- Ты преподашь урок тебе подобным. Ты внушишь им, что мужчинам необходимо повиноваться. Вы, женщины, - существа низшие. Вы должны слушаться мужчин, и тогда, возможно, вам удастся спасти свою душу. Сама природа препятствует вам. Вы никогда не покидаете своего детства. Позволяя женщинам занимать самые высокие должности, Египет отказывается исполнять волю бога. И будущая религия не допустит таких вольностей!
- А как же Нефтида?
- Ее побьют камнями, но прежде… Прежде она доставит мне немало удовольствия. Такой удел ждет всех нечестивых самок.
- Позвольте, я оботру вас и умащу ваше тело ароматными притираниями.
Благосклонно приняв нежность Бины, Провозвестник вдруг с особой силой ощутил горечь утраты… Хищная птица сил тьмы погибла, исчез целый рой привидений преисподней, вышедших из ада, чтобы преследовать и уничтожать род человеческий! Исида одержала убедительную победу: она прошла сквозь препятствие, которое Провозвестнику представлялось неодолимым.
Но почему она сражается с такой яростью? Ведь Икер мертв, запечатанная ваза уничтожена, фараон лишен своей силы… В этих условиях верховная жрица Абидоса должна была бы потонуть в своем отчаянии!
Конечно, у Провозвестника достаточно подготовленных и умелых воинов, которые в конце концов уничтожат эту безумную, потерявшую рассудок от горя. И ее бессмысленная борьба ни к чему не приведет…
Но сейчас требовалось скорее совершить самое необходимое.
- Раздевайся, - приказал он Бине. - И ложись.
Бина с восторгом повиновалась. Разве отдаться своему господину - не самая лучшая награда за ее преданность?
Но Провозвестник, вместо того чтобы насладиться ее телом, поставил светильник на ее живот и начертил на ее лбу какие-то знаки.
- Закрой глаза, сосредоточься и думай о нашем общем враге - Сесострисе. Я только что начертал его имя. Тем самым на твоем теле будет символ врага, и оно сумеет проклясть это имя и низвергнуть его в пропасть!
Провозвестник повторял и повторял заклинания. Они должны были отпечататься в головах всех его учеников, чтобы в будущем это знание могло сослужить службу и чтобы каждый правоверный мог ежедневно им пользоваться.
Упиваясь словами учителя, Бина постепенно вошла в транс.
Иероглифы, которые составляли имя фараона, все увеличивались… Вот их уже стало почти невозможно прочесть… Потом они расплылись и расплавились, и черная кровь залила лицо медиума…
Провозвестник весь дрожал от радости.
О, Сесострис не выйдет из своего сна! Ложе воскресения примет на себя лишь труп, и отец воссоединится с сыном в глубинах небытия…
Подходя к пещере Пахет - богини-пантеры шестнадцатой провинции Верхнего Египта, - Кровавый зарычал, а Северный Ветер стал нервно бить копытом.
- Успокойтесь, - сказала им Исида, - это место мне известно.
Когда-то во время исполнения одного из ритуалов, юная жрица воплощала собой южный ветер, приносящий большую воду. Среди тех, кому было даровано право присутствовать на церемонии, был Икер. Она, смущенная и робкая, попыталась исполнить свою роль так, словно его поблизости не было. И все же с этого мгновения ей невозможно было забыть его. Стало совершенно ясно, что он - единственный мужчина ее жизни.
- Будь осторожна! - предупредил Секари. - Поведение Северного Ветра и Кровавого говорит о том, что впереди опасность.
Исида не стала пренебрегать заботой друзей. И все же для нее богиня-пантера всегда была союзницей. Великая в своей магии богиня дарила посвященных Абидоса способностью встречать лицом к лицу свою судьбу не отводя глаз и идти по жизни в полной гармонии с законами Маат. И даже более того, богиня гарантировала целостность тела Осириса, которое она защищала от многих нападений.
Из пещеры уже должна была бы выйти богиня в виде дикого зверя. Но ее не было. Заинтригованная Исида пошла вперед.
И вдруг из темноты перед ней возникла огромная кобра.
