- По-моему, надо перебить всех, а одного-двух взять живьём и допытать. Да как следует!
- Не горячись, Филипп, - возразил Медведев. - Надо подумать, что нам сейчас важнее. Вспомни, с какой целью затеяно нападение. Во-первых, припугнуть меня и этим склонить к измене; во-вторых - проверить наши силы; и, наконец, в-третьих - выяснить, не от нас ли пришел Алеша. Мы не можем показать, что знали о; нападении. Этим мы выдадим Алешу, и тогда все осложнится. Если некому будет открыть калитку изнутри, нам придется рисковать, делая подкоп под частокол или еще что-нибудь выдумывать, а на это мало времени. Поэтому лучше, чтобы Алеша вернулся завтра к Кожуху, не лишившись его доверия. Сегодняшняя неудача его людей должна выглядеть чистой случайностью. Сделаем так…
Через полтора часа в Березках все было готово к началу игры, известной под названием "военная хитрость", подобной тем, в которые Василий Медведев уже много раз играл на Донской засеке, а теперь решил сыграть с Яном Кожухом Кротким.
Четверо часовых спокойно прогуливались вокруг дома, из которого доносилось мирное похрапывание. В сарае притаились люди Картымазова и Бартенева. Все были полураздеты, но оружие держали под рукой.
В половине второго появился Никола и доложил Медведеву, что по реке плывут три лодки и что на берегу за ними следят Клим и Гаврилко.
Через двадцать минут явился Гаврилко с донесением:
- Шестнадцать человек высадились на берег в четверти версты от дома и крадутся сюда лесом.
Часовые стали держаться ближе к деревьям, чтобы не подставить себя под стрелу.
Еще десять минут прошли в томительном ожидании.
Вдруг ночную тишину рассек пронзительный вопль Клима, который, проводив гостей почти до самого дома, оставаясь для них незаметным, изобразил часового, застигнутого врасплох.
- Караул! Люди! - истошно заорал он и бросился поглубже в лес, чтобы не остаться наедине с врагами.
Часовые тотчас подняли жуткий крик и кинулись в дом, якобы прятаться. За ними с обнаженными саблями в руках с громким кличем и ругательствами выскочили из лесу нападающие и, окружив дом, принялись яростно ломать дверь, предусмотрительно припертую бревном изнутри. Полураздетые люди Медведева оказали в пустых оконных проемах дома отчаянное сопротивление! Нападающие, намереваясь поджечь дом, бросили в полупотухший костер огромную вязанку хвороста, якобы случайно валявшуюся рядом. Вязанка, заранее облитая медвежьим жиром, ярко вспыхнула. Весь двор осветился, и тогда с крыши дома на головы нападавших стали прыгать полуголые люди и саблями в руках. Завязался бой во дворе и когда уже стало казаться, что нападающие снова теснят защитников к дому, а те отступают, двери сарая распахнулись, и оттуда появилось подкрепление. Нападающие оказались меж двух огней и дрогнули. Люди Медведева с криками торжества бросились в атаку, а люди Кожуха отступили к лесу и, рассыпавшись в темноте, начали отступать к оставленным на берегу лодкам. Люди. Медведева кричали, шумели и старались делать вид, будто преследуют противника, но на самом деле сдерживались изо всех сил; потому что нападающие действительно оказались неважными воинами, кроме одного ловкого молодого человека, который ими командовал. Они успели потерять пять человек убитыми, а из защитников Березок все были живы и лишь несколько людей получили ранение.
Медведев появился на коне и, приостановив своих людей, позволил отступавшим сесть в лодки.
У реки было светлее - наступало утро, небо на востоке быстро бледнело.
Несмотря на ругань и проклятья своего командира, воины Кожуха торопились поскорее покинуть землю. Когда уже стало ясно, что они успеют отчалить, люди Медведева, изображая запоздавшую погоню, высыпали на берег с яростными угрожающими криками. Медведев давно уже понял, что единственный стоящий воин в этой компании - молодой предводитель. Это он нанес довольно тяжелую рану одному из людей Филиппа, и Никола, столкнувшись с ним, едва не потерял руку, чудом отделавшись легкой царапиной.
Вот с ним стоит потолковать…
Он выехал к реке чуть в стороне и, помчавшись вдоль берега по песку, на всем скаку бросил аркан.
Петля захлестнула главаря нападавших в ту минуту, когда он, оттолкнув лодку от берега, прыгнул на корму. Выхваченный сильным рывком Малыша, он свалился в воду, был протянут по ее поверхности почти до самого берега и только тогда, осознав, что с ним случилось, жутким, полным ужаса голосом закричал:
- Не-е-е-е-е-т!
Медведев хотел еще немного протащить его по песку, чтобы не подставить себя под стрелу с лодки и укрыться с Малышом в лесу, но, услышав этот крик, сжалился и осадил коня.
На лодках, впрочем, гребли вовсю, явно не собираясь отстреливаться или возвращаться за предводителем.
Медведев подошел к своему пленнику и освободил его от петли. Парень был без сознания, и Василий подумал было, что он разбился об какой-нибудь камень, но, бегло осмотрев его, не нашел никаких ран.
- С чего это он так? - удивился Василий.
- Со страху, - назидательно сказал Епифаний, который вместе со всеми подошел к лежащему на песке телу.
Странно! В бою держался так смело… Чего же он испугался? Откуда такой ужас?
- Приведите его в чувство, свяжите и пошлите домой, - приказал Медведев. - Клим, ты уже на коне? Поезжай вдоль берега и проводи гостей да проследи, чтобы не высадились еще где-нибудь на нашей земле.
Клим лихо гикнул и ускакал вдоль берега, увлекая за собой Николу и Епифания, который к концу боя стал особенно воинственным.
Быстро светало.
Пленника окатили водой, связали и понесли к дому, подле которого все еще пылал огромный костер. Несколько женщин перевязывали раненых. Картымазов и Филипп до конца боя не показывались из сарая по настоянию Василия: "Зачем Кожуху знать, что вся компания была здесь!"
Филипп отправил своих людей домой, приказав как можно быстрее доставить в Бартеневку единственного тяжело раненного в этом бою.
Медведев сделал выговор женщинам, которые явились без разрешения, и отослал их обратно к озеру.
Вернулись Клим, Епифаний и Никола, сообщив, что люди Кожуха высадились далеко на том берегу. Лично осмотрев раненых - Гридю и Якова, - Медведев нашел, что их раны не опасны, и успокоился. Он пригласил Филиппа и Федора Лукича в дом, чтобы вместе допросить пленного.
Гаврилко ввел главаря разгромленного отряда со связанными за спиной руками. Медведев, Картымазов и Бартенев, сидя на скамье под стеной, молча разглядывали пленника, стоящего посреди комнаты.
Это был крепкий парень среднего роста с коротко стриженными темно-русыми волосами, лицо его было бы даже приятным, если бы не взгляд - тяжелый и неподвижный. В нем таились ненависть и угроза, хотя парень изо всех сил старался казаться бесстрастным. Медведев увидел ссадину на его лбу и сабельный порез на кафтане, хотя крови не было: удар получился скользящим и не задел тела. Пленник переводил глаза по очереди на каждого из трех сидящих перед ним людей и, казалось, старался запомнить их лица надолго. Медведеву очень не понравился этот взгляд. Он нахмурился и спросил:
- Как зовут?
Парень молчал.
Медведев подождал две секунды и спокойно обратился к Гаврилке:
- Нам не повезло. Он немой. Вывести его в дубраву и повесить на первом же суку!
Казалось, тут же забыв о пленнике, он повернулся к своим друзьям:
- Продолжим. Нам следует обсудить, как мы поступим завтра…
Гаврилко ткнул парня в спину рукояткой сабли и деловито сказал:
- Пошли.
На пороге пленник повернулся:
- Я буду говорить.
- Вот как? - холодно удивился Медведев.
- Но вы оставите мне жизнь?
- Что? Ты вздумал со мной торговаться? Повесить!
- Спрашивайте. Я все скажу!
- Гаврилко, подожди за дверью. Как зовут?
- Васюк Филин.
- Давно у Кожуха?
- Только что приехал.
- Когда "только что"? Отвечай на вопрос точно!
- Я приехал от князя Семена Вельского в обед. Со мной прибыли десять людей. До этого мы служили в дружине князя. Он приказал нам ехать в распоряжение Кожуха и во всем ему подчиняться. Как только - мы приехали, Ян велел мне отдохнуть с дороги, а ночью возглавить отряд. Он сказал, что было бы хорошо взять живым какого-то Медведева.
- А ты этого Медведева видел когда-нибудь?
- Нет. Но я сразу понял, что это ты.
- Почему?
- Ты командовал.
- И что же помешало тебе выполнить приказ?
Васюк сверкнул глазами.
- Ян дал мне плохих людей. Наверно, чтоб избавиться от них, так же как и от меня. Теперь я все понял! Он устроил это нарочно. Ну, ничего, если останусь живым, я ему этого не прощу…
Медведев внимательно приглядывался к Васюку, пытаясь понять, насколько правдива его обида на Кожуха.
- Ты бывал когда-нибудь раньше в этих местах?
- Нет, никогда.
- Почему же Ян назначил командовать своими людьми тебя, нового человека, только что прибывшего издалека?
- Он сделал это по наговору своего дружка, я теперь знаю! Этого дружка он раньше послал к Вельскому, и от князя тот возвращался вместе с нами. В дороге я с ним не поладил и теперь понимаю, что это он посоветовал Яну от меня избавиться.
Медведев насторожился.
- Как зовут этого дружка?
- Степан Ярый.
- Так-так. Из-за чего же ты с ним не поладил?
- Я привык подчиняться только князю Семену, а в дороге этот Ярый стал командовать нами.
Он хотел пограбить мимоходом какую-то деревушку, принадлежащую князьям Глинским, а я отказался. Мы чуть не подрались, и он пригрозил, что разделается со мной, когда приедет. И точно разделался.