* * *
Стоя на городской стене, Нармер и Скорпион наслаждались покоем и красотой заката. То был один из тех редких моментов, когда напряжение спадает и в душе снова пробуждается надежда, что будущее возможно.
- У Быка уже не та хватка, - сказал Скорпион. - Его план не имеет смысла. Мы пережили слишком много, чтобы так глупо погибнуть!
- Я думаю, он принял правильное решение. Бык будет сражаться в первых рядах, я буду прикрывать тыл, а ты организуешь отход войск.
- Я - во главе беглецов?
- Они одни переживут крушение старого мира. И только ты сможешь сплотить их и победить наших врагов.
- Нас и так гораздо меньше, чем врагов, и, разделив армию, мы обречем себя на гибель.
- Предок сказал, что следующим этапом моего пути будет победа над чибисами. Но тогда я и представить не мог, что они своей численностью могут обеспечить Льву и Крокодилу победу в войне кланов.
- Нармер, ты готов сдаться?
- Я буду сражаться с чибисами до конца, и ты выживешь.
- Ты наделен нечеловеческой силой.
- Да, Души умерших глав кланов по-прежнему живут во мне. Они будут помогать мне, я не отступлю.
- Я - воин, - сказал на это Скорпион названному брату. - И я отказываюсь заранее мириться с поражением.
- Что ты предлагаешь?
- У меня тоже есть союзник, очень могущественный. Он мне обязательно поможет.
- Может, нужно воздать ему почести, преподнести дары?
- Нет. Мне нужно встретиться с ним этой ночью.
- Где?
- В пустыне.
- Ты хочешь… выйти из Нехена?
- Это наша единственная возможность получить силу, которая поможет нам победить.
- Это безумие, Скорпион!
- Я пойду один. И не пытайся идти за мной!
* * *
Пока Скорпион занимался любовью с Пловчихой, Нармер, расположившийся невдалеке, думал о Нейт - единственной женщине в своей жизни, увидеться с которой он уже не надеялся. Она была жива, он это чувствовал, но как долго удастся ей скрываться от ливийцев и от прислужников Льва и Крокодила? Возможно, Нейт удалось укрыться в Буто, если только Души еще не покинули захваченные и поруганные варварами земли Севера.
Нармер решил последовать за Скорпионом и прийти ему на помощь, если это понадобится. Позволить ему умереть в одиночку, по его мнению, было бы малодушием.
- Не делай этого, - раздался рядом глубокий голос едва видимого в темноте Шакала.
- Я не дам Скорпиону погибнуть!
- Туда, куда он направляется, ты не можешь и не должен идти. У вас разные судьбы. Ты - ученик Предка, у тебя свои обязательства. Скорпион выбрал другой путь.
- Мы - братья.
- Ты ему не поможешь. Наоборот, вы погибнете оба, и ты не сдержишь данного Предку слова, а раз так, потеряешь свои знания, свою душу и свое имя.
Разве можно с легкостью отмахнуться от предостережений мудрого главы клана?
- Скорпион вернется? - неуверенно спросил Нармер.
- Этого я не знаю. Силы мрака и красной земли неизмеримы. Если он устоит, то получит мощь тысячи воинов.
* * *
Скорпиону удалось обойти вражеский стан, не потревожив ни одного часового. Он прошел вдоль лагеря чибисов, и перед ним открылась кишащая змеями пустыня. Он направился в самое ее сердце и скоро увидел знак, который искал: меж двух холмов светились красным огнем глаза Сета.
Повелитель грозы - существо с огромными ушами, невообразимо длинной мордой и раздвоенным на конце хвостом - ожидал своего ученика.
Скорпион осмелился посмотреть ему в лицо.
- Мне нужна твоя помощь!
- Тебе мало своей силы?
- Нехен окружили тучи чибисов. Нам их всех не перебить.
- Разве не отдал ты мне свою жизнь и душу? Разве не пообещал, что будешь всюду сеять раздор и никогда не согласишься жить мирной жизнью?
- Я обещал.
Глаза Сета полыхнули огнем.
- Если так, почему ты в себе сомневаешься?
- Эта орда… Она огромна.
- Ты боишься?
- Да, я боюсь! Я боюсь поражения!
- Докажи свою доблесть, и я тебе помогу!
43
- Они вернулись! - вскричал дозорный.
Не меньше десяти раз гиены нападали на отряд беженцев, направлявшийся к Нехену. Боевой бык в раздражении скреб песок копытом. Лучники встали наизготовку, заслоняя собой стариков, женщин и детей.
Обычно, чтобы отпугнуть хищниц, хватало нескольких выстрелов, однако они возвращались снова и снова, дожидаясь, когда смогут воспользоваться слабостью людей. До сегодняшнего дня их жертвами стали ребенок, убежавший слишком далеко от родителей, задремавший часовой и хвастун, вздумавший сразиться с ними в одиночку.
- Это странно, - сказал комендант уничтоженного разливом лагеря Быка. - Эти твари обычно боязливы и если нападают, то ночью. И, как правило, довольствуются падалью.
- В год гиены они впадают в неистовство, - напомнила ему жрица.
Около сотни гиен преградили людям путь. Пока они пожирали своих будущих жертв глазами, их соплеменники окружали беженцев со всех сторон. Началась паника, и коменданту с трудом удалось навести порядок.
- Пойте, хлопайте в ладоши! Погромче шумите! - потребовал он.
Однако эта уловка не сработала. От смеха гиен кровь стыла в жилах их будущей добычи. Даже взрослые вооруженные мужчины дрожали при мысли об острых когтях и зубах этих отвратительных тварей.
- Их слишком много, - тихо сказал комендант.
Нейт понимала, что он прав. И все же… Она сбежала из ливийского плена, перешла пустыню… И теперь погибнуть здесь, в двух шагах от цели? Одна лишь богиня могла ей дать силы превозмочь судьбу.
Отстранив оказавшихся на ее пути двух лучников, молодая женщина направилась к стае хищников.
- Вернись! - взмолился комендант. - Они сожрут тебя!
Нейт нашла взглядом огромную и особенно агрессивную на вид гиену.
- Я знаю твое имя! Ты - Воровка, и ты мечтаешь только о том, чтобы племя подчинилось тебе! За все то зло, которое ты сделала, богиня покарает тебя!
Жрица сняла с себя священную материю и подняла ее высоко над головой, к солнцу.
С десяток гиен, скалясь, приблизились к молодой женщине. Они были готовы к прыжку.
- Уйди, Воровка, или стрелы богини поразят тебя!
Гиена-предводительница с рычанием прыгнула.
Из священной материи вырвались две перекрещенные стрелы света и вонзились гиене в брюхо. Умершая на месте, она упала, вывалив язык. Ее перепуганные собратья разбежались.
Нейт снова завернулась в материю, и беженцы двинулись в путь. До Нехена оставалось совсем немного.
* * *
Зная, что жить ему осталось всего одну ночь, Бык не стал ложиться. Он вспоминал свою жизнь и годы процветания клана. Разумеется, он предпочел бы умереть на своей земле, выбрав себе преемника, но судьба распорядилась иначе, и могущественный воин воспринял это спокойно. До последнего вздоха он будет сражаться с врагом ради спасения своих соплеменников.
Однако держаться на ногах ему было все тяжелей, и он очень обрадовался появлению Аистихи, чьи настои и притирания возвращали ему силу и гибкость.
- Безумие! То, что затеял Скорпион, - безумие!
Никогда прежде Быку не доводилось видеть свою пожилую союзницу такой взволнованной.
- Вместе со своим отрядом он открыл городские ворота и напал на чибисов, на одного - сотни врагов!
Выходя из своей комнаты, Бык столкнулся с Нармером.
- Я этого не ожидал!
- Скорпион сошел с ума! - заявил глава клана. - В противном случае он не обрек бы себя на верную смерть.
- Теперь у нас нет выбора! Последуем его примеру, соберем основные силы и нападем на врага со стороны реки. Если нам удастся смять его ряды, часть наших сможет уйти в пустыню, - сказал Нармер.
Шакал и Аистиха согласились с ним. Бык сдался.
Полупьяный Старик следовал за своим господином: запас вина исчерпался, поэтому и держаться за жизнь он не видел смысла.
Размахивая известняковой палицей весом в десяток килограммов, которую передал ему накануне Повелитель кремня, Скорпион пробивался сквозь ряды оцепеневших от ужаса чибисов, оставляя за собой кровавую полосу. Нанося удары налево и направо, он прокладывал путь своим лучшим солдатам, вооруженным такими же палицами и снабженным защитными амулетами.
Один только Старик довольствовался копьем, которым он с легкостью пронзал вражескую плоть.
Придя в себя, противник начал смыкать свои ряды. На помощь чибисам пришли солдаты Льва, и отряд Скорпиона понес первые потери. Еще немного, и его предводитель мог оказаться отрезанным от своих.
- Осторожно! За спиной! - крикнул Старик при виде когтистой лапы, готовой вцепиться хозяину в шею.
Скорпион отреагировал мгновенно, а затем продолжил свое смертоносное продвижение вперед, хотя сопротивление все усиливалось.
- Мы пропали! - пробормотал Старик. - Их слишком много!
Вовремя упав на землю, он избежал удара еще одной когтистой лапы и пополз между ногами чибисов туда, где вокруг Скорпиона сжималось кольцо врагов. Тот бился в одиночестве, и все же пока ему удавалось держать на расстоянии тех, кто жаждал его смерти.
- Я доказал тебе свою доблесть! - крикнул он, бросив взгляд на небо. - Сдержи обещание!
Старик подумал уже, что хозяин его, должно быть, спятил, когда вдруг увидел на небе маленькое белое облачко. Оно приближалось с невероятной быстротой и на глазах становилось красным. Несколько мгновений - и облако закрыло солнце, а потом из него посыпались молнии, сжигая врагов Скорпиона десятками.