* * *
Нгао проснулась только после полудня. Она лежала в постели в хижине Нуо. Сам сын Сиума сидел на полу возле выхода.
– Дочь Тхена уснула в хижине Лона, – пояснил он на ее вопросительный взгляд. – Нуо принес Нгао домой.
– Как Лон? – нерешительно спросила Нгао.
– Лучше. Лон очень слаб, еще держится жар. Но сын Ора уже очнулся и даже немного поел.
– Это хорошо. Значит, Лон выздоровеет.
– Лон обязательно выздоровеет. Нгао спасла сына Ора.
– Нгао голодна, – смутилась она.
– Нгао не спала всю ночь, – кивнул Нуо. – Дочь Тхена уснула на рассвете и не ела утром. Нуо ждал, когда Нгао проснется, чтобы поесть.
– У Миа кончилась трава для повязок.
– Нуо ходил утром за травой. Сын Сиума плохо знает травы и принес совсем мало.
– Нгао сходит.
– Нуо пойдет с Нгао, – согласился Нуо, доставая заранее приготовленную еду. – Только сначала Нгао поест.
Они долго ходили в лесу. Нгао тщательно выбирала самые лучшие и сочные листья и стебли. Набрав несколько кожаных мешочков трав и нарвав душистых веток, Нгао и Нуо вернулись в поселение.
Когда они подходили к хижине Лона, оттуда вышла Леа. В ее глазах стояли слезы боли и радости. Виновато опустив глаза, Леа проскользнула мимо них и скрылась в своей хижине.
– Что с Леа? – удивленно обернулась ей вслед Нгао.
Та действительно выглядела непривычно. Куда-то подевалась ее холодная надменность.
– Лон брат Леа, – напомнил Нуо. – Лон сын Ора. Леа дочь Ора.
– Лон непохож на Леа.
Нуо и Нгао вошли в хижину. Радостная Миа возилась с детьми.
Лежавший в постели Лон взглянул на гостей мутным взглядом.
– Брат Нуо, – слабо улыбнулся он. – Лон рад видеть Нуо сына Сиума и Нгао дочь Тхена в доме Лона сына Ора.
– Мир дому Лона сына Ора и всем живущим здесь, – кивнул в ответ Нуо. – Нуо и Нгао пришли навестить Лона.
– Миа все рассказала, – сын Ора благодарно смотрел на гостей.
– Нгао посмотрит и перевяжет раны, – подошла к нему дочь Тхена.
Она откинула укрывающую его шкуру и сняла повязку. Вокруг ран еще держался жар.
Нгао размяла траву и обложила ею весь бок Лона. Нуо помог ей закрепить повязку. Нгао напоила Лона настоем трав.
Нуо и Нгао оставались у Лона и Миа до вечера. Нгао помогала Миа по хозяйству. Нуо присматривал за Лоном, разговаривал с ним и подавал настой трав, когда сын Ора хотел пить.
Вечером незадолго до заката Нуо ушел. Надо было плыть на плот проверять крючки и кормить Иуша. Нгао осталась.
Они вместе поели, потом Нгао еще раз поменяла повязки и напоила раненого настоем. Рассказав Миа, что если ночью у Лона начнется жар, то надо будет жечь пахучие ветки, чаще поить его настоем трав и менять повязки на ранах, Нгао тоже ушла.
На плоту никого не было. Нгао заглянула в хижину Нуо, но его не было и там. Со стороны моря слышался смех.
Солнце уже садилось. Наступали сумерки, и карамы зажигали ночные костры, но на берегу моря еще кто-то был. Нгао показалось, что она узнала голоса Эяо и Олана. Ну а где эта парочка, там обычно и Нуо. С этой мыслью она вышла за линию костров и направилась к морю, но остановилась у одинокой пальмы.
На берегу моря возле самой воды были только Олан и Эяо. Они, играя, бегали по пляжу. Олан догнал Эяо и обхватил ее за талию. Она повернулась лицом к сыну Нома, ее руки обвили его шею. Они о чем-то говорили, но Нгао не слышала слов, только приглушенные голоса. Олан гладил Эяо по плечам, перебирал ее длинные волосы.
Что-то непонятное и таинственное было в их поведении. Вот он склонил голову и прижался губами ко рту Эяо, его руки крепче сжали ее в объятиях. Эяо засмеялась и отстранилась и тут же сама стала гладить мужа по щекам и волосам. Олан снова обнял ее и склонился к лицу. На этот раз Эяо не стала отталкивать сына Нома, а сама прижалась к нему, обнимая за шею.
Нгао с недоумением и каким-то волнением наблюдала за ними. Это зрелище настолько поразило ее, что она не замечала ничего вокруг. Только когда рядом послышались тихие шаги, Нгао испуганно вздрогнула и оглянулась. Со стороны поселения к ней шел сын Сиума.
После вечернего кормления Иуша Нуо зашел в хижину вождя Сиума. Сиум и Оуи расспросили его о самочувствии Лона и пригласили поесть.
Выйдя от родителей, Нуо заглянул к Лону и Миа, но Нгао уже ушла от них. Не найдя ее в поселении, Нуо вышел за линию костров. На берегу моря у самой воды как обычно резвились Олан и Эяо. Нгао стояла у одинокой пальмы и заворожено наблюдала за ними. Дочь Тхена была настолько увлечена необычным зрелищем, что услышала шаги Нуо, только когда он подошел совсем близко.
– Нуо искал дочь Тхена, – сообщил сын Сиума. – Нгао хорошо лечит раны. Лон обязательно поправится.
Он обнял жену за плечи и потерся щекой об ее щеку. Нгао замерла от неожиданной ласки. Она много раз видела, что так здороваются Нуо и Эяо и другие близкие друг другу карамы, но ее Нуо никогда так не приветствовал, да и обнимал редко. На секунду она прижалась к мужу и тут же отстранилась. Со стороны моря снова послышались смех и голоса.
– Олан и Эяо совсем глупые, когда вместе, – с улыбкой покачал головой Нуо и крикнул резвящимся на пляже. – Огни уже зажгли. Олан и Эяо будут ночевать на пляже?
В ответ снова послышался смех.
– Что Олан и Эяо делают? – растерянно спросила Нгао.
– Олан и Эяо любят друг друга. Сыну Нома и дочери Сиума нравится быть вместе, разговаривать, смеяться. Нуо любит Нгао и очень хочет обнять, но Нгао боится сына Сиума.
Нгао опять посмотрела на берег. Эяо и Олан стояли, обнявшись и прижавшись друг к другу.
– Нгао никогда не видела такого, – тихо и немного удивленно проговорила она. – Мужчины сиху не обнимают своих женщин.
– Нуо покажет, что делали Эяо и Олан, – так же тихо сказал Нуо. – Дочь Тхена скажет, если сын Сиума обидит Нгао.
Она нерешительно взглянула на мужа. В его глазах была нежность и какая-то восторженность. Она стояла, прислонившись спиной к стволу пальмы. Нуо коснулся пальцами щеки Нгао.
– Нгао очень красивая, – говорил сын Сиума, осторожно проводя пальцами по ее щеке и шее. – Нуо всегда хочет обнимать дочь Тхена.
Второй рукой он обнял Нгао за плечи, осторожно перебирая пряди волос, затем склонился и прижался губами к ее губам. Нгао обвила руками его шею. Запрокинув голову, она смотрела в звездное небо, пытаясь понять, что с ней происходит. Нуо поднял голову и заглянул ей в лицо. Нгао нежно провела ладонью по его щеке и плечу и прижалась к нему всем телом. Нуо довольно улыбался. Ему удалось побороть страх маленькой сиху.
– Нгао нравятся прикосновения Нуо? – тихо спросил он, прижимая ее к себе.
– Нгао хорошо, – спрятав лицо на его груди, прошептала дочь Тхена. – Теперь Нгао понимает, почему Олан и Эяо всегда вместе.
– Уже темно, – вздохнул Нуо. – Надо возвращаться.
Он поднял ее на руки и пошел в поселение. Нгао обвила руками шею мужа и прильнула к нему как маленький ребенок. Она вспомнила, что когда-то, когда она была совсем маленькой, так же уютно и безопасно она чувствовала себя на руках матери, но это было так давно.
Подходя к своей хижине, Нуо увидел стоявших возле хижины Лона, Оуи и Миа. Миа что-то сказала, и Оуи, обернувшись, проводила Нуо и Нгао взглядом. Занеся жену в хижину, сын Сиума положил ее на постель и укрыл шкурой. Он нежно погладил Нгао по плечу, еще раз прикоснулся губами к ее щеке и отстранился, собираясь как обычно лечь на полу, но ладони Нгао неожиданно сжались на его запястье.
– Не надо Нуо уходить, – зардевшись, прошептала она. – Пусть сын Сиума останется с Нгао.
– Нгао хочет, чтобы Нуо остался? – с замирающим сердцем переспросил он.
– Нгао хорошо с Нуо, – дочь Тхена смущенно обняла его. – Нгао хочет, чтоб Нуо остался.
Тут же руки Нуо снова мягко обхватили ее, и губы прижались к губам.
Эяо засыпала, положив голову на грудь лежащего рядом Олана. Сын Нома лежал на спине, нежно обнимая ее. Внезапно она медленно подняла голову, прислушиваясь к звукам за стеной. Сдерживая улыбку, Эяо посмотрела на мужа.
– Олан слышит, – улыбнулся в ответ он.
– Нуо и Нгао на самом деле стали мужем и женой, – тихо засмеялась Эяо.
– Свадьба Нуо и Нгао сегодня, а не луну назад.
Перед рассветом в хижину Нуо снова заглянула Оуи. Нуо и Нгао спали в одной постели. Они, обнявшись, лежали на боку лицом друг к другу. Довольно улыбнувшись, Оуи вернулась в хижину Сиума.
Прошло еще три луны. После выздоровления Лона к Нгао стали относиться с уважением. К счастью, в племени карамов никто больше не получал таких тяжелых ран. Нуо относился к Нгао с самой трогательной нежностью и заботой, и она в ответ привязалась к нему всем существом.
Нгао сильно изменилась за это время, превратившись из робкой запуганной девчонки в спокойную уверенную женщину. Она все больше становилась похожей на свою сестру прекрасную Ион. Теперь уже многие карамы называли Нгао красивой и, любуясь, провожали взглядами.
Наступила осень. Здесь, на равнине у моря это не было заметно, но Нгао знала, что в горах, где живут сиху, стало холодно. В горах уже пожелтели листья на деревьях, и пожухла трава. Целыми днями шли холодные дожди, и охотиться становилось все труднее. Со дня на день сиху должны двинуться в путь переселяться на зимовье в степь. Нгао с содроганием думала о возможности встречи с кем-либо из племени и старалась реже покидать поселение карамов.