Остановившись на краю поляны, Нуо издал приветственный возглас обезьян. На его голос обернулся самый крупный самец, которому дозорные давно уже сообщили о появлении людей. Вожак стаи угрожающе оглядел охотников, затем издал такой же возглас и, тихонько ворча, подошел к ним. Вслед за ним пугливо подошли и три его жены. Обезьяны были крупные, ростом по плечо Олану, покрытые густой рыжей шерстью. Их длинные руки почти доставали до земли, а лица были похожи на человеческие. Нуо и Олан смутно ощущали в них что-то близкое. Повторив дружелюбное ворчание вожака, сын Сиума протянул ему плод.
Когда тот, перепробовав и раздав все принесенные плоды, с достоинством удалился, Нуо и Олан отправились дальше. Они ушли уже довольно далеко, когда сзади раздались крики обезьян. Охотники остановились и прислушались.
– Кичи кого-то увидели. Кого-то неопасного, – проговорил сын Нома. – В голосах Кичи любопытство и угроза.
– Да, это не хищник, – кивнул Нуо. – Кто бы это мог быть?
– Наверное, маленькая сиху. Кичи различают людей и заметили чужака.
– Спутать карама и сиху очень трудно даже для Кичи. Только это не сиху. Почему сын Нома думает, что дитя Арны бросит племя?
– Сын Сиума сказал, что у сиху синяки. Почему бы дочери Арны не пойти за Оланом и Нуо? Может, сиху ушла из племени.
– Наверно сиху избил муж. Сиху жестоко обращаются с женщинами. Нуо думает, дочь Арны побродит одна до вечера и вернется в племя. Сиху не пойдет за Нуо и Оланом через незнакомый лес.
Охотники пошли дальше и незадолго до заката вышли к морю.
– Вот и пляж, – вздохнул Олан. – Олан не любит лес. Простор пляжа и шум воды милее сердцу.
– Нуо тоже так думает, – кивнул сын Сиума. – Дома всегда хорошо.
Лес обрывался, и дальше шла широкая полоса пляжа. Слева на севере в море впадала река. Она виднелась у самого горизонта. Чуть правее недалеко от леса располагалось поселение карамов.
Карамы жили в небольших хижинах, построенных из тростника и пальмовых листьев. Внутри каждая хижина состояла из одного общего помещения. На ночь вокруг поселения разжигали огни, и все жители старше десяти зим по очереди дежурили у костров, подкидывая дрова.
Олан и Нуо вышли из леса как раз в тот момент, когда женщины племени разжигали линию огней вокруг поселения. Первой заметила возвращающихся Миа старшая сестра Нуо. Миа толкнула младшую Эяо и кивнула за линию костров.
Взглянув на подходящих охотников, Эяо выпрямилась и, зардевшись, улыбнулась, но, увидев, что Олан идет с пустыми руками, осталась на месте. Миа же шагнула навстречу брату. Она радостно обняла Нуо за плечи и вместе с ним вошла в поселение.
– А Олан? – обижено вздохнул сын Нома. – Эяо не обнимет друга?
– Олан не принес шкуру Ирра, – с трудом сдерживая улыбку, ответила Эяо.
– Нуо и Олан нашли логово Ирра, – пояснил сын Сиума. – Олан заходил в пещеру. Ирр ушел на охоту и еще не вернулся.
– Олан пойдет на охоту потом, когда Ирр вернется, – с вызовом проговорил Олан. – Сын Нома подарит Эяо шкуру Ирра.
– Глупый Олан! – Эяо повисла на его шее. – Эяо не нужна шкура Ирра! Зачем сын Нома это придумал?!
– Эяо дочь Сиума и сестра Нуо. Эяо самая красивая женщина в племени. Сын Нома должен доказать, что достоин стать мужем Эяо.
– Эяо самая красивая?
Миа, шутя, нахмурилась.
– Для Олана самая красивая Эяо, – нашелся сын Нома. – Миа очень красивая женщина. Для мужа Миа Лона нет женщины красивее Миа. А для Олана нет никого красивее Эяо.
