Все уже засыпали, как Бриттола вдруг вскочила. Она подошла к алтарю и преклонила перед ним колени в молитве.
- Господь наш всемилостивый, - начала она ясным голосом. - За эти последние три дня были совершены ужасные дела во имя мести. Мы видели, как грех порождает грех и как те, кто стал жертвой греха, стараясь исправить содеянное, тоже впадали в грех. И поэтому, Господь, мы просим, нет, мы молим Тебя о прощении. - Она подняла лицо к небесам. - Аминь.
Все повторили вслед за ней "Аминь", и громче всех прозвучал голос Пинносы.
Кордула наблюдала за тем, как Бриттола направилась к Пинносе, и, заколебавшись на мгновение, тепло коснулась ее плеча. И сразу вернулась на свое место. Вскоре единственным звуком, разносившимся над храмовыми постройками, был тихий шелест волн о каменный утес.
X
Урсула проснулась от крика чаек, нырявших в воду за рыбой, выброшенной отливом на мелководье. Не желая будить остальных, она тихонько поднялась и неслышно пошла по краю террасы.
Утренний свет отражался в набегавших волнах, свежий ветер дул на них прямо с моря.
Урсула неторопливо сошла с террасы и пошла по каменистому берегу к большому валуну, который стоял наполовину в воде. Она забралась на него, присела и, слегка наклонив голову, подставила лицо свежему дыханию прибоя, перебиравшему ее волосы ветерку и легким брызгам, время от времени долетавшим с моря.
Она надолго застыла без движения, любуясь мирной красотой моря.
Вдруг ее внимание привлекло интересное явление шагах в двадцати от нее на совершенно ровной водной глади образовывалась воронка, вынуждая волны раньше времени наряжаться в белые гребешки.
"Скорее всего, там под водой лежит крупный камень, - подумала она. - Или это причудливый изгиб морского течения? - Внезапно к ней вернулось ощущение темного тягучего страха, заставляя ее всю сжаться внутри. - Эти подводные течения очень похожи на то, что сейчас происходит на Континенте. Я надеюсь лишь на то, что Константа не затянет обманчивая трясина лжи и предательства. Мы только что, в последние несколько дней видели, как могут измениться тихие, спокойные воды, стоит в них только войти…"
- Ищешь свежей рыбки на завтрак? - неожиданно прозвучавший голос Пинносы заставил ее вздрогнуть. - Остальные еще спят. Я увидела тебя тут и решила присоединиться. Или ты хочешь остаться тут одна, наедине с мыслями о Константе?
- Вообще-то я как раз думала о наших ирландских друзьях. - Урсула улыбнулась и подвинулась, давая Пинносе место присесть. Она протянула руку и обняла подругу. - Знаешь, по-моему, я должна перед тобой извиниться. - Пинноса озадаченно на нее посмотрела. - Ты была права в том, что сделала вчера… я имею в виду эти пальцы.
Пинноса дернулась и посмотрела вниз, на воду, плескавшуюся возле их ног.
- А я вот не уверена в этом. Я действовала в гневе и не очень хорошо понимала, что творю.
- Понимала ты это или нет, но я рада, что твоя жажда мести самой тебе преподнесла урок. - Урсула смотрела прямо перед собой невидящим взглядом. - Пришли страшные времена. Во всяком случае, мне они кажутся очень опасными. Константин преувеличил готовность людей защищать себя самих - только ради того, чтобы они меньше боялись. Мы с тобой сами видели, как малочисленны наши гарнизоны. Вот в Магнисе лишь пятнадцать человек, и все старики. Только три галеона патрулируют воды. И так, наверное, везде. - Она кивком указала на море. - Да любой разбойник, ирландец или пикт, не преминет воспользоваться таким шансом и прибыть сюда со следующим приливом. Мы просто не можем позволить себе роскошь отсылать восвояси разбойников, которые способны вернуться сюда еще раз, чтобы сеять ужас и смерть. - Она нахмурилась. - Знаешь, я, наверное, должна поговорить с отцом о том, чтобы на нашей земле был провозглашен новый закон: "пленных не брать". Во всяком случае, до той поры, пока не вернутся наши мужчины.
Пинноса, которая молча кивала головой в знак согласия, тяжело вздохнула.
- На самом деле в том, что эти пленники могли вернуться домой, таилась еще одна опасность - большая, чем новые набеги. Вернувшись домой, они станут рассказывать о слабости Британии, о брошенных военных укреплениях, о редких дозорах, о богатых имениях, которые защищают только женщины и слуги.
Урсула вглядывалась в западную часть горизонта, будто бы уже ожидая там увидеть очередную лодку грабителями, поджидавшими удобного момента, чтобы на них напасть.
