Шагистика и всевозможные строевые упражнения приводили его в экстаз. Ничего для него не было важнее. Всё остальное было серым, будничным - дворцовые интриги, ранняя женитьба на худосочной немецкой принцессе Шарлотте, даже рождение сына Александра, которого царственная семья и придворные очень любили и называли ласково "le petit Sacha". Всё, кроме армии, казалось ему второстепенным, даже ненужным.
В мечтах он видел себя главнокомандующим. Но брат-император заставлял его довольствоваться скромным постом генерал-инспектора инженерных войск, в то время как под началом старшего брата Константина была польская армия и литовский корпус.
Николаю приходилось терпеть скрытое презрение отлично знающих свое дело боевых генералов. С ним не церемонились. Чего ради? Он не был цесаревичем. После Александра престол должен был занять второй сын Павла I, Константин, любимый старыми генералами и внешне очень похожий на покойного императора. Высказывания Николая на заседаниях Военной коллегии, в которых ему было положено принимать участие, кулуарно подвергались осмеянию. Он знал об этом, но ничего не мог поделать. Образования и военного опыта не хватало ему для того, чтобы достойно ответить насмешникам. Он мог лихо командовать строем, в совершенстве владел мастерством барабанного боя, но постичь стратегию высокого военного искусства было ему не под силу. Он завидовал Константину, участнику войны, которого уважали в высших кругах армии. Отношение военного командования к Николаю было весьма сдержанное, а солдаты его просто ненавидели, ибо свою злобу, вызванную неудачами в военной карьере, он срывал на них. Его жестокость переходила все границы. В ней он изливал всю горечь от несправедливости судьбы, поставившей его третьим в очереди на престол.
* * *
Бакланов уже начал тревожиться из-за упорного молчания великого князя. Не решаясь заговорить первым, он ерзал и покашливал, бросая на Николая Павловича робкие взгляды, но тот словно ничего не видел вокруг. Только когда они уже подъезжали к Царскому Селу, Николай вдруг соизволил обратиться к своему адъютанту.
- Что-то подсказывает мне, что не случайно судьба столкнула меня с ним.
Бакланов не понял, кого имел в виду великий князь, Репнина или Печерского, но ответил не задумываясь:
- Ваше высочество! Будьте покойны за свою судьбу: она в ваших руках!
Николай невольно посмотрел на руки. На правой не было перчатки.
* * *
Возле Синего моста, на набережной Мойки, в доме номер 72, размещалась Российско-американская торговая компания, где в должности управляющего канцелярией служил отставной подпоручик Кондратий Рылеев. Это был известный поэт и правдолюбец. Свои произведения он печатал в журнале "Полярная звезда", который сам же издавал вместе с другом, штабс-капитаном лейб-гвардии драгунского полка Александром Бестужевым-Марлинским, автором исторических повестей.
Рылеев жил с семьей в том же доме, этажом выше, в небольшой квартирке, вечно набитой гостями по вечерам. Что тянуло туда блестящих петербургских офицеров - ветеранов войны 12-го года и совсем молодых, безусых прапорщиков, только начинающих свою военную карьеру? В квартире Рылеева не подавались на стол изысканные яства, не лилось рекой шампанское, не звучали модные тенора и сопрано, даже цыган ни разу не было слышно. Ели мало и только простую пищу - ржаной хлеб, картошку да квашеную капусту. Пили еще меньше, в основном - чай или квас. Зато много говорили, и не только о поэзии…
* * *
- Да поймите же, Кондратий Федорович! - досадливо обронил полковник с аскетически худощавым лицом, стараясь сдерживать невольно вскипавшее в нем раздражение. - Поймите, что вы собираетесь воплотить свои идеи путем пролития крови своих соотечественников!
Кондратий Рылеев, хрупкий молодой человек с нежным лицом, обычно уступчивый и мягкий в общении с друзьями, становился неколебим, когда дело касалось его убеждений. Но сейчас он, казалось, отчаялся переубедить своего собеседника и только с досадой махнул рукой.