Лучники немедленно натянули тетиву своих луков и прицелились в змею.
- Не стрелять! - приказала Исида.
Верховная жрица Абидоса знала, что Пахет - "Та, что вонзает когти" - владела разрушительным огнем и могла превращаться в рептилию, способную смертельно поражать врагов солнца.
Исида простерлась ниц.
- Вот снова я перед тобой. Сегодня дальнейшая жизнь Осириса под угрозой. Я приехала просить тебя отдать мне реликвию, которую ты защищаешь.
Агрессивно шипящая кобра готовилась к своему смертоносному прыжку.
- Я убью ее! - прорычал Секари.
- Ни с места!
На земле Исида начертила девять кругов. В центре - свернувшаяся змея.
- Ты воплощаешь огненную спираль, восходящую к свету. Это путь, которым нужно идти, чтобы выбраться из тьмы. В тебе воплощаются превращения возрождения. Посмотри в мое сердце, читай в нем, и ты увидишь чистоту моих помыслов!
Когда язык змеи коснулся лба верховной жрицы, Секари чуть было не отправил в нее смертельную стрелу. Но он не посмел нарушить волю своей сестры и верховной жрицы.
Исида заменила на рисунке голову змеи головой пантеры.
И тут же огромная рептилия заскользила к рисунку и, пройдя все девять кругов, проглотила свое собственное тело.
Грозный рык хищницы поверг спутников Исиды в трепет.
Но животное приняло Исиду и сопроводило ее в пещеру. И хотя пантера вела себя вполне спокойно, ни Северному Ветру, ни Кровавому ситуация явно была не по душе. Секари и лучники тоже были готовы к подвоху - их луки могли выстрелить в любой момент…
Когда Исида снова появилась на пороге пещеры Пахет, в ее руках сияла драгоценная реликвия - глаза Осириса.
Двадцатая провинция Верхнего Египта - Розовый Лавр ближний - вполне заслуживала свое название. Бесчисленные лавровые леса украшали берега Нила и пригороды столицы провинции. Столица, которая была символом провинции, именовалась "Дитя тростника". К образу этого простого растения, используемого самыми разными способами, фараон прибегал поминутно. И таким же постоянным и разнообразным было его служение своему народу.
Рядом с храмом находилось озеро, которому покровительствовал бог-баран.
- Что-то слишком спокойно, - недоумевал Секари.
Навстречу приехавшим гостям вышел мальчик.
- Добро пожаловать! Не хотите ли воды? Вы, наверное, устали с дороги.
- А ты кто такой? - подозрительно спросил мальчика секретный агент.
- Я - самый молодой из временных жрецов этого храма.
- Отведи нас к своему начальству.
- О, постоянные жрецы сейчас плохо себя чувствуют.
- Они больны? У вас эпидемия?
- Нет, но, пожалуй, та еда, которую они съели утром за общим завтраком, была не слишком хороша. У них поднялся жар, и они лежат в бреду.
- Кто же приготовил им такую некачественную пищу?
- Тот, кто замещал обычного повара. Стража хотела было допросить его, но его и след простыл. Может быть, вас отвести к начальнику временных жрецов?
- Пожалуй.
Испуганный происшедшим с постоянными жрецами начальник временных постарался принять Исиду и Секари, не слишком к ним приближаясь.
- Пока отсутствуют постоянные жрецы, я выполняю их обязанности, и потому у меня нет времени на пустые разговоры. Прошу вас быть краткими.
- Покажите нам реликвию Осириса, - потребовал Секари.
Жрец онемел.
- Да… За кого вы себя принимаете! Ишь, покажите ему!
- Преклонись перед верховной жрицей Абидоса и повинуйся ей!
Величественный и грозный вид Исиды говорил жрецу, что его собеседник вовсе не шутит…
- Но я… Но у меня нет никаких полномочий!
- Давай быстрей! Мы спешим.
- Хорошо… Идите за мной.
Жрец отвел их к часовне, где хранилась реликвия. Это было совсем маленькое строение, стены которого были сплошь покрыты текстами, касающимися рождения Великого с семью лