Волнение, нет, больше - какое-то жаркое раздражение трясло Шуру. Ей казалось, что от того, запоют ли сейчас дети, зависит много… так много…
Она тихонько потянула за руку Колю Босого и пошла по кругу.
- "В лесу родилась елочка, в лесу она росла…" - запела Шура сочным сопрано, и Женя, не очень мелодично, но все же сносно подхватила грудным голоском:
- "Зимой и летом стройная, зеленая была…"
И - так и застыло слово в воздухе… Не подпевают!
- "Зимой и летом стройная…" - Шура тряхнула за руку Колю Босого: - Пой же! Колька! "Зимой и летом стройная…"
Только два голоса - Шурочкин и Женин - громко и надрывно звучали в комнате.
- "Зимой и летом стройная…" - в третий раз, чуть не плача, начала Шурочка, и вдруг… Три или четыре тихих детских голосочка отозвались:
- "Зимой и летом стройная…"
У Жени на глаза навернулись слезы, а Шура… Сейчас она была гусаром в гуще сабельного боя. Глаза ее сияли, она пела так, как не пела никогда - звонко, звучно, наполненно.
- "…Зеленая была", - поддержали ее еще несколько веселеющих голосков. А те немногие, что не ходили вокруг елки, напряженно смотрели на медленный хоровод и оттаивали. Словно голодно-холодная смерть, поселившаяся в их нутре, вытекала из оживающих глаз и уносилась прочь.
"Метель ей пела песенку…"
Никогда еще ни Шурочка, ни Женя, как ни разнились их биографии и судьбы, не ощущали в своей жизни столь режущего сердце счастливого чувства. Им казалось: кончись на этом жизнь, и - не страшно. А дети уже привыкли, все охотнее подхватывали строчки и про волка, который трусцою пробегал, и про дровенки, и про то, как елочка пришла к нам на праздник…
Все же длинноватой, видать, оказалась песенка для ребят, которых всего лишь позавчера принесли и привели из коллектора. Женя усаживала ослабевших на скамейки, с остальными пела и танцевала Шурочка, и ни один Дед Мороз, наверное, не ощущал на румяных своих щеках таких влюбленных, восторженных взглядов.
- Ребята, миленькие, - взволнованно проговорила Шура. Ее ни капли не смущало, что правая бровь и правый ус свалились - лопнула нитка, и что руки ее, а значит, и лоб, и все лицо были в свекольных пятнах. - Мы встретили Новый год, спели песню елочке. Теперь у нас будет концерт. Кто из вас знает стишок или песенку? Или спляшет? Есть такие? Тот получит подарок. Хотите? Они у нас висят на елке. Это не просто бумажки, это - сахар, хлебушек, вобла… Ну, кто хочет первым заработать подарочек?
Шура мельком взглянула на Женю: та хлопотала возле побледневшей Настеньки - укладывала ее на лавку, подсовывала под голову подушку. Слишком увлеклась девчушка… Устала…
- Кто же хочет заработать сахарку? - улыбаясь, еще раз спросила Шура.
Дети смотрели на нее. Никто не стронулся с места.
- Ребята, кто знает хоть какой-то стишок? - упавшим голосом повторила Шура.
И опять - молчание. Все ждали. Но чего?
- Хорошо, дети… Не будет у нас концерта. Будут просто подарки. Кто первый? Ты, Анюта? Ну, бери, бери с елки, что хочешь.
Стриженая головка Анюты вжалась в плечи.
- Бери, что хочешь! Отрывай нитку! - уже приказала Шурочка.
Девочка, вращая тоненькой шеей, словно боялась, что кто-то из окружающих ей помешает, осторожно протянула пальцы к висящей на ветке бумажке. Шевельнула ее. Бум! Кусочек желтоватого сахара выпал из обертки к ее ногам.
И тотчас Ванек, черноголовый мальчик с пергаментно-желтым лицом, бросился животом на пол и, схватив сахар, сунул в рот.
- Ай! - пронзительно крикнула Анюта и кинулась к нему. Ванек сжался, с хрустом жуя сахар.
- Так нельзя! - крикнула с лавки Женя, все еще успокаивавшая Настеньку. Но что уже мог изменить ее возглас?
Цепная реакция, в одно мгновение охватившая ребят, была непреодолима. Кто молча, кто с визгом, кто с рычанием - все дети, до того смирно сидевшие у стены на лавках, ринулись к елке. Гирлянды и лопаточки посыпались с веток, сосенка рухнула. Набрасываясь на нее всем телом, воспитанники рвали пальцами, хватали ртами, прижимали обеими руками к груди ветки с чекистскими подарками.
