* * *
Нева яростно бросилась на город. Деревянные мосты были снесены, устояли только каменные. Улицы превратились в бушующие реки, по которым неслись сорванные с причалов большие и малые суда, а также и всё то, что могла увлечь с собой вода: сломанные деревья, домашний скарб. Вот пронеслась полосатая сторожевая будка, на перекрестке крутился обитый черным шелком гроб с серебряными позументами, о его края билась детская деревянная лошадка. Люди искали спасения на крышах домов, стоя вплотную друг к другу, чтобы сохранить тепло. Раздавались залпы пушек из Петропавловской крепости, Адмиралтейства, Галерной гавани.
12-весельный катер Милорадовича, сражаясь с волнами, пристал возле казарм Гвардейского морского экипажа. Навстречу ему, прыгая по высоким ступеням, бежал смуглый темноглазый дежурный офицер. Запыхавшись, доложил:
- Ваше высокопревосходительство! Капитан-лейтенант 8-го экипажа Николай Бестужев!
Николай был старшим братом известного писателя Александра Бестужева-Марлинского. О вольнолюбии братьев Бестужевых Милорадовичу давно было известно из многочисленных доносов "тайных доброжелателей", но генерал-губернатор неизменно бросал в огонь подобный компромат.
Кивнув офицеру, Милорадович приказал готовить всё необходимое для спасения жертв наводнения. Оказалось, что и без его распоряжения были приготовлены шлюпки и сформированы команды для спасения людей. Губернатор развернул карту города и по-военному четко дал указания: сначала обследовать центральную часть, в том числе Петропавловскую крепость, а потом направиться к окраинам.
- Осмелюсь заметить, ваше превосходительство, что основной удар стихии обрушился на северо-западную часть города, - почтительно возразил Бестужев.
- Попрошу не обсуждать мои приказы! - сурово ответил Милорадович и, перехватив взгляд Репнина, пояснил ему, смягчив тон:
- Поймите, князь, я хочу вернуться на центральные улицы вовсе не для того, чтобы продефилировать на катере мимо дворцов и богатых особняков. Вы сами слышали приказ государя. Как же я, старый солдат, могу его ослушаться?
Репнин с невольным сожалением отметил, что Милорадович постарел и осунулся. Он помнил его другим: бодрым, веселым и простым. При Бородине, увидев, что ряды русской пехоты дрогнули, генерал выбежал вперед под ядра французских пушек и, усевшись на траву, озорно крикнул адъютанту: "Я буду здесь завтракать!" Это была не показная храбрость, не жажда славы. В то время все были охвачены одним общим порывом - спасти Россию от нашествия врага.
- Давайте сделаем так, господин генерал, - дипломатично предложил Репнин. - Вы возьмете несколько шлюпок и отправитесь в Петропавловскую крепость, а мы с капитан-лейтенантом будем снимать бедняков с крыш.
Милорадовичу понравилась эта идея. Он тут же велел Бестужеву собрать спасательную команду, и вскоре его катер отчалил в сопровождении пяти шлюпок. Стоя на корме, генерал лично командовал гребцами:
- Раз-два! Навались, ребята!
Преодолевая волны, маленькая флотилия Милорадовича отправилась выполнять свою миссию, а Репнин, стоя на продуваемых студеным ветром каменных ступенях заставы, обратился к Бестужеву:
- Ну что ж… Дело за нами! Командуйте, капитан-лейтенант!
- Слушаюсь, господин полковник! - козырнул Бестужев и побежал распоряжаться.
Сквозь порывы ветра слышались его четкие приказы:
- Лейтенант Караваев! Три четверки - на Выборгскую сторону! Воронин, Андреев! Четыре двойки - на Петербургскую!
Офицеры рассаживали матросов. Шлюпки одна за другой отчаливали - к городским окраинам шла помощь.
- Я отправлюсь с вами, капитан-лейтенант! - заявил Репнин.
Бестужев радостно кивнул.
- Пожалуйте в вельбот, ваше высокоблагородие!
Репнин сел в шестивесельную шлюпку, которая отправилась к обитателям четвертой Адмиралтейской части, больше известной горожанам под названием Коломна.
* * *
- Ну слава Богу! - непонятно откуда раздался женский голос. - Наконец-то вы очнулись!
Натали скользнула глазами по лепному потолку с живописным плафоном, на котором была изображена обнаженная нимфа, убегающая от юного амура. Амур целился стрелой прямо в пухлый зад нимфы.
С трудом повернув голову, княжна увидела рядом с собой красивую даму неопределенного возраста, чем-то похожую на нимфу с плафона, но одетую в дорогое нарядное платье.
- Где я? - едва слышно спросила Натали. - Что случилось?
- Сначала выпейте эту настойку, она взбодрит вас… - участливо промолвила дама и протянула ей фарфоровую чашку с питьем. - Уму непостижимо, как вам удалось остаться в живых! Ваша карета ударилась о парапет набережной и разбилась. Но Бог послал вам ангела-хранителя в образе блестящего офицера. Он подобрал вас на мостовой и привез ко мне.
- Невероятно! Кто же мой спаситель?
- Вы скоро его увидите. Как вас зовут, милая?
Натали невольно покоробило слово "милая", с которым обычно обращались к горничным, и она пристально взглянула на свою собеседницу. Это была яркая брюнетка с карими дерзкими глазами. Ее красота почему-то не располагала к себе, казалась вульгарной. Поколебавшись, Натали назвала себя.
- Боже мой! - ахнула дама. - Дочь покойного князя Алексея Порфирьевича? Какая честь…
- Может быть, теперь вы назовете себя, сударыня? - прервала ее Натали.
- Охотно, княжна! Александра Черноухова, к вашим услугам.
- Черноухова? Боюсь, что…
Дама усмехнулась.
- Не напрягайте память! Я и сама иногда забываю свою невзрачную фамилию. Меня больше знают под актерским псевдонимом Сандра Блекки!
Тут пришла очередь изумиться Натали.
- Неужели? Вы - знаменитая Сандра? Я видела вас в "Женитьбе Фигаро".
- А в "Ромео и Джульетте"?
- К сожалению, нет. Вы играете Джульетту?
- Ну не кормилицу же! - передернула плечами Сандра.
Натали скрыла улыбку и вновь с интересом взглянула на знаменитую актрису. Потом, приподнявшись на локте, огляделась.
- Это ваш дом?
- Как вам сказать… Его снимает для меня поклонник моего таланта - тот самый отважный рыцарь, который пришел к вам на помощь. Если вы в состоянии подняться, я провожу вас в гостиную, дабы вы могли выразить ему свою благодарность.
- Так он здесь?! - воскликнула Натали. - Конечно, я поблагодарю его! Но мое платье…
- Безнадежно испорчено, - вздохнула Сандра. - Ну ничего… Я принесла вам свое. Оно очень милое и должно быть вам впору.
Продолжая щебетать, актриса помогла ей переодеться.
- Вы настоящая красавица!
- Слишком глубокое декольте, - покачала головой княжна.
- Вовсе нет! Впрочем, вы можете набросить на плечи свой прелестный муслиновый шарфик. К счастью, он ничуть не пострадал.
- Его подарил мне брат, - улыбнулась Натали и, накинув дымчато-розовый шарф, оглядела себя в зеркало. - Да, вы правы, теперь хорошо!