* * *
Старик только что проснулся после недолгого сна. Прислонившись к стене священного города Нехен, по прежнему недоступного, он с сожалением думал о том, что выпил принесенное Скорпионом вино слишком уж быстро.
Вдруг он заметил, что сам Скорпион стоит рядом и улыбается, глядя на него.
- Похоже, ты совсем плох!
- Когда проживешь столько, сколько я, чего я тебе не желаю, тогда поймешь, каково это. Проклятая старость! Вижу все хуже, глохну, кости ноют, даже пошевелиться тяжело, нос забит, еда потеряла вкус!
- Зато любовь к вину осталась!
- Последнее удовольствие, мой мальчик! У тебя пока еще есть женщины, а их-то как раз надо опасаться. Не тешь себя надеждой, что знаешь, о чем думает женщина!
- Ты часто разочаровывался?
- Разочаровывался? Мне наставляли рога, меня бросали, меня презирали! Самая миленькая и безобидная женщина может быть опасной. Что до вина, то оно своих не обманывает. А у тебя вино хорошее. Надеюсь, ты сдержишь свое обещание.
- Кувшин вина в день. Но не слишком ли это много?
- Мне надо пить вдосталь, или я совсем усохну.
- Ты участвовал во многих сражениях?
- Уже и не вспомню, во скольких.
- И многих убил?
- Яна рожон не лез, но тот, кто меня задевал, свое получил.
- Всю жизнь служишь Быку?
- Когда принадлежишь к клану, ему нужно быть верным.
- Даже если тебе приказывают убивать невиновных?
- К чему ты клонишь? - недоуменно посмотрел на Скорпиона Старик. - Глава клана защищает свои земли, и мы, его солдаты, помогаем ему избавиться от паразитов!
- А эту войну ты одобряешь?
- Да я вообще не думаю об этом! Постараться не сдохнуть тут - это главное. Выживать в этом мире вообще непросто, но у меня получается.
- У меня есть для тебя выгодное дельце.
Взгляд Старика стал подозрительным.
- Забудь обо мне, это меня устроит.
- Ты сообщил мне важные сведения, и мы с тобой заключили сделку.
- Давай на этом и остановимся, Скорпион. Так для всех будет лучше.
- Ты мне нужен, приятель.
- Неужели? У тебя есть твои солдаты, они молодые и сильные!
- Но только ты один, похоже, знаешь все тропинки на полосе, которая отделяет нас от противника.
- Я все тебе объяснил, больше сказать мне нечего.
- Но именно ты мне нужен! Когда Нармер позовет меня, пойдешь со мной.
Старик подскочил на месте.
- Ты спятил!
- А что, если тебе заплатили, чтобы ты послал меня на смерть?
- Ты мне не доверяешь?
- Это было бы большой ошибкой. Но если ты не намерен заманить меня в ловушку, чего тебе бояться?
- Что меня убьют, вот чего! Идти спасать твоего друга Нармера, с которым я даже не знаком, - значит подвергать себя тысяче опасностей, и я не хочу в это впутываться.
- Если не хочешь, я тебя заставлю.
Старик протяжно вздохнул.
- Я за жизнь немало людей перевидал, поэтому знаю, что ты не шутишь.
- И твой опыт тебя не подвел.
- Мои слова, конечно, могут тебя разозлить, но что, если твой друг не вернется?
- Он вернется. И мы поможем ему перебраться через месторасположение врага.
* * *
Распластавшись на вершине холма рядом с Шакалом, Нармер обозревал равнину перед Нехеном, занятую солдатами Льва и Крокодила. Войско Быка было окружено со всех сторон. Между армиями противников пролегала довольно широкая полоса поросшей травой земли, кое-где утыканной кольями.
Ни единого шанса пробраться к своим…
- Лев и Крокодил выжидают, - рассудил Шакал. - Когда люди Быка начнут страдать от голода и жажды, эти хищники предпримут атаку. Многие сотни чибисов погибнут в ловушках, солдаты Льва и Крокодила пройдут по их трупам и вырежут армию Быка, прижав ее к стенам Нехена.
