Ей хватило ума не затевать спор. Лишь буркнув что-то раздраженное, она в два счета взлетела по трапу вверх. Я последовал за ней. Стрелки безнадежно мазали, еще не пристрелявшись. Похоже, меткость этих широких трубок оставляла желать лучшего. Заскакивая на борт и шестым чувством уловив позади какую-то вспышку, я толкнул Тарси вбок от входа. Моя реакция порадовала меня самого. Мы полетели на пол, а молния, ворвавшаяся в люк за нами, пронеслась выше и оплавила часть внутренней переборки. Отверстие в катере тут же с шипением захлопнулось, и я услышал, как взвыли двигатели.
- Прошу прощенья, - я скатился с Тарси, которую слегка придавил.
Она села и мрачно посмотрела на оплавленную стенку. Ничего себе - парализующий луч.
- Вряд ли выход из ангара откроется по вашему сигналу, - заметил я.
- Тогда, план "б", - сказала она спокойно.
- Это как?
- Ракета в заминированный участок купола. На войне как на войне.
- Вы это серьезно?..
Последовала мощная вибрация и грохот. Хорошо, что мы еще толком не встали. Мы подлетели чуть не до потолка. Потолок тут же тоже взмыл вверх и мы снова встретились с полом. Через секунду корабль покинул разгерметизированный ангар. Мы вырвались из него в дыму и пламени, как черт, в которого кинули Библию. Скорее всего, большинство наших преследователей при этой разгерметизации погибли. Что ж, всем порой не везет.
Кто бы мог подумать, что Нейт на такое способен? Впрочем, почему бы нет? Войны Лун Юпитера с их сумасшедшими маневрами и яростными сшибками крупных флотов, из которых выползали лишь жалкие остатки победителей, были у нас в числе любимых объектов изучения, такие же популярные, какими полторы тысячи лет назад были Наполеоновские войны.
Да и сейчас мы на одной из лун Юпитера.
Перегрузок в момент взлета практически не было. За долгие века люди даже забыли, что когда-то это было серьезной проблемой. Впрочем, это еще был и не взлет. Спутники-убийцы такую вольность бы не оценили. Мы неслись на бреющем полете куда-то в неизвестном, но видимо запланированном направлении. Держась за поручни, мы с Тарси поспешили в рубку - поздороваться с пилотом и поделиться ценными советами.
- Привет! - воскликнул Нейт не оборачиваясь, занятый управлением. - Заходите в гости, ребята! Что это у нас могло сорваться?
- Возможно, они обнаружили труп, - предположил я.
- Какой еще труп?
- Скорее, кто-то раскрылся, - сказала Тарси. - Прибавь скорость.
- Куда мы летим? - поинтересовался я.
Тарси мельком указала на карту на одном из дисплеев, усаживаясь за параллельный пульт.
- Один из спутников неисправен. Должен быть неисправен - маленький саботаж. Но надо успеть проскочить, пока не придрейфуют другие.
Я подумал, разглядывая карту, и спросил.
- Отсюда кто-нибудь когда-нибудь вылетал без спроса?
Ответа я не дождался, видно вопрос был сочтен за риторический. Я последовал примеру Тарси, заняв еще один пульт, торчащий с соседними почти впритык - как и всегда на таких маленьких корабликах, но на всякий случай все системы дублировались и на них - стоило пострелять в погоню, если она вдруг появится. Впрочем, собственно погоня была еще далеко. Нейт закладывал какие-то безумные виражи, видимо обходя ловушки. Прежде чем я понял, что это такое, Тарси расстреляла несколько закамуфлированных стрелковых башен.
- Пока все отлично, - сообщил Нейт и пошел на взлет. - Все спокойно… Черт! Нет!
Он резко бросил корабль вниз и в сторону.
- Эта штука исправна!
Нас тряхнуло, но удар пришелся вскользь. Аварийные системы завопили, но справились сами. Мы выскользнули из зоны поражения.
- И что теперь? - спросил Нейт мрачно. - Весь план коту под хвост?
- Попробуем прорваться с боем, - ровным тоном сказала Тарси. Может, слишком ровным.
- Что, песенка спета? - осведомился я.
Они не ответили.
Я еще раз окинул взглядом экраны. Карты, графики, таблицы… Все это было не таким когда-то, но от обстановки все равно вдруг повеяло чем-то родным, почти забытым, но вернувшимся. Я слегка поплыл и этот мир замкнутого пространства, бешеной скорости, вечного обстрела, возможности в любой момент рассыпаться в прах, стал до боли естественным, почти желанным заветным королевством.
- Тут ведь практически нет атмосферы, - проговорил я, размышляя вслух. - И совсем небольшая гравитация.
Никто по-прежнему не реагировал на мои слова.
Я кивнул сам себе и послал запрос в бортовой компьютер. Ответ, конечно, увидели все, хотя и не с первой доли секунды поняли в чем дело.
- Ты спятил! - вскрикнул Нейт. - Прекрати!
Но было поздно. Операция уже выполнялась. Оставалось нажать на единственную кнопку, отключая все панели управления кроме моей, что я и сделал незамедлительно.
- Не дергайся, я знаю, что делаю.