- Ребята, не надо! Не надо!! Это все ваше! - кричала Шура. Она пыталась оторвать детей от колючей хвои, но для них не было сейчас ничего важнее, чем завернутые в бумажки с хвостиками кусочки сахара, хлеба и воблы. Голод, который сжимал их за горло столько недель, вдруг крикнул сейчас во весь голос. Ребята уже не могли думать ни о чем другом, кроме того, что сейчас они могут что-то схватить и съесть, и если не успеют, то съест кто-то другой - Нинка, Васька, Клавка…
В смятении оттаскивали Шурочка и Женя детей от елки. А те судорожно цеплялись за подарки, совали их вместе с бумажками в рот, вырывали из зубов, со злыми слезами били друг друга по лицу, по голове стиснутыми кулачками…
Чекисты, прибежавшие на зов Жени, растащили исцарапанных, с разбитыми носами, по-звериному ожесточившихся ребятишек. Хлюпали, подвывали оставшиеся на лавках среди подушек Венечка, Шараф и Настя, не сумевшие принять участие в жестоком дележе подарков. Плач, злые возгласы, истерические крики наполняли комнату, где лежала поверженная, раздавленная, растерзанная елка.
Через час-полтора, когда заведующая и воспитательница детдома Самгубчека успокоили и уложили в постели воспитанников, а чекисты ушли на дежурство, в особняке опять стало тихо. Время мертвого часа, ввиду исключительных обстоятельств, наступило сегодня раньше - не после обеда, а до него. Тишина не была абсолютной: порой кто-то из воспитанников нервно всхлипывал. Впечатлительная Настя шепотом приговаривала что-то в подушку, постанывал Веня.
Уложив детей, Шура и Женя молча стояли у открытой двери, от которой железная лестница сбегала на первый этаж к парадному.
- Дуры мы дуры, - глухо сказала Женя. - Нет нам прощения за такое… Искалечили детей… Не могу!..
Шурочка прижалась грудью к ее плотному плечу.
- Женечка, милая… Они чудные, они добрые. - Голос Шуры задрожал, готов был вот-вот сорваться на рыдание. - Это не они… Это смерть из них вырвалась наружу… Как у Метерлинка… Теперь им станет лучше, Женечка, вот увидишь.
Сурикова резко повернулась, взглянула ей в лицо. Сухие глаза глядели неподвижно.
- Умру! Сдохну! Но дети наши… - Она сглотнула застрявший в горле комок. - Они будут детьми… Спасибо тебе, Шура… - И она, по-бабьи громко всхлипнув, уткнулась в мокрую от слез щеку Ильинской.
Так и проплакали, пока не стали пробуждаться дети…
Красавица Алена
Мишка наслаждался жизнью на полную катушку. Из станицы Красноярской выехали с рассветом, и хотя через тракт мела лишь поземка, а отдохнувший за ночь верблюд шагал как никогда бодро, все же безостановочно отмахать тридцать верст при ядреном морозе не мед. В станице Горской дом, свободный от постоя серовских конников, нашелся не сразу. Зато теперь, когда нашли, пожаловаться было не на что. Жирная баранья похлебка обжигала рот, куски соленой рыбы розовели, оттаивая. А хлеб!.. Он был из настоящей пшеницы, без всяких примесей, и еще хранил тепло русской печи. Рука так и торопилась за следующим куском.
Не худо, видать, живут эти уральские казаки - именно эти, Ивановы, что так охотно приютили самарского коробейника. Оно, конечно, неизвестно, как на гостей поглядел бы хозяин, будь он дома. Но вернется Викентий Иванов только к вечеру: сегодня почти все казаки Горской багрят на Урале рыбу. По дороге, в нескольких верстах от станицы, Мишка с Байжаном заметили на хорошо окрепшем льду реки-кормилицы шевеление десятков, а то и сотни черных человечков. Багры рассмотрел Байжан: слух у него кошачий, а глаз, как у орла.
Горница была жарко натоплена, кизяков Ненила Петровна не пожалела. В избе не как у крестьян в родном Старом Буяне. Через всю горницу бегут тканые цветные дорожки, у кровати такие же коврики-кругляши. Комод новый, на нем зеркало, и, хотя у стен обычные лавки, к столу приставлены четыре венских стула. На одном из них сидит закусывающий купец Ягунин. Пиджак повешен на спинку стула, косоворотка расстегнута. Лоб и нос Мишкины мокры от пота, в животе тяжесть, а рука все сует да сует деревянную ложку в миску с похлебкой. "Вот уж, правда, из голодной деревни", - думает о себе с неодобрением Мишка и двумя пальцами берет с тарелки кусок балыка потолще.
Зато Алена не осуждает его. Радуется, что заезжий белобрысый парень ест с таким смаком. Мать убежала по соседям - разнести весть о торговце самонужным товаром. Наконец-то заглянули, слава богу, и в их дыру! Скоро в горницу набьются бабы и мужики и Мишка начнет с ними - не как раньше, уже безо всяких стеснений и краснений - деловитый и говорливый торг. Позавчера в Калмыковске Байжан освободил арбу от продуктов. На этот раз они наменяли фунтов сто рыбы - соленой, копченой, вяленой. Взяли и немного икры. К ней привык-таки за время долгой дороги Ягунин. Только вот без хлеба шла она туго.