* * *
Командир отряда, которому Бык приказал охранять жрицу, предпочел бы сражаться под предводительством главы своего клана и радоваться его победам. Но это не означало, что он небрежно выполнял данное ему поручение, тем более что роль Нейт нельзя было недооценивать. Без магической поддержки богини воины, начиная с боевых быков, утратили бы свою силу.
Солнце уже клонилось к закату, но ни один охотник до сих пор не вернулся. Пришло время смены часовых, и командир решил разбудить своего товарища, спавшего глубоким сном в тени тамариска.
- Вставай, друг! Твоя очередь нести караул!
Спящий не шевельнулся.
Тогда он сказал громче:
- Ты хорошо поспал, за работу!
Наклонившись ниже, командир увидел струйку крови, стекающую от виска по щеке бедняги.
Он выпрямился, встревоженный. Но не успел повернуться, как сильный удар в лицо сбил его с ног.
Наконечник копья воткнулся ему в грудь.
- Если я надавлю, ты сдохнешь! - сказал ему Икеш. - Сколько охранников возле храма?
- С-с-сотни! И мы ждем подкрепления.
- Наглая ложь! И не сомневайся, я вырежу всех твоих людей. Не считая тумана, чем еще опасна жрица?
- Если подойти к ней слишком близко, тело покрываете* ожогами и сердце начинает биться так, словно вот-вот разорвется… Я всегда старался держаться от нее подальше.
- Ты опять лжешь!
- Нет, нет! Она очень опасна!
- Что в святилище?
- Не знаю.
- Ты мне больше не нужен.
Нубиец вогнал в грудь жертвы наконечник своего копья пронзив тело насквозь. Командир забился в конвульсиях, потом его вырвало кровью и он затих.
Ливийцы собрались вокруг своего предводителя. Они бы ли довольны: из охранников жрицы в живых никого не осталось. Спастись никому из них не удалось.
Оставалось разрушить святилище и схватить женщину И все же солдаты не слишком торопились, хотя предсмертные слова командира слышал только Икеш.
На участке, свободном от зарослей тростника, на небольшой возвышенности располагалось святилище богини, а прямо перед ним - странный знак с двумя поставленными вертикально стрелами.
Вокруг храма было пусто.
- Жрица наверняка прячется внутри, - сказал один ливиец. - Богиня теперь ее не защищает.
- Но у нее, ясное дело, наготове страшные заклинания! - возразил его товарищ. - Она нас всех испепелит!
- Чушь! - оборвал его Икеш. - Если бы она была так могущественна, зачем бы ей понадобились охранники?
То был веский довод.
- Смертоносный туман был ее последним оружием. И ей не хватило времени снова его нагнать. Посмотрите на этот жалкий домик! Что в нем страшного?
Плечи солдат расправились.
- Первому, кто войдет в храм, - награда! - пообещал нубиец.
Солдаты, отталкивая друг друга, бросились к святилищу.
* * *
Через щель Нейт наблюдала за перемещениями ливийцев. Все солдаты, охранявшие ее, погибли, и теперь у захватчиков были развязаны руки.
- Беги и спрячься! - приказала она мангусту.
Зверек посмотрел на нее своими блестящими глазками. В его взгляде читался отказ.
- Эти варвары тебя растерзают! В тебе живет дух богини. Оставаясь на свободе, ты сможешь мне помочь.
Мангуст подчинился и по прорытому под землей ходу выбрался из святилища. Услышав крики ливийцев рядом со своим убежищем, молодая женщина сняла набедренную повязку и завернулась в священную материю, которая окутала ее тело от шеи до щиколоток. Захватчики даже не подозревают, насколько велика ее ценность…
Двое ливийцев вышибли деревянную дверь и увидели жрицу. Больше в жизни им ничего не суждено было видеть: крокодилы богини вцепились ливийцам в ноги и в считанные секунды разорвали их на клочки.
Увидев это жуткое зрелище, остальные отступили.
- Уплывайте! - приказала чудовищам Нейт. - Их слишком много!
Крокодилы, морды которых были измазаны кровью, с поразительной быстротой побежали к ближайшей протоке. Никто из ливийцев не рискнул встать у них на пути.
На этот раз молодая женщина и вправду осталась совсем одна.
Икеш и его люди колебались. Что, если в запасе у колдуньи есть еще какое-то тайное оружие?
- Не оскверняйте священное место! - повелительным тоном сказала Нейт и переступила порог. Она стояла в свете заходящего солнца, величавая и безмятежная. - Если ослушаетесь, богиня вас покарает!
Даже нубиец отнесся к этой угрозе серьезно. И потом, что такого ценного могло находиться в этой жалкой постройке? Если оставить ее без присмотра, со временем она сама развалится. Главное - захватить в плен колдунью.
Ливийцы ее боялись и не осмеливались смотреть ей в глаза.
- Мне связать тебя или ты пойдешь с нами по своей воле?
- Я пойду с вами.
17
Лев был в бешенстве, и его слуги стояли понурившись, опасаясь, что в любой момент гнев повелителя может обрушиться на их головы. Ледяное спокойствие Крокодила внушало не меньший страх.
- Как могли люди и ослы пройти мимо наших постов? - негодовал Лев. - Я приказал казнить всех, кто нес караул той ночью, всех этих трусов и балбесов! Я поставил еще больше часовых охранять наши позиции. Теперь ни осажденные не смогут выйти, ни к ним никто не сможет пробраться!
- Мудрое решение, - поддержал его Крокодил. - И наше терпение в конце концов будет вознаграждено. Скоро у людей Быка закончатся припасы.
- Если только Души Нехена не впустят их в город!
- Столь долгое ожидание говорит о том, что такой исход маловероятен.
- Что ж, приятно знать, что Бык томится бесплодным ожиданием, а его армия разваливается на глазах!
- Скоро его солдаты начнут возмущаться, - предсказал Крокодил. - Внутренние склоки ослабят нашего противника. А пока я был бы не прочь проверить одно мое предположение.
- Какое? - спросил заинтригованный Лев.
- На нейтральной полосе полно ловушек, и все же этот маленький караван преодолел ее. Значит, там есть проход.
- И ты хочешь воспользоваться им, чтобы напасть?
- Я просто хочу проверить. Одного рейда будет достаточно, чтобы все выяснилось.
* * *
Стоило Шакалу показать Быку отрезы тканей, привезенные из Абидоса, как его настроение резко улучшилось. Забыв о всех безумствах, совершенных ради успешного выполнения этой миссии, он радовался тому, что теперь у него есть подношение, которое поможет добиться расположения Душ Нехена.
- Я сам преподнесу их моим предкам и прочту заклинания умиротворения, - пообещал Шакал.
- И мы наконец заручимся их помощью!
- Надеюсь, так и будет.
- Ты в этом не уверен? - с тревогой спросил Бык.
- Души не вмешиваются в дела кланов и не участвуют в их размолвках.
- На этот раз речь идет о войне, которая станет гибельной для страны! Если Лев и Крокодил победят, они не пощадят Нехен. Постарайся убедить Души, Шакал. Если у тебя не получится, мы пропали.
* * *
- Ближе к делу! - громыхнул Бык.
Скорпион сидел на толстой циновке и жевал луковицу. Складывалось впечатление, что упреки главнокомандующего он пропустил мимо ушей.
- Ты действовал без моего согласия и солгал моему офицеру!
- Именно так.
- Эта вылазка была безумием!
- Нет, потому что у нас все получилось.
- Я не прощаю такого самоуправства, Скорпион!
- Благодаря мне и Нармеру у тебя теперь есть шанс умилостивить Души Нехена и спасти нас всех.
Бык хмыкнул.
- Ты умеешь извлекать выгоду из ситуации!
- И снова ты прав. В награду прошу отдать мне в услужение Старика.
- Да он же еле ходит! Зачем тебе такой слуга?
- Ты согласен?
- Согласен.
- Когда Шакал намеревается принести подношения Душам?
- Завтра на закате, когда взойдет луна.
* * *
- Ты нас спас, - сказал Нармер Скорпиону.
- Я почувствовал, что ты рядом. Ради нашего воссоединения стоило рискнуть всем. Если Души удовлетворятся сокровищами, которые вы привезли из Абидоса, они позволят нам войти в Нехен. Находясь за крепкими стенами, мы сможем подготовиться к освободительной войне. Плохо только, что наш плод подтачивает червь.
- Что ты имеешь в виду?
- Кто-то пытался испортить наше оружие. В битве оно стало бы ломаться, и солдаты, растерявшись, оказались бы легкой добычей для врага.
- Предатель… Ты кого-нибудь подозреваешь?
- Повелителя кремня. Он родился среди чибисов, которые теперь служат Льву и Крокодилу.
- Но он давно ушел от них и всегда служил нам верно!
- Что, если он все это время притворялся?
- Зачем бы тогда ему делать для нас отличное оружие?
- Поговори с ним сам, Нармер. Я же не снимаю с него подозрений и буду наблюдать за ним.
- Думаю, Крокодил подкупил кого-то из офицеров Быка, пообещав ему высокий пост, если тот поможет своему клану проиграть войну.
- Хороший ход, подлый и эффективный. Если это так, нужно быть готовым к новым козням.
- Скажи, Скорпион… Ты думал о том, чтобы в одиночку перебраться через стену в Нехен?
Молодой воин устремил взгляд вдаль.
- Я как раз собирался это сделать перед тем, как ты пришел. Сидеть сложа руки уже не было мочи. Если Шакал не добьется желаемого, мы с тобой захватим этот город, как бы Души к этому ни отнеслись.
У Скорпиона хватило бы дерзости и силы, чтобы преуспеть в этом. И Нармер был готов помочь своему другу.