* * *
Быка совсем не обрадовала перспектива снова сражаться с рептилиями, и все же он был согласен со Скорпионом: раздавив противника сейчас, когда тот еще не успел перевести дух, они положили бы конец войне кланов. И вот в сопровождении пары израненных, но не растерявших боевого пыла быков и отряда пехотинцев он направился к реке. Повелитель кремня и Охотник, получивший легкую рану в плечо, подбадривали своих товарищей: их оружие по качеству намного превосходит оружие противника, и уже одно это дает им прекрасные шансы на победу. Последнее усилие - и можно будет залечить раны и отдохнуть…
Глава клана пересек поле, усеянное трупами, и, к своему несказанному удивлению, добрался до берега реки, не встретив ни малейшего сопротивления.
Рядом послышался плач: при виде огромного Быка жалкого вида женщина-чибис разрыдалась от страха.
- Если скажешь правду, я тебя не трону. Говори, где прячется Крокодил?
- Он и его слуги ушли!
И правда, берега Нила и близлежащие мели казались безжизненными. Неужели Крокодил, спасая свой клан от гибели, решил бежать и тем самым разорвал свой союз со Львом?
Вернувшись в Нехен, Бык столкнулся там нос к носу с озадаченным Скорпионом.
- Мне не пришлось драться: Лев с чибисами сбежал!
- Крокодил тоже, и ушли они не вместе. Похоже, их союз развалился.
- Может, они решили объединить силы на некотором расстоянии от Нехена, чтобы подготовиться к новому штурму?
- В любом случае теперь у нас есть время похоронить павших, подлечить уцелевших и восстановить защитные сооружения. Посланницы Аистихи разыщут наших противников, и тогда мы будем знать, правда ли то, что Крокодил и Лев рассорились.
Победа не принесла Скорпиону той радости, какую он ожидал. Новое прощание с Нармером и опасности, которые грозили его названному брату, омрачили ее тенью тревоги.
45
- Впереди - Нехен!
Дозорные наконец увидели город, ранее принадлежавший Душам с головами шакалов. Вокруг было до странности тихо, окрестности - усеяны трупами.
- Мы пришли слишком поздно, - сказал комендант Нейт. - Бык не устоял перед натиском противника, и его клан уничтожен.
Если и вправду такое несчастье случилось, значит, Нармер тоже мертв… Молодая женщина вдруг почувствовала, что силы у нее иссякли.
- Уйдем отсюда поскорее! - решил комендант. - Если нас заметят, нам от погони не уйти.
Однако реакция коричнево-рыжего быка удивила всех: он ожил, отряхнулся и устремился к Нехену.
- Что ж, он решил сражаться до последнего, - заметила жрица. - Последуем за ним!
- Это безумие! Нас всех перебьют!
- Вперед, командир! Никто не захочет идти назад через пустыню!
И беженцы под предводительством Нейт двинулись к городу.
У нее на глазах бык пронесся по полю битвы и проскочил в городские ворота. Ни одна стрела не вылетела ему навстречу.
Недоумевая, жрица ускорила шаг. Комендант и его солдаты приготовились к кровавой битве, из которой ни один не рассчитывал выйти живым.
И вдруг им навстречу вышел сам глава их клана. Коричнево-рыжий бык был счастлив снова видеть своего повелителя, а тот ласково поглаживал его по голове и хвалил за храбрость и верность.
- Мы спасены! - пробормотал комендант. - Наш повелитель победил!
Обитатели Нехена встретили новоприбывших с распростертыми объятиями. Начались рассказы о жутком сражении, унесшем жизни многих членов клана.
Нейт с любопытством рассматривала город. Она сразу заметила святилище, очень похожее на храм богини, теперь наверняка разрушенный - если не ливийцами, то разливом. От святилища исходила сила, которая помогла Быку победить противника, поэтому воздать почести Душам и поблагодарить их было для жрицы делом первостепенной важности.
- Они покинули свое обиталище, - произнес голос, показавшийся Нейт знакомым.
Скрестив руки на груди и горделиво вскинув голову, на нее смотрел Скорпион.
- Нармер жив? - спросила она с беспокойством.
- Не тревожься, он цел и невредим.
- Где он сейчас?
- Идет в Абидос с Шакалом. Возможно, враги хотят напасть на этот священный город.
Нейт села на землю. Силы окончательно покинули ее.
Она так надеялась встретиться с ним и в то же время боялась, что навсегда потеряла его! И чудо все же случилось: Нармер выжил, вот только он опять далеко!
Он уцелел в жестоком бою, она - во время опасного путешествия. Но им снова не суждено было встретиться.
Нейт встала.
- Я пойду за ним!
- Ты их не найдешь. Шакал повел их по ему одному известным тропам. А я не смогу дать тебе провожатых, потому что нас и так слишком мало даже для защиты этого города. Похоже, Крокодил и Лев убрались, но что, если это - хитрость? Имея в своем распоряжении тысячи чибисов, им под силу нас уничтожить - настолько велики наши потери. Ты нужна нам здесь, Нейт! В городе полно раненых, их надо лечить, а Аистиха одна не справится. Да и покровительство богини не будет лишним! Нармер каждый день воздавал почести Душам, теперь ты будешь это делать.
Жрица кивком выразила свое согласие.
- Когда вернется Нармер?
- Они с Шакалом либо будут сражаться с теми, кто посягает на Абидос, либо вернутся назад, если врагов окажется слишком много.
Ответ Скорпиона прозвучал для Нейт как приговор. Ей оставалось лишь уповать на милость и магическую силу богини.
Подошел Старик и спросил весело:
- А это что за красотка?
- Она - жрица богини Нейт и возлюбленная Нармера, - сухо ответил Скорпион.
- Вот как? Понятно… - пробормотал Старик, кланяясь.
- Если будешь хорошо ей служить, она тебя не проклянет. Для начала покажи ей ее жилище, одно из тех, что поближе к дому Быка!
Опасаясь гнева этой жрицы-колдуньи, Старик расстарался на славу: он сам убрал ее покои, выбрал для нее циновку получше и принес теплого хлеба и молока.
- Это молоко - от коровы Нармера, - пояснил он. - Она и ее теленок для нас святы!
Нейт была печальна, и все же услужливость старого прохвоста вызвала у нее улыбку, которая, впрочем, мгновенно испарилась, стоило в ее комнату войти Быку.
- Жрица Нейт, твоя помощь для нас бесценна! Ты прошла долгий и трудный путь, и уже одно это заслуживает восхищения. Комендант моего лагеря рассказал мне, как все было. Скажи, ливийцы захватили все мои земли?
Нейт не стала ничего скрывать от него и подробно рассказала об Уаше и преданных ему душой и телом плуте Пити и чернокожем великане Икеше. Узнав о том, что ливийцы построили на границах завоеванных земель множество крепостей, Бык понял, что отвоевывать свои владения ему придется долго и потребует это огромных усилий.
- Буто тоже в руках варваров?
- Когда я покинула священный город, Буто был оцеплен врагами, но Души с головами соколов по-прежнему охраняют его.
Бык выглядел усталым.
- Ранение состарило меня, - признался он. - Да и последнее сражение было изнурительным. Я потерял больше половины армии, десять боевых быков погибли. И то, что враг бежал с поля боя, еще не означает, что мы победили. А теперь еще и Абидос в осаде!
- Но ты одержал важную победу, - сказала ему Нейт. - Нехен спасен. Надо отдохнуть как следует, и будем с надеждой смотреть в будущее, несмотря на то что начался год гиены.
Решимость жрицы приободрила главу клана. Он по-отечески ласково обнял молодую женщину за плечи.
- Одного оружия недостаточно, чтобы победить зло. Помоги нам своей магией!
- Вы разрешите мне прервать вашу беседу? - спросила Аистиха. - У нас много страждущих, и я надеюсь, что искусная во врачевании жрица Нейт мне поможет!
С головой погрузившись в работу, Нейт старалась гнать прочь тоску, разрывавшую ей сердце. Ее любовь к Нармеру росла с каждой минутой, и бремя разлуки с ним больше не было сил нести. Она знала: с какими бы силами ливийцев ни пришлось столкнуться ее возлюбленному, он ни за что не отступится и освободит Абидос, пусть даже ценой своей жизни.
Присутствие в городе Нейт воодушевило всех без исключения его обитателей. Она и Аистиха ухаживали за ранеными, и те с каждым днем чувствовали себя все лучше, а иные даже вернулись в строй. В мастерской Повелителя кремня работа кипела дни напролет - необходимо было много оружия для будущих побед. Неутомимый Охотник тренировал лучников и пращников, добиваясь от них большей точности и увеличения дальности стрельбы. Под руководством Старика землекопы вырыли новые рвы и установили в них колья, усилив линию защитных сооружений.
Теперь можно было выходить за стены города, и некоторые смельчаки даже рискнули посетить несколько разрушенных разливом близлежащих поселений. В одном из них обнаружились запасы вина; его было достаточно, чтобы улучшить настроение многим, а в особенности Старику.
Незадолго до начала военного совета, на который пригласили и Нейт, та застала Скорпиона пылко целующим стройную и высокую смуглянку. Девушка не сопротивлялась, но и не была рабски покорной.
Перед порогом жилища Быка Нейт не удержалась и задала молодому воину, чья красота была такой ослепительной, что внушала тревогу, вопрос:
- Это твоя новая возлюбленная?
- Она из чибисов. Ее зовут Пловчиха, и не зря девушка получила это имя - она умеет сражаться в воде и в бою с крокодилами спасла мне жизнь. Пока ее объятия мне не прискучили. Ирис злится, но ей придется смириться с тем, что у меня будет столько любовниц, сколько я захочу. Тебя одну я не трону, потому что ты принадлежишь Нармеру. Ничто не заставит меня разрушить нашу дружбу.
Нейт предпочла промолчать. Ни ей, ни кому-либо другому не по силам было как-то повлиять на Скорпиона.