Нет, кажется, это не охота за артефактом, или Бран ловко притворяется, что как раз хочет ее пресечь.
- Слышали, что камень не столь священен как меч, и его можно разбить?
- Так решили уже месяцы назад, - проворчал Кей. - Ну и что?
- Решили - да, снять запрет. А только что, перед поединками, наконец сняли и объявили во всеуслышание. Этот Божий Суд и есть конец ритуала.
- Надо быть безумцем, чтобы сделать это сейчас! Сейчас надо сначала завершить Божий Суд, а пока он не окончен, это будет не по правилам.
- Да! Но он уже идет. И при определенной изворотливости, можно будет оспорить это мнение, особенно, если некто успеет одержать хоть одну победу в первом круге. Формально он будет почти прав, и к тому же само обладание королевским мечом может поставить его в глазах народа выше закона, если сам меч никак не пострадает. Главное условие будет соблюдено.
- Чушь!..
- Вспомни Александра Великого, - резонно вмешался Блэс. - И Узел Гордия. Ты думаешь, Александр поступил по правилам? Меж тем, это пример идеального решения, и он стал властелином Азии.
- Ч-черт…
- Верно, - сказал граф Эктор.
- Что ж, если нужно, я туда отправлюсь, - подал голос Бедвир, всегда верный чувству долга.
- Не на весь день, - предупредительно отметил граф Эктор. - Через час или два будем сменяться, чтобы никто слишком много не потерял. Есть еще добровольцы? Меньше четырех посылать бессмысленно.
- Мы, - вмешался Олаф, вставая. - Нам тут все равно терять нечего.
- Вот их одних вполне хватило бы, - пробормотал Кей, уставившись на него обрадованно, как на ходячую хорошую идею. - Если б еще с их собакой, то и подавно.
Но Кабала тут с нами не было. И идти за ним мы не собирались.
- Ничего, и так обойдемся. И Бедвиру пока уходить незачем. Приходите, когда пройдете первый круг, - посоветовал Фризиан.
- Вы знаете, где это? - на всякий случай полюбопытствовал Блэс.
- Знают, - заверил его Бедвир.
- А вы пробовали? - подозрительно прищурился Бран.
- Нет, а зачем? - спросил я с видом невинного простодушия, уж очень потешно они переглядывались со священником, чуть друг другу не подмигивая.
Прищуренные глазенки Брана моментально широко распахнулись. Взгляд был красноречив и одновременно совершенно непереводим. Что-то вроде: "все тут свихнулись, кроме меня!"
- Если знаете, где это, то поторопитесь, - сказал друид вслух ничего не выражающим тоном.
- Минутку, - сказал Гамлет. - А если туда еще такие же умные придут на стражу? Перебить их всех, что ли?
Бран тихо фыркнул себе под нос, запустил под хламиду коричневую лапку, покопался и вытянул оттуда какой-то амулет на засаленном кожаном шнурке. Он снял его с груди и показал нам. Почерневшее серебро изображало зверски перекрученную в жестоком припадке фантазии автора некую птицу.
- Это знак Мерлина, - молвил Бран внушительно. - Действуйте его именем.
Выходит, птичка оказалась соколом-Мерлином.
- А кроме нас это кому-нибудь понятно?
Мой вопрос повис без ответа.
- Разберемся, - заторопился Олаф, видя, что друида сейчас хватит удар. - Пошли.
Он выхватил у него из рук несчастную птицу, и мы отправились в свой почетный караул у персонального мавзолея королевского меча, не подлежащего преждевременной эксгумации.
Город был заброшен, пылен и пустынен, но не то чтобы окончательно.
То тут, то там, попадались жидкие кучки меланхоличных субъектов, стерегущих покинутое имущество от возможных мародеров. Всюду кто-то был. Возможно, кое-кто из них стражами только притворялся, но это не наше дело. У Церквушки же На-курьих-ножках - Бран был прав - не было никого, кроме надрывающегося на толстенной цепи лохматого пса. Заходи, кто хочет - если хочет лезть через забор или догадается свалить ограду лбом с разбега. Но мы решили отнестись к беспечным британцам по-доброму, вскрыли замок на калитке без сильных для него увечий любимой отмычкой Фризиана и вошли в тенистый дворик, где одиноко торчала шишкой на ровном камне рукоять священного меча.
Фризиан решил, пока нет посторонних свидетелей, проверить свою гипотезу с кнопкой в форме наковальни, выбитой на алтаре в форме той же наковальни. Однако что-то у него не заладилось.
- Заржавел, - неодобрительно заключил он наконец и отошел от камня, махнув рукой и скорбно наморщив нос. - Ну кто ж так делает? Под открытым небом? Полная глупость.
- Здорово будет, - размечтался я, - когда они раскурочат камень и обнаружат только ржавые останки. Веселья будет море.
- Какая разница? - пожал плечами Олаф. - Это же только символ.
- Конечно. Но для всей ли толпы, которой это покажется дурным знаком?
- А я вообще не думаю, что все дело в этой кнопке, - заявил Гамлет. - Неужели, Галахад, ты воображаешь, что ты первый, кто ее нашел?
