Не знаю – не видел, но информация на руках, и мы в пути. Непросто двигаться маршрутом, описанным существом, которое никогда не покидало пределы дворца, однако опрашивать прохожих слишком рискованно, особенно после того, как на каждом углу огласили перечень моих якобы злодеяний.
«Царский указ
В году таком‑то, нынешнем, восемь дней тому, волхв Аркадий выкрал дочь мою, царевну Алену Далдоновну. Засим объявляю волхва сего татем злобным, вражиной личной и велю: изловить и немедля доставить во дворец.
Расстаравшегося ожидает милость моя и ларец злата червоного.
Царь Далдон».
Ларец золота – деньги огромные по нынешним временам, так что заработать их желающих тьма... А я один. И всех не осчастливлю.
Легко им золотишко не достанется, я буду защищаться.
Пока у меня между ног... кхм... скажем иначе, пока я верхом на могучем коне, в ножнах верный меч‑кладенец, а в сердце решимость, увеличенная благодаря прочной кольчуге – экс‑бронежилету и серебряному крестику на шее, – берегись, гадина! Трепещи, Кощей!
По здравом размышлении в мою душу начинает закрадываться сомнение: вшестером против целого царства? Кажется, перевес сил не в нашу пользу. Волхв‑самозванец с кучкой чудес ограниченной зоны действия, кот‑баюн с языком‑помелом и храбростью зайца, домовой с замашками шпаненка, Трое‑из‑Тени – уникальные, но малоэффективные помощники, и Ураган – он единственный, кто смотрелся бы в свите былинного богатыря. Конь‑тяжеловоз, способный нести великана с грудой доспехов и при этом идти и идти, вперед и вперед, не зная усталости, не ведая страха. Что бы я без него делал? Ах да... Борька.
Поросшая густым бурьяном тропа наконец вывела к озеру, по другую сторону которого, на лесной прогалине, стоит избушка Яги Костеноговой – няньки царевны.
– И как, верные други, будем перебираться через озеро? – поинтересовался я у спутников.
Ураган склонил голову и принялся подкрепляться, набивая утробу сочной травой.
– Будем делать плот, – решил кот.
– Лучше помаленьку – в обход, – предложил Прокоп, по жизни боящийся воды, а уж в таком количестве...
Трое‑из‑Тени промолчали, как всегда, когда дело касается принятия решений.
– Плот – это хорошо, но долго.
– Идем в обход? – надеясь, что я поддержу его предложение, спросил домовой.
– Тоже нет.
– Знаю. – В порыве озарения Прокоп треснул себя по лбу, отчего едва не свалился с коня. – Мы, чисто, забьем стрелку – бабка сама явится.
– Как ты засоряешь язык! – возмутился кот‑баюн. – Ну что за слова! Ни рифмы, ни...
– Рифмы хочешь? – набычился домовой. – Ты захлопнешь щас же рот, а не то получишь в лоб. Такая рифма тебе пойдет?
– Тихо. – Удавив назревающий спор в зародыше, я спросил: – Купаться будем?
– Нет!
– А придется... – Спрыгнув с коня, я разделся.
Погода жаркая. Вода должна прогреваться, и тратить время на то, чтобы обойти озеро, глупо. Тем более что сроки поджимают. Кощей‑то, скотина, поди не зевает...
Наскоро упаковав торбу, куда поместились кольчуга и оба меча – огнестрельный и газовый, а поверх и штаны с рубахой, я пристроил все это на охапке сухих веток. Опустив получившуюся конструкцию на воду, удостоверился, что она держится на плаву. Если не поднимать волны.
– Ураган, ну давай, смелее, – беря за узду, подбодрил я коня. – А вы чего расселись? – Я посмотрел на домового и кота, замерших в позе суслика. – Особое приглашение надо?
– Вода, – жалобно произнес кот.
– Что вода?
– Она мокрая.
– А бывает другая?
– Нет.