- Ты можешь предотвратить это несчастье, правда? Саваны, которые мы привезли на ослах, станут подарком для Душ священного города. Приняв этот дар, они откроют свои ворота.
- Души с головами шакалов - мои предки, - сказал глава клана. - Это они создали храм в Абидосе, а потом основали Нехен и принесли мир на Юг. Теперь, когда началась война, в результате которой мы все можем погибнуть, они колеблются.
- Твое вмешательство станет решающим! Если тебя не будет рядом с Быком, они не согласятся впустить его армию в город.
- Возможно.
- Значит, нам надо прорваться к Быку!
- Как ты сам видишь, это невозможно.
- Я не отступлюсь! Дождемся ночи, и Скорпион нам поможет.
- Он не знает, что мы уже здесь. А если мы попытаемся его уведомить, нас заметит и противник.
- Скорпион наверняка уже придумал способ пройти через вражеские позиции, а благодаря посланнице Аистихи он знает, что мы уже близко. Северный Ветер проследит за порядком в стаде, а мы пока будем спать по очереди. Как только нам подадут сигнал, будем действовать!
Первая ночь после новолуния была темной и теплой. Ветерок поднимал небольшие облачка песка, затрудняя обзор часовым Льва и Крокодила. Но разве им следовало чего-то опасаться? Почти все солдаты обеих армий спали.
Ненасытная Ирис снова стала ласкать Скорпиона в надежде разбудить в нем желание. Ее длинные умелые пальцы пробежались по его бедру. За прикосновением пальцев последовало прикосновение губ. Скорпион отдался было удовольствию, но внезапно вскочил на ноги.
- Что случилось? - удивилась Ирис.
- Он близко, совсем близко.
- О ком ты говоришь?
- Нармер, мой брат, пришел. И он ждет меня.
- Но где он?
- За позициями противника.
- Скорпион! Не подвергай свою жизнь опасности!
Оттолкнув любовницу, юноша вышел из хижины и направился туда, где спал Старик, чтобы его разбудить. С ворчанием тот вернулся к реальности.
- Пора!
- Что, правда идем?
- Поторопись!
- Мы там сгинем, Скорпион!
- С таким, как ты, проводником, нечего бояться!
15
Пока Шакал нараспев читал заклинание, которое должно было указать путь праведным душам, Нармер положил перед собой священную раковину с семью остроконечными отростками. Она медленно повернулась, и самый длинный луч указал на небольшую возвышенность на границе с зоной ловушек. Вражеские солдаты с дубинками охраняли этот участок. Выполняя указание своего предводителя, ослики бесшумно выстроились за спиной Северного Ветра.
Благодаря способности видеть ночью, какой бы черной она ни была, которую Нармер перенял у совы, он различил в темноте вкопанные в землю под наклоном колья - первое препятствие на пути у нападающих. Между двумя кольями вполне можно было пройти.
- Это не оплошность, - рассудил Шакал. - Это западня.
- За этим проходом наверняка яма, - согласился Нармер. - Нужно будет ее обойти…
- Ямы - не единственное, что нам угрожает. Я опасаюсь, что вся земля там покрыта острыми черепками.
- Дозорных немного, и некоторые клюют носом, - заметил Нармер.
- Если они поднимут тревогу, нас тут же схватят.
- Скорпион вмешается и облегчит нам задачу.
Шакал не разделял уверенности Нармера. Их план мог обернуться катастрофой, и все же он понимал, что должен пробиться к Нехену и увидеться со своими предками, Душами. Если они не помогут, Бык проиграет войну, а победители, Лев и Крокодил, станут полновластными хозяевами этой земли, жестокими и деспотичными. Абидос будет уничтожен, а клан Шакала исчезнет, как и кланы Газели, Орикса и Слонихи. Поэтому Шакал был готов пойти на любой риск, чтобы этого не случилось.
- Я подползу ближе, чтобы получше все рассмотреть.
- Лучше подождем, - сказал ему Нармер. - Раковина не двигается, а значит, мы выбрали правильное место.