- А почему бы и нет? Сам знаешь, когда люди верят в колдовство, искать какие-то кнопки им кажется невоспитанным. По-твоему, ее кто-нибудь искал, чтобы найти?
Олаф фыркнул.
- Я бы на их месте все равно поискал. Но не на виду у других, конечно…
- Чушь собачья, - напрямик заявил Гамлет Фризиану, и вполне резонно, на мой взгляд: - Вся эта вера всегда для кого-то только игра.
- Может, в этом и смысл? - предположил я. - Следующим королем должен был стать тот, кто знает этим играм цену, кто не проникается их духом?
- Поздно, - сказал Фризиан. - Коррозия металла - это вам уже не колдовство и фокусы.
Я кивнул.
- А жаль.
- Ну вот, - вздохнул он. - Тут тоже скучно…
- Можно поговорить с "Янусом", пока никто не слышит, - предложил Олаф. - Пожаловаться на скучную жизнь в примитивном обществе. А у них там вообще одни чайки. Так что нам справедливо ответят, что мы нагло зажрались. Надо бы их оттуда скоро вытащить проветрить мозги, а то совсем скиснут. Как-то без энтузиазма они отзываются о своих последних успехах.
- По крайней мере, могут передать нам какую-нибудь музыку, - ненатурально оживился Фризиан.
- Обойдешься, - занудствовал Олаф. - Чем меньше анахронизмов, тем лучше. Лучше сходи за своей адской гончей. Натравим ее на этого пса снаружи и посмотрим собачьи бои.
- Тогда уж лучше вернуться туда, откуда мы пришли, - заметил я.
- Не опошляй, - буркнул Олаф. - Иди лучше выдерни эту штуку из камня, а мы посмеемся.
- Сам выдергивай.
- Кстати, - сказал Гамлет.
- Что? - спросил я.
- Заткнулась собачка-то, снаружи.
- Да? - удивился Олаф, сосредоточенно прислушался и нахмурился. - И правда… Давно?
- Не знаю. Просто вдруг подумал - молчит.
Мы еще немного послушали, поднялись с удобного вросшего в землю надгробия и с молчаливым согласием отошли в тень, проверяя, легко ли выходят мечи из ножен - за оградой послышались приглушенные недовольные голоса. Затем после некоторой паузы незапертая калитка хлопнула внутрь, и вошли Бедвир и Дерелл, держа перед собой обнаженные мечи. За ними с лицом мрачнее тучи показался Кей, со сдвинутыми бровями и раздраженно сложенными на груди руками. Его меч покоился в ножнах.
- Эй, - напряженно позвал Бедвир, не сразу найдя нас взглядом.
- Здесь, - откликнулся Олаф, и мы вышли на свет. - Что это с вами?
Олаф имел в виду их настороженность, но они не поняли.
- Пришли смениться, - буркнул Кей, багровея. - Мы вышли из игры, - объяснил он свое раннее появление.
- Как печально, - неискренно вставил Гамлет. - А что случилось?
Глаза Кея бешено сверкнули.
- Ублюдок из Корнуолла! - прорвало его. - Я бы победил, но у меня вдруг сломался меч! Не знаю, как это могло случиться. Проделки Лотианской ведьмы, не иначе! Черт, черт, черт знает что!.. - Кей затопал ногами.
- Эй, тихо, а при чем тут она? - спросил я недовольно. - Родство родством, но Лотиан от Корнуолла лежит далековато.
Кей на мгновение зажмурился.
- Лотиан Лотианом, но с племянничком она всегда заодно. Родство душ называется. Про любовь врать не стану, ненавижу сплетни. А Кадор с Лотом так бы не благодушествовали. Может, они вообще все заодно?
Дерелл деликатно откашлялся, тревожно поглядывая из-под лежащих вповалку иссиня-черных прядей.
- Послушайте, а зачем вы убили собаку? - ненавязчиво спросил он.
Мы уставились на него. "Ага!" - подумал я.
- Какую собаку? - спросил Фризиан на всякий случай - может, с Кабалом что случилось?
- Она что, мертва? - воскликнул Гамлет. - Я так и знал! Когда она заткнулась… Это не мы. Мы как раз решили, что что-то не так, и тут появились вы.
- Ага, - сказал Дерелл. - Мы, увидев ее, тоже решили, что что-то не так, потому и… - Он выразительно скосил глаза на свой меч, потом опустил его.
- Интересно… - складка меж бровей Кея на мгновение разошлась. Он брезгливо покосился на свои ножны, но и пальцем не шевельнул. Судя по всему, торчащая из них рукоять несла чисто декоративную функцию. - Ладно, подождем Марцеллина - он отправился за новым мечом для меня, а потом все могут быть свободны. Я не желаю там больше появляться, пока все не кончится. - Кей снова вспыхнул.
- Ты ни в чем не виноват, - сказал Бедвир.
Кей бросил на него взгляд, в котором под негодованием мелькнула боль, и гневно отвернулся. Бедвир покачал головой и слегка вздохнул, поглядывая на него с сочувствием.
Что ж, Кею еще повезло. Тенденции этого, так называемого, Божьего суда были изящны в своей простоте:
Кто без страха и упрека -
Выходи на смертный бой! -
Будет ворон остроклювый
Нынче ужинать тобой.