– Хитрый Олан. Всем угодил.
– Нуо и Олан хотели ждать Ирра в логове, но пришлось уйти, – сказал Нуо.
– На Нуо и Олана напали? – испуганно ахнула Эяо. – Ирр живет на границе с сиху.
– Не напали, – улыбнулся сын Нома, благодарно взглянув на друга, он был рад перемене темы. – Олана и Нуо спугнула маленькая сиху. Сиху испугалась и убежала в лес. Олан и Нуо ушли, опасаясь, что сиху может позвать все племя.
– Маленькая сиху? Одна? – Эяо требовательно заглянула в лицо Олана. – Сиху красивая?
– Пусть Эяо спросит Нуо. Сын Сиума первый выбежал из-за скал и видел сиху. Сын Нома видел только тень между деревьев, когда сиху убежала.
С той же шутливой требовательностью дочь Сиума обернулась к брату.
– Что скажет Нуо? Сиху красивая?
– Красивая, даже с синяками на лице, – странно серьезно ответил сын Сиума. – Как говорит Олан, Нуо еще не видел более красивой женщины.
– А Миа и Эяо? – с ноткой ревности спросила Миа.
– Миа и Эяо сестры Нуо, – улыбнулся он. – Нуо говорит о женщинах, которые могут стать женой сына Сиума.
– Нуо хочет привести в дом сиху? – уже всерьез нахмурилась Миа.
– Конечно нет! Это сиху из враждебного карамам племени. И у сиху конечно есть муж.
Нуо вышел за линию костров и пошел к морю.
– Куда идет сын Сиума? – окликнул его Олан.
– Проверить крючки и поставить новые, – крикнул тот в ответ.
– Олану пойти с Нуо?
– Не надо!
– Пусть Нуо не задерживается, – вмешалась Эяо. – Скоро совсем стемнеет.
– Хорошо!
Сын Сиума побежал к морю. Добежав до воды, Нуо торопливо нырнул. Ему хотелось побыть одному. Минут десять он плескался в море, ничего не опасаясь, затем вскарабкался на свой плот.
Плот был сделан из стволов деревьев, связанных между собой лианами. Каждый мужчина в племени имел такой. По углам плота привязывались длинные лианы с тяжелыми камнями на концах. Когда плот пригонялся на нужное место, эти камни сбрасывались на дно и надежно удерживали его.
Сын Сиума испытывал странное ощущение. Почему-то образ маленькой избитой сиху вызывал у него не просто жалость, а какую-то нежность. Хотелось обнять ее и успокоить, защитить от всех врагов. Ни одна женщина племени не волновала его так, как эта чужачка.
Отогнав странные мысли, Нуо принялся осматривать лианы с привязанными к ним костяными крючками. Крючки располагались по пять штук с каждой стороны плота. На двенадцати из них бились крупные от ладони до локтя в длину рыбины. На остальных приманка оказалась объедена, но рыбы не было. Вполне приличный улов, бывало и хуже.
В воде что-то плеснуло. Нуо разделал ножом одну из рыб и насадил на крючки новую приманку. В воде снова плеснуло. С улыбкой подняв голову, он вгляделся в волны. Снова плеск, под водой мелькнуло крупное темное тело. Это был Иуш – морской змей, покровитель племени карамов. Каждый день утром и вечером он приплывал к плоту Нуо. И только сам Нуо, да еще иногда Олан кормили покровителя племени. Больше никто не удостаивался такой чести.
– Иуш-ш-ш, – нагнувшись к воде, протяжным шипением позвал Нуо и бросил в воду разрезанную рыбу.
У самого плота под водой снова мелькнуло тело. Змей нырнул за рыбой, затем всплыл и с шипением поднял голову. Сын Сиума бросил ему еще одну рыбу. Змей поймал ее на лету и исчез под водой.
Нуо закинул крючки в воду, затем сложил оставшуюся рыбу в сплетенную из лиан сетку и нырнул в воду. Уже выходя на берег, он вспомнил, что оставил на плоту нож, но возвращаться не стал.
3. Пляж.