- Я мог бы поспорить с вами, князь, но это бесполезно. Кроме того, моя позиция вам и так ясна.
- Вот именно - ваша!
- Это наша общая позиция, - запальчиво возразил усатый офицер с черной повязкой на лбу. - И кто бы что ни говорил, Кондратий прав! Прав в самом главном! Ну а если надо умереть… Что ж, мы готовы и на это!
Выйдя на середину комнаты, он поднял руку и прочитал с воодушевлением:
Повсюду вопли, стоны, крики,
Везде огонь иль дым густой…
- Браво, браво! - закричали все.
Только полковник с лицом аскета, видимо старший в этой компании по возрасту и по званию, не разделял всеобщего восторга:
- Я тоже люблю стихи Рылеева. Однако считаю, что "дело", исполнение которого требует пролития крови, не "прочно", а безнравственно.
- Нет, господин Трубецкой! - воскликнул Бестужев-Марлинский. - Тысячу раз нет. Нравственно всё то, что служит революции. А безнравственно то, что ей мешает. Таково мнение лучших людей России, друзей свободы!
- Они сами себя так назвали?
- Вам угодно иронизировать? Попомните мои слова… Наши идеалы станут достоянием нации. Ради них мы готовы пожертвовать жизнью! К нам присоединятся сотни офицеров, вся армия перейдет на нашу сторону!
- В таком случае революция - коллективное преступление. Да это и не революция, а террор! И вы хотите пропагандировать среди солдат весь этот ужас?
- Ужас… - повторил Рылеев, и его нежное лицо вдруг стало печальным. - Может быть, вы правы. Но еще хуже - массовая покорность перед насилием. Неужели, князь, вам не по душе идеалы свободы?
- Полно! Тогда зачем же я здесь? Я разделяю ваши устремления и, так же как и вы, готов умереть за Отечество. Мне не раз пришлось доказывать это на войне. Но нужно отличать истинную храбрость от политического безрассудства. Самодержавие объединяет наше государство, а революция приведет к смуте и в конечном счете его ослабит. Вы знаете, господа, что происходит со слабыми странами? На них нападают и завоевывают!
Тут вдруг раздался голос неряшливо одетого офицера с оттопыренной нижней губой.
- Чем прозябать во тьме, быть может, лучше покориться цивилизованной стране, которая даст нашему народу просвещение и свободу?
Трубецкой усмехнулся.
- Бог с вами, Каховский! Вы можете назвать хоть одного крепостного мужика, которого Наполеон освободил от рабства?
Каховский промолчал.
- Ну вот и я тоже, - Трубецкой улыбнулся, отчего его суровое худощавое лицо с аскетическими чертами просветлело.
- Тогда что вы предлагаете?
- Работать! Кропотливо, ежедневно формировать общественное мнение. Все русское общество - дворянство, духовенство и третье сословие - должно понять и согласиться с тем, что России нужна свобода. Просветительская деятельность нелегка, что и говорить. Но кому, как не нам, нести эту ношу? Когда все придут к единому мнению, рабство в России падет без всякого террора с нашей стороны.
Все долго молчали, обдумывая его слова.
- А царь? - спросил, наконец, Рылеев. - Он тоже должен поддержать нас?
- В первую очередь! Разве помазанник Божий не печется более всех о благе страны, вверенной ему Господом?
- Он печется только о собственном благе! - насмешливо бросил Каховский. - Вот вы всё твердите, что время проведения революции где-то в далеком будущем. А разве нельзя самим ускорить этот день? Император может погибнуть намного раньше. Помните, что предлагал Мишель Лунин еще в 1817 году? Государь часто пренебрегает охраной, демонстрируя свою личную храбрость. Отряду решительных мужей с черными масками на лицах не составит труда расправиться с ним где-нибудь на безлюдном участке Царскосельской дороги.
Все замолчали, переглянувшись.
- Глупая идея! - решительно возразил Трубецкой. - На престол сядет Константин, только и всего.
- Не такая уж и глупая… - задумчиво отозвался Рылеев. - У нас в запасе будет несколько дней междуцарствия. За это время можно многое натворить!