Крокодил плыл неторопливо. Он ничего не боялся. В длину он был не меньше пятнадцати локтей, почти с полкорабля, и поэтому чувствовал себя в озере хозяином. За всю его долгую жизнь на него ни разу никто не нападал, наоборот, это он мог безнаказанно полакомиться ослом или бычком, если те неосторожно подходили близко к берегу. А хозяин скотины, какой-нибудь забитый религиозный селянин, только радовался этому. И если от осла оставалось что-нибудь после трапезы крокодила, то он приносил это домой как реликвию. Соседи поздравляли его, любовались следами зубов бога на копыте или обруб-ке хвоста и торопились увести своих ослов подальше от берега. И вот теперь за этим беспечным крокодилом гнался Марк с гарпуном в руке.
- Гребите быстрее! - кричал Марк гребцам, - Глазурий, заходи к нему справа, протарань его носом!
Теаген стоял рядом с Марком и сжимал в руке трезубец. Матросы тоже похватали луки и дротики и столпились у правого борта.
- Кидать только после меня! - крикнул им Марк.
Корабль приблизился к крокодилу. Шум весел обеспокоил его, и он свернул немного влево. Марк изготовился для броска.
- О, Юпитер! - воззвал он к богу, - прими от меня в жертву это чудовище!
И Марк бросил гарпун. Марк целился крокодилу в голову, но попал в чешуйчатую спину. Бросок был недостаточно силен, и гарпун не вонзился в крокодила. Марк от досады выругался и вырвал у ближайшего матроса из рук копье.
Вслед за Марком матросы с громкими криками засыпали крокодила дротиками и стрелами. Ошалевший крокодил рванулся в сторону корабля и своим мощным хвостом сломал три весла. Вокруг зверя вздыбились волны и пена. Он ре-вел и извивался всем телом. Тучи брызг взлетели вверх и ударили в лица матросам.
- Я попал! Я попал! - орали они то и дело.
- В глаза ему кидайте! В глаза! - советовал Теаген, видя, как отскакивают от крокодила стрелы.
Крокодил раззинул пасть и злобно посмотрел на обидчиков.
- Берегись! - заорал кто-то в ужасе, - он сейчас сюда прыгнет! - и матросы в страхе отпрянули от края борта.
Но крокодил не стал никуда прыгать, а с тремя вонзившимися в него дроти-ками ушел под воду.
- Он уходит! - заорали все и опять поспешили к борту.
- Кидайте сеть! - кричал разгоряченный Марк. - Чего ждете? Кидайте скорей!
Сеть бросили туда, где только что был крокодил, но это не помогло. На воде осталась только кровавая пена и обломки весел.
- Все, - с досадой вымолвил Теаген, - мы его уже не поймаем. Раньше надо было сеть бросать. А теперь поздно.
Но Марк еще не терял надежды увидеть труп крокодила.
- У него в спине три наших дротика, - сказал он весело, - надо подождать. Сейчас он всплывет дохлым.
- Не всплывет, - разочаровал его Трифон, - эти ваши дротики для такого крокодила - занозы. Вы его только спугнули.
Марк еще какое-то время с надеждой взирал на воду, по которой без толку шарили сетью матросы, но вскоре и он убедился, что крокодил действительно уд-рал.
- Проклятье! - досадовал Марк. - Говорил же я вам: кидайте сеть! - набросился он на матросов. - А вы чего вошкались? И кто это заорал, что крокодил хочет на нас прыгнуть? - спросил Марк и обвел матросов пытливым взглядом.
- Кто, кто, Фений! - указали все на маленького матроса, всегда бывшего козлом отпущения.
- Это не я! - отпирался Фений.
- А кто же еще? Конечно, ты! - наседали на него со всех сторон.
- Я вообще стоял вон там, у скамейки, а орал кто-то из вас.
- Ну конечно, он стоял у скамейки, - передразнивали Фения, - а может, ты был под скамейкой?
Матросы громко заспорили, кто поднял панику.
- Да все вы трусы! - крикнул им Теаген. - Шарахнулись к мачте при первом же вопле.
- Так ты же с нами шарахнулся, - напомнили ему матросы.
- Я за дротиком потянулся, - сказал Теаген, - мне кидать нечем было.
- И нам кидать нечем было! - засмеялись матросы.
Эта первая неудавшаяся атака на крокодила не очень опечалила Марка. Он приказал матросам высматривать новую жертву. Однако без трех весел гонять-ся за крокодилами было не так-то просто. Легкий горячий ветерок жал-ко трепал обвисший парус "Кентавра", и надеяться на то, что ветер подует сильнее, не приходилось. Надо было где-то достать новые весла. Трифон посоветовал плыть в Крокодилополь. Город был от них недалеко, и там можно было купить все, что нужно, а заодно посмотреть ручного крокодила, живущего в хра-ме Себека. Так Марк и поступил.
Через пару часов корабль причалил к обшарпаной пристани Крокодилополя. Небольшой город утопал в зелени пальм. Глиняные дома с плоскими кры-шами плотно липли друг к другу и ступенями поднимались по пологому склону вверх. С пристани было видно величественное здание храма Себека, единствен-ное сооружение в городе, достойное внимания.
Когда-то очень давно фараоны, поклонявшиеся богу-крокодилу Себеку, сделали Крокодилополь столицей Египта. Культ Себека тогда процветал по всей стране. Город украшали дворцы и храмы, и на его многолюдных улицах царило оживле-ние. Но времена менялись. Новые фараоны, отдававшие предпочтение другим бо-гам, перенесли столицу на берега Нила. Крокодилополь утратил былое великолепие, и с его улиц исчезла прежняя суета. Дворцы были разобраны и занесе-ны песком. Однако храм Себека по-прежнему стоял пугающей громадой посреди города, напоминая всем, что Себек, как и раньше, обитает именно здесь.
Его живым воплощением считался Сух - ручной крокодил, живущий в храме. О сообразительности Суха ходило много невероятных рассказов. Некоторые из них Трифон поведал Марку, и тому еще в Мемфисе захотелось непременно взгля-нуть на Суха. Оставив теперь кормчего отыскивать в порту Крокодилополя новые весла, Марк и Теаген в сопровождении Трифона отправились в храм смо-треть ручного крокодила.
По дороге к храму Марк, по совету Трифона, купил свежую рыбу, большой кусок мяса и кувшин вина. Все это должно было пойти на угощение крокодилу. С пус-тыми руками к Суху приходить было не принято.
- А вино зачем? - удивился Марк, - Сух, что, будет его пить?
- Еще как будет, - подтвердил Трифон, - думаешь, весело на трезвую голову целый день развлекать паломников?
- Да, - согласился Марк, улыбаясь, - это нелегкое занятие, - и он выбрал для крокодила кувшин побольше. - Пусть животное расслабится, - пояснил Марк свою щедрость, - а то беднягу, небось, совсем там уже заездили эти жрецы да паломники.
С такими благими мыслями римляне подошли к храму Себека.
Крокодила они увидели на берегу небольшого искусственного озера возле хра-ма. Рядом с животным стояли два служителя и принимали дары от каких-то крестьян. Но их скромную живность служители отправляли не в пасть кроко-дилу, а в корзину, стоявшую по соседству. То ли они откладывали ее на потом, а может, жалкая утка была недостойна того, чтобы ее сожрало воплощение Себека на земле. Так или иначе, но крестьяне отошли от крокодила заметно опечаленные.
После них к служителям подошел Трифон. Жрецы приветливо поздоровались с ним, как старые приятели. Они его хорошо знали. Трифон не раз привозил к ним в храм богатых путешественников, и те часто делали храму щедрые подношения. По-этому служители Себека всегда были рады видеть Трифона.
- Что-то ты, Трифон, давненько у нас не появлялся, - сказал один из жрецов по имени Псайт на египетском языке.
- Некогда было, - отвечал Трифон, пожимая им руки, - я на Элефантину ездил. Во-зил туда греков из Милета.
- А это кто такие? - спросил Псайт, поглядывая на спутников Трифона.
- Это римляне, - ответил Трифон.
- Богатые?
- Очень. На своем корабле сюда приплыли. Хотят посмотреть вашего крокодила. Вы уж им покажите все ваши штучки-дрючки, они в долгу не останутся.
- Это можно, - сказал Псайт, - пускай подходят.
Трифон махнул римлянам рукой, приглашая их подойти поближе. Однако подходить совсем близко к крокодилу Марк и Теаген не решились.
- Его на цепь нужно посадить, - сказал Марк служителю, с опаской косясь на крокодила, - а то мало ли, еще ногу кому-нибудь откусит.
- Не откусит, - успокоил их Псайт, - он у нас смирный. Да вы не бойтесь, можете его погладить, если хотите.
И Псайт сам присел возле крокодила и стал гладить его по голове.
- А он сегодня хорошо позавтракал? - спросил Марк.
- Хорошо, - ответил Псайт, - он весь день только и делает, что ест.
- Не ври! - воскликнул Теаген, - у тех паломников крокодил ничего не съел.
- Они согрешили, - ответил жрец невозмутимо, - Себек не принял их дары.
- А наши он примет? - осторожно спросил Марк.
- Если вы чисты перед Себеком, то примет.
Марк и Теаген переглянулись.
- Мы чисты, не волнуйся, - уверенно сказал ему Теаген, - на, отдай это своему питомцу.
Теаген протянул Псайту рыбу.
- Хороший подарок, - сказал египтянин, принимая рыбу за хвост, - посмотрим, понравится ли она Суху.
Псайт поднес рыбу к его зубастой пасти и подергал ее за хвост перед самым носом крокодила. Учуяв запах свежей рыбки, Сух оживился. Он приподнял голову и потянулся к лакомству. Но Псайт не торопился отдавать ее Суху. Египтянин поднял рыбину как можно выше и только после этого разжал пальцы. Сух на лету поймал рыбу зубами, громко лязгнув при этом челюстью. Римляне в страхе отпрянули назад.
- Да не бойтесь вы, - улыбнулся египтянин их испугу, - вы можете радо-ваться, Себек принял ваш дар.
- Порадуешься тут, - пробормотал Теаген, вытирая испарину со лба, - у меня сердце чуть не остановилось. Ты хоть предупреждай, когда он в следующий раз прыгать будет.
- Хорошо, - пообещал египтянин, - давайте, что там у вас еще есть для Суха?