которым воевали на двух континентах?
Лоуфорд слушал внимательно, иногда перебивал вопросами. Если история с Фаулнисом и вызвала у него какие-то эмоции, он их не выказывал. Только раз брови сэра Уильяма взлетели вверх - когда Шарп рассказывал о покушении в трущобах.
Шарп умолк. Лоуфорд отложил сигару и налил себе бренди:
- Каков ваш личный интерес в этом деле, Ричард?
- То есть?
Лоуфорд отхлебнул из фужера, затянулся сигарой и неопределённо помахал ею, выписывая в воздухе сложные крендельки дыма:
- Вы лично что хотите получить?
Шарп замялся. Впутывать Джейн с грозящим ей нелепым браком не хотелось, и он ограничился полуправдой:
- Мне нужны люди, чтобы пополнить ряды Южно-Эссекского и повести его на Париж.
- И всё?
Секунду Лоуфорд недоверчиво смотрел на собеседника, затем рассмеялся:
- Впрочем, что это я? Узнаю Ричарда Шарпа! Кто-то ещё в курсе?
- Ни единая живая душа.
- Кроме вашего сержанта, разумеется. Как он, кстати, поживает?
- В порядке.
- Привет ему от меня. Славный парень, хоть ирландец. - Лоуфорд нахмурился, - Говорите, он убил ополченца?
- Мы убили.
"Мы" позабавило сэра Уильяма:
- Нечаянно, разумеется? Прискорбно, что вы не обошлись без крови. Смерть эта чертовски всё осложняет…
- Но они тоже не камнями в нас кидали! - возмутился Шарп, искренне не понимая, какое отношение имеет убитый ополченец к махинациям Симмерсона, - Ублюдка-то и контрабандисты могли пристрелить.
- Превосходно, Ричард! Его убили контрабандисты! На том и порешим! - оживился Лоуфорд, потушив окурок в серебряной плошке, - Доказательства проведения аукционов у вас есть? Бухгалтерские книги, записи, документы?
- Записи?
- Доказательства, Ричард, письменные доказательства.
- Аукцион я видел собственными глазами!
Сэр Уильям медленно покачал головой, поднял стакан:
- Мой дорогой Шарп, всё, что вы видели - солдат на лужайке Симмерсона. Прочее - домыслы!
Сослаться на Джейн Гиббонс Шарп не мог, ведь, щадя девушку, он умолчал о ней. Впрочем, её свидетельство не было ни бухгалтерской книгой, ни документом.
- Я же видел!
- Это слова, Ричард! - Лоуфорд мягко улыбнулся, - Нам нужны доказательства.
Шарп без сил откинулся на спинку стула. Его душил этот роскошный зал с упитанными господами, чьи подбородки округлыми уступами нависали над шёлковыми галстуками:
- Лорд Феннер божился, что второй батальон существует лишь на бумаге. Я доказал обратное!
Лоуфорд задумчиво произнёс:
- Алчность Феннера общеизвестна. Богат, как Крез, но гребёт и гребёт под себя. Не тот парень, с кем я хотел бы ссориться, понимаете? Во всяком случае, ссориться, не имея козырей.
- Козырь - Фаулнис! День езды от Лондона!
- Ричард! Я верю вам, я на вашей стороне. - Лоуфорд успокаивающе поднял правую ладонь. Пустой левый рукав был пришпилен к кафтану, - Он вам не поможет.
- Он?
- Герцог Йоркский. "Недотёпа Фредди". Он не забыл, как его имя трепали на всех углах два года назад, и не захочет новой шумихи.
Шарп плеснул себе бренди, а Лоуфорд отхватил кончик новой сигары.
- Позвольте, я займусь этим делом, Ричард. Дайте мне разведать подноготную, а тогда вместе подумаем, как быть дальше.
Шарп молчал, и Лоуфорд ухмыльнулся:
- Пока я буду разнюхивать, что к чему, у вас будет возможность полюбоваться в субботу, как Принцишка выигрывает битву под Витторией.
Шарпу было не до игрищ принца Уэльского. Стрелок напряжённо обдумывал предложение Лоуфорда. Шарп не совсем так представлял себе борьбу с Феннером и Симмерсоном. Впрочем, сэр Уильям гораздо лучше Шарпа понимал закулисную механику.
- Значит, герцог Йоркский мне не поможет?
- Эх, Ричард! - вздохнул Лоуфорд, - Вы же общались с Принцишкой. Полагаете, его младший братец лучше? Послушайте, Шарп, встань передо мной задача опрокинуть французскую колонну, я бы с радостью принял вашу помощь, почему же в данном деликатном деле вы боитесь довериться мне? Вы хотите спасти полк?
- Да.
- Так дайте мне возможность сделать то, что я умею! Где вы остановились?
- Постоялый двор "Роза". На Друри-Лейн.
- Я знаю, где это. - Лоуфорд пометил название в блокноте с серебряным обрезом. - Через два дня приходите сюда к завтраку, хорошо? Насчёт приказов возвращаться в Испанию не волнуйтесь, я всё улажу.
Шарп нахмурился:
- Могу я спросить, сэр, что вы собираетесь предпринять?