Одновременно запуская программу выхода в гиперпространство, я ввел катер в штопор, падая на поверхность планетоида почти камнем, хотя и не совсем под прямым углом. Если трюк не сработает, через шесть секунд мы вмажемся в грунт или что у них там внизу как икринка в наждак.
Нейт, ругаясь и срывая ремни безопасности, попытался встать. Но теперь перегрузки уже еще как чувствовались, и удалось ему это не сразу. Тарси что-то кричала нам обоим. Я не обращал внимания, отслеживая и нежно корректируя падение нашей юлы. Ничего-ничего. Несколько секунд легкого испуга им сильно не повредят… Счетчик высоты мигал как ненормальный. Сигнализация выла от ужаса. Ускорение возрастало. Три секунды до столкновения, две… одна… половина!.. Ура! Победа! Где цветы и трубы?!
Я принялся мурлыкать под нос победный марш. Мы ворвались в клок непроницаемого бесцветного нечто, и вся предупреждающая сигнализация смолкла. Через некоторое время пребывания в этом призрачном царстве - искривленном пространстве, подпространстве, старом добром гипере, существующем, в основном, на уровне загадок, домыслов и заумных формул, где расстояния имеют довольно условное значение, а прямые линии намотаны как клубок ниток, которые можно проткнуть спицей насквозь, мы выпадем в материальный мир в безопасном секторе, где нас уже будет невозможно достать.
Нейт наконец дополз до меня и молча вцепился мне в воротник. Подержался немного, успокоился и отпустил, усевшись на пол, где стоял, и выдал несколько удивительно доходчивых фраз, хотя половины слов я так и не понял. Тарси тоже сумела покинуть свое место и стояла сейчас, вцепившись в кресло Нейта, глядя на брата с легкой укоризной. Лиц на обоих не хватало.
- Все в порядке, - сказал я. - Это был один из трюков генерала Аллета. Помните такого? Третья война Лун.
- Чтоб мне сдохнуть, - прохрипел Нейт. - Этот "маневр Аллета" не удавался еще никому, кроме самого Аллета!..
- Я был Аллетом целый месяц.
Нейт застонал.
- Эй, но ведь получилось же! У меня было точно такое же чувство как у него, когда он делал то же самое.
Вообще-то, считается, что выйти в гиперпространство в пределах гравитационного поля планеты и в атмосфере невозможно. Много помех и никакого разгона. Аллет использовал гравитацию для увеличения скорости, траектория рассчитывалась под углом для увеличения дистанции, вращение играло примерно ту же роль, что нарезка в стволе винтовки, и так далее. Со стороны это выглядело как абсолютная катастрофа, и хотя в последний момент корабль всегда исчезал не оставив обломков и только слегка опалив ближайшие поверхности, каждый раз новое "воскресение" генерала оказывалось для всех сюрпризом. Если он и не разбился на месте, все считали, что выход в гиперпространство был бесконтрольным и, без сомнения, гибельным. Ну а так как и впрямь только он мог такое повторить, на Юпитере нас должны теперь считать покойниками.
Пусть думают, что спутник не промахнулся и сбил нас.
Мои спутники тоже все никак не могли понять, на каком они свете.
- Боже мой, - сказала Тарси почти с благоговением. - Я и не знала, что стимуляторы на вас так действуют.
- Какие еще стимуляторы? - возмутился Нейт. - Он просто псих! С нами бывает.
- Да ты не понял, Нейт! - вдруг взорвалась она. - У нас сегодня все идет кувырком!..
Он пристально поглядел на нее и еще чуточку побледнел.
- Господи, я думал, все обошлось!..
- Ничего не обошлось! Она отложила совещание. Где мы, по-твоему, застряли?
- Ну, тебе повезло, Нейт! - хохотнул я. - Ты даже не знал, что рядом с тобой маньяк-наркоман в самом расцвете опьянения!
Нейт поперхнулся и отпрянул в сторону.
- Бросьте, - сказал я нормальным голосом. - Все и правда обошлось. Мы ускользнули и все еще живы. Или в наши планы не входило убегать? Только притворяться?
- Нет! - Тарси отцепилась от соседнего кресла, в мгновение ока оказалась рядом и вдруг порывисто поцеловала меня в щеку. - Это было здорово. Пройти через спутники шансов было слишком мало! Только мне показалось, что вы собрались покончить с нами даже без боя. А это печально.
- Тарси… - Я поймал ее за руку и заглянул в ослепительно-синие сияющие глаза. - Для вас я могу сделать все, что угодно… - Что-то остановило меня от продолжения того, что я хотел сказать. Это было бы слишком мелодраматично. А я привык как можно больше валять дурака, что заставляет эту жизнь хоть немного промахиваться, когда ей кажется уместным совершить выпад в мою сторону. - Но не лучше ли опять передать управление Нейту? От греха подальше.
- С удовольствием! - буркнул тот. - Между прочим, куда ты нас зашвырнул?
- Подсмотрел твою первоначальную программу. Вынырнем там же - в двух минутах полета до Луны. Возвращаемся на "Янус"?
- Да. Неплохо соображаешь, для самоубийцы.