- Такие вести быстро разнесутся по Ирландии и вскоре дойдут до пиктов. И уже через пару месяцев они пойдут на нас новым Великим Союзом, нападая на двух направлениях сразу. Их будет много. И теперь, когда нас не защищает армия, тысячи человек могут погибнуть так, как погибла моя семья. - Тут она повернулась к Урсуле. - Что с тобой?
Пока Пинноса говорила, Урсула смотрела на нее со странным выражением на лице.
- Значит, Британию защищают только женщины и слуги, говоришь? - шутливым тоном повторила она, толкнув Пинносу в локоть. - А по-моему, тут мы с тобой на хорошем счету! Ты со своим рожком и наши стрелы, в двадцать две из двадцати четырех целей, по большей части движущихся!
Они улыбнулись друг другу, потом усмехнулись, а вскоре уже хохотали, как Марта и Саула, славящиеся своим безудержным смехом. Пинноса приложила ко рту руку, сложенную кулачком, и загудела, как в рог. Урсула принялась изображать выстрелы из лука, издавая звуки, имитировавшие попадания в цель. Вскоре они уже не могли разговаривать от хохота.
- Мне только что пришла в голову интересная мысль, - произнесла Пинноса, как только ей удалось отдышаться.
- И какая же? - спросила Урсула, становясь серьезнее.
- Да вот, представилась мне сотня-другая женщин-охотниц, таких как мы, патрулирующих линию вдоль побережья и гоняющих со своих берегов непрошеных гостей, скажем, ирландцев. Как тебе кажется, ощутимая будет помощь? Или, скажем, большой охотничий тур, вдоль Вала, а дичью будут пикты. - Пинноса снопа засмеялась. - Тут уж мы точно дадим разбойникам, да и старым солдатам-гвардейцам пищу для размышлений!
- Мы определенно не останемся беззащитными, - с этими словами Урсула выпрямилась. - Знаешь что, Пинноса? А ведь у нас может получиться! Целая армия женщин-охотниц, полностью вооруженных, патрулирующих побережье. Даже отправляющихся на твой охотничий тур. А что? - Она взяла Пинносу за руку. - Мужчин не будет дома долго, военные кампании быстро не заканчиваются. Значит, мы должны найти способ укрепить нашу оборону, по меньшей мере, до конца этого лета… - Она задумалась, а потом продолжила: - И, скорее всего, до конца следующего тоже.
- Ты права! - воскликнула Пинноса. - Подумай обо всех охотах, на которых мы бывали! И скольких сильных женщин-охотниц мы знаем! Они будут более чем способны справиться с грабителями так же, как это удалось нам. Помнишь Баэтику из Линдинов? Она с конем управляется не хуже любого кавалериста армии Константина. Даже лучше некоторых из них, включая ее собственного мужа, который сейчас служит в авангарде у Константа. И мы с тобой видели немало женщин, которые могут стрелять из лука и метать копье в цель с мужской точностью. - Она в запальчивости ударила камень. - Да мы легко соберем сотню таких!
- Я думаю, будет больше, - сказала Урсула. - Помнишь охоту прошлого лета? Мы нашли сотню охотниц в одном Коринии. Если мы поищем еще в Глостере, то легко отыщем две, а то и три сотни таких женщин. - Урсула снова посмотрела на море. - А если разошлем весть по всем западным землям, то найдем целую армию, в несколько сотен женщин-воинов.
- Труднее всего будет разыскать лошадей, - задумчиво сказала Пинноса. - Но это уже неважно. Можно будет организоваться в пеших и кавалеристов, как в обыкновенной армии.
Позади них послышался шум, который заставил их оглянуться на храм. Остальные девушки начали просыпаться. Кордула и Саула уже сворачивали свои постели.
Урсула посмотрела на Пинносу:
- Ты правда думаешь, что у нас может получиться?
- Сформировать армию из нескольких сотен женщин, жительниц западных земель? - задумалась Пинноса. - Чтобы две или три сотни были верховыми. Привести их в прифронтовые леса для обучения? Чтобы таким образом они были всегда готовы попасть любую точку вдоль границ и дать отпор искателям легкой наживы? - Она выгнула бровь.
- Вроде бы осуществимо, - нерешительно сказала Урсула.
- Смотри: у нас уйдёт месяц на то, чтобы все организовать, затем второй на подготовку и исполнение, - Пинноса начала загибать пальцы. - К тому времени будет уже конец лета. Как только обучение будет окончено, мы сможем занять место патрульных в гарнизонах, а они, в свою очередь, смогут изобразить хотя бы видимость водных патрулей вдоль границы с Ирландией. Это придется на время сбора урожая, самое рискованное для нас время.
- А женщины разве не могут управлять лодками?
Пинноса насмешливо покачала головой.
- К сожалению, нет. На обучение этому мастерству уйдет слишком много времени. Да и сами лодки придется переделывать на троих гребцов вместо двоих.