- Предпринять? - сэр Уильям захлопнул блокнот, - Хитрить. Умничать. Словечко здесь, словечко там, курочка по зёрнышку. Благо парламент на каникулах, можно действовать тишком. А вы, Ричард, - он грозно наставил на Шарпа сигару, - Вы сидите тихо, как мышка в норке, и не дразните жирных котов, ясно?
Он выдохнул дым и уже мирно поинтересовался:
- Скажите, Ричард, удастся ли мне залучить вас домой на ужин как-нибудь вечерком? Не отказывайте, молю! Вашего отказа леди Лоуфорд никогда мне не простит!
- Очень любезно с вашей стороны, сэр.
- Пустяки! - он выудил из клубничного десерта, завершающего обед, ягоду и отправил в рот, - Положитесь на меня, Ричард. Просто положитесь на меня.
- Да, сэр.
Лорд Феннер принял гостя в библиотеке. Принял холодно.
Он имел обыкновение приглашать к себе в начале вечера леди Камойнс, посвящая остальное время увеселениям иного рода. Нынче же, вместо того, чтобы наблюдать, как раздевается ожидающая его в спальне наверху Анна, он был вынужден разыгрывать учтивого хозяина перед непрошеным визитёром.
Феннер плотно притворил за собой дверь библиотеки:
- В этот час я привык баловать себя стаканчиком бренди. Составите мне компанию?
Сэр Уильям Лоуфорд не отказался. Он с интересом рассматривал висящие между полок морские акварели и весьма недурной портрет работы Рейнольдса:
- Ваша матушка?
- Да.
Феннер велел подать бренди и без церемоний взял быка за рога:
- Вы сказали, что вас привело ко мне дело, не терпящее отлагательства, так, сэр Уильям?
- В противном случае я бы не осмелился потревожить Вашу Милость.
Грубость лорда ничуть не смутила его гостя. Лоуфорд потрогал римский бюст, изображающий матрону с мелко завитыми волосами, и восхищённо прищёлкнул языком. Всё в комнате говорило о богатстве и изысканном вкусе хозяина, начиная с книг и заканчивая расписанными вручную китайскими обоями. Сняв с предложенного слугой подноса бокал, Лоуфорд уселся в кресло:
- Здоровье Вашей Милости!
Феннер кивнул и уселся напротив. На нём был чёрный фрак, белый шёлковый жилет и галстук. Глядя, как гость пьёт, он пытался угадать, с чем тот нагрянул. Лорд мало что знал об этом человеке: бывший вояка, ныне протирающий штаны на зелёных скамьях Палаты Общин. Закинув ногу на ногу, Феннер потеребил кисточку на сапоге:
- При всём уважении, сэр Уильям, не изволите ли вы перейти сразу к сути. У меня не так много времени.
- О, конечно, конечно. - Лоуфорд посмаковал бренди, - Как мне представляется, и вы, и я равно заинтересованы избежать скандала, способного поколебать нынешнее правительство? Превосходный бренди, кстати! Мне контрабандисты привозят гораздо худший.
- Скандал? Какой скандал?
Тонкое бледное лицо с крючковатым, как у стервятника носом, было бесстрастно, и Лоуфорд нанёс удар:
- Гирдвуд, Фаулнис, аукционы. Не возражаете, я закурю?
Феннер был слишком растерян, чтобы возражать. Лоуфорд достал сигару, отчекрыжил кончик и окутался дымом. Приложив усилие, дабы не выдать волнения, военный министр спокойно укорил гостя:
- Вы меня смутили, сэр Уильям.
- Смутил? Чем же?
- Вы говорите загадками.
Лоуфорд пожал плечами. Феннер неплохо держал удар.
- Возможно, имя сэра Генри Симмерсона поможет прояснить ситуацию?
Феннер почувствовал облегчение. Упоминание Фаулниса повергло его в панику, но Лоуфорд открывал свои карты одну за другой. Следовательно, не всё потеряно.
- Предположим, сэр Уильям.
Лоуфорд, который по пути сюда допускал, что после первых же слов Феннер прикажет прогнать его взашей, а то и на дуэль вызовет, с удивлением убедился: Шарп-то оказался прав. Рыльце лорда Феннера действительно было в пушку.
- Мне представляется, Ваша Милость, что, если злоупотребления сэра Генри получат широкую огласку, то последствия нетрудно предсказать.
Нетрудно. Газеты и парламент поднимут хай: "Коррупция! Казнокрадство!", и правительство уйдёт в отставку.
- Огласку? Каким же образом?
- Некий майор Шарп намерен обнародовать попавшие к нему сведения относительно лагеря Фаулнис и всех причастных официальных лиц. Сегодня он пробивался к герцогу Йоркскому. На ваше счастье, адъютант, зная, что майор служил под моим началом, послал за мной, и я смог Шарпа перехватить.
Феннер оцепенел. Шарп жив?! Наёмники не вернулись забрать вторую половину платы, но Шарп исчез, и Феннер уверился, что беспокойный стрелок сдох где-то в канаве.
Дверь скрипнула и слегка приоткрылась. Вероятно, Анна Камойнс спустилась и теперь подслушивала в гостиной. Глупая любопытная курица! Феннер не смел встать и закрыть дверь, потому что не был уверен, что сможет скрыть бьющую его дрожь от Лоуфорда. Вместо этого он тоже раскурил сигару:
- Вы перехватили Шарпа?