Основным направлением деятельности Армии спасения является создание лечебниц для алкоголиков, детских приютов, реабилитационных центров для взрослых, родильных домов и приютов для рожениц, агентств по трудоустройству (в том числе для заключенных), приютов для стариков, бюро по проблемам семьи. Вообще, спектр благотворительных услуг Армии спасения исключительно широк.
Долгое время Армия спасения не могла завоевать Россию. Проникновение на территорию империи началось еще в 1889 г. через Финляндию (входившую тогда в состав России). Однако все складывалось для организации не лучшим образом. Финские чиновники отказали в 1891 г. Армии в регистрации, боясь, что не смогут контролировать деятельность организации, чье руководство находится за границей. Правда, это не остановило религиозных филантропов. Постепенно местные власти убедились, что Армия не противопоставляет себя традиционным конфессиям, не занимается политикой или социально опасной деятельностью. В 1911 г. в Финляндии было уже 61 отделение Бутовского общества, "армейцам" принадлежало больше десятка приютов для бездомных.
В 1909 г. Бут лично посетил Россию, общался с членами Государственной Думы и провел встречу с представителями высших слоев общества в доме генерала Сабурова. Он рассказал о задачах своей организации, посетовал на противодействие властей. В ответной речи прозвучала фраза: "Россия более не может оставаться вне рамок деятельности Армии спасения". К этому времени в России об организации было кое-что известно. Сведения о ней сообщали многочисленные русские, посетившие Европу. Так, например, художник Верещагин и адмирал Макаров охарактеризовали Армию как чрезвычайно активную "братскую церковь", которая, придя в Россию, будет расширять свое влияние "с той же скоростью, с какой пожар распространяется в выжженной солнцем степи".
Для ускорения процедуры регистрации Бут обратился за помощью в Министерство иностранных дел Великобритании, которое направило официальное письмо руководителю российского внешнеполитического ведомства Сазонову. В своей докладной записке Столыпину главный дипломат России отметил: "Обществом отвращено от порока и всякого рода искушений громадное количество лиц. Армия спасения стремится к достижению лишь нравственных целей и не носит какого-либо вероисповедного оттенка. Вместе с тем духовенство всех исповеданий горячо приветствует ее успехи, а также Армия спасения не преследует никаких политических целей и по характеру своей деятельности она является противницей учений социалистического и анархистского".
Однако дело продвигалось медленно. Долгое время процесс проникновения на территорию страны протестантских миссионеров тормозился реакционными национально-религиозными кругами. Были и другие соображения, волновавшие министров и полицию. Вот, например, цитата из досье на Армию спасения, составленном под руководством преемника Столыпина Н. В. Плеве:
"Допущение деятельности подобных обществ в России нежелательно, так как управление делами находится за границей, что затрудняет осуществление надзора за ними". Правительство страны также пугало "…стремление Армии спасения сплотить своих членов в компактные массы с придачей им характера, пародирующего военную организацию, и митингового характера выступлений на открытом воздухе, связанный с возможностью угрозы общественному порядку и безопасности, что в силу своей деятельности и преследуемых целей может легко выделить Армию спасения при современных религиозных настроениях народа в особую секту, что, безусловно, представляется нежелательным… Имея же в виду митинговый характер выступлений Армии спасения на открытом воздухе, связанный с возможностью угрозы общественному порядку и безопасности, не предусмотренный русскими законами и не соответствующий укладу русской общественной жизни, надлежало бы также обусловить допущение деятельности Армии спасения отказом ее от подобных выступлений, внесением в Устав соответствующей оговорки".
Следует признать, что эти соображения выглядят достаточно разумными, если поставить себя на место российских чиновников. Ситуация в России была непростая, лишь недавно в стране отгремели революционные события 1905 г. Осторожность и взвешенность в решениях диктовалась объективными обстоятельствами. Впоследствии за действиями потенциальных сектантов было установлено наружное полицейское наблюдение.
Судя по всему, Армию спасения все это не остановило. Первые сведения об их деятельности уже на территории России относятся к 1911 г. Тогда в газете "Биржевые ведомости" была напечатана статья "Клич войны". В ней журналист одобрительно отзывался о работе зарубежной благотворительной организации, поддерживал их "военизированные" лозунги, трактуя их как объявление войны "всему злу, которое расшатывает наше общество". Через два года работа Армии спасения в России велась уже полным ходом. В 1913 г. в Петербурге были организованы первые "корпуса" миссионеров, открыт "Дом возрождения" для падших женщин. Летом того же года Армия участвует во Всероссийской гигиенической выставке; среди экспонатов - рукоделие женщин указанного Дома. Деятельность "спасенцев" была отмечена Почетным дипломом.
Армия появляется в Москве, Орле и Луге. Кроме основного девиза "Сердце - Богу, руку - человеку!" у русского отделения был и свой лозунг "Русь - для Христа!". (Недаром исследователи подчеркивают ту политическую гибкость, которая позволяла последователям Бута расширять сеть своих филиалов.) Возникшие на заснеженных улицах российских городов солдаты Армии были одеты в "барашковую шапку с малиновым кантом и куртку особого покроя с галуном". На деньги финского спонсора стал издаваться журнал "Вестник спасения".
Весной 1914 г. в Петербурге было проведено первое уличное шествие: 20 "солдат" и "офицеров" Армии спасения проследовали по улице под своим знаменем под звуки собственного гимна.
С началом Первой мировой войны деятельность Армии спасения заметно активизируется. Уже в августе первого года войны Швецию и Финляндию наводнил поток русских беженцев из Германии. Высланные властями "в 24 часа", они оказались после двух-трехдневного пути без пищи, вещей и денег в чужой стране. В Стокгольме в оперативном порядке был создан комитет помощи русским беженцам с участием Армии спасения, которая предоставила для ночлега свои помещения в городах, куда пребывали товарные составы с детьми, женщинами, стариками, кормила, снабжала одеждой и билетами. Благодаря жертвенной помощи "спасенцев", в течение осени-зимы 1914–1915 гг. тысячи людей смогли вернуться домой. Только через Стокгольм прошло более 10 тысяч беженцев. Затем последовал транспорт с русскими ранеными.
В 1914 г. в Петрограде нашли пристанище многие беженцы, среди которых были потерявшиеся дети и дети-сироты. Армия спасения открывает в городе и окрестностях приюты для бездомных, летние лагеря и колонии для сирот. Раздает и бесплатные обеды, и продовольственные пайки, и одежду (в течение года их получило свыше 30 тысяч человек).
Работа, которую вели "спасенцы" среди населения Петрограда, заключалась также в посещении бедных на дому, уходе за больными и немощными, призрении детей, чьи матери работают, выполнении разного рода домашних дел, организации практических классов кройки и шитья для нуждающихся женщин.
Постепенно Армия завоевала доверие и симпатию населения, о чем свидетельствуют регулярные пожертвования от городской думы, российских благотворительных фондов и других организаций и частных лиц. Так, одним из пожертвователей стал граф Толстой. Покровителями Армии были и члены царской семьи.
Октябрьская революция 1917 г. изменила статус "спасенцев". Изначально большевистское правительство пошло на сотрудничество с благотворительной организацией. Известно, что между Бонч-Бруевичем и руководителем Армии в России Ларсоном состоялась долгая встреча, на которой были обсуждены вопросы помощи бедным. В 1918 г. Армия спасения организует детские дома в Орловской и Вологодской губерниях, вывозит туда детей из голодного Петрограда. Однако вскоре Советская власть резко меняет свое отношение к организации, которая не могла не вызывать беспокойства у новой власти. Во-первых, получалось, что во время борьбы с иностранной интервенцией в стране активно действовала организация, получавшая указания из штаб-квартиры в Лондоне, сотрудниками которой были шведы, англичане, американцы и т. д. Во-вторых, Армия не скрывала задач своей религиозной миссии, проповедовала христианство, в том числе и среди детей, а Советы подчеркивали светский характер власти, стремились отделить церковь от государства, в частности от школы, подвергали церковников гонениям.
27 февраля 1923 г. состоялось заседание комиссии по проведению отделения церкви от государства при ЦК РКП(б), на котором ведущие партийные деятели постановили: "Секту ликвидировать как антисоветскую организацию". Всем сотрудникам Армии спасения было предложено в кратчайшие сроки свернуть свою деятельность, иностранцам быстро выдали разрешение на выезд. Отечественные же офицеры Армии были подвергнуты жестоким репрессиям. Интересно, что некоторые современные "армейцы" утверждают, что в Москве в 1934–1935 гг. продолжало действовать подпольное отделение опальной организации в количестве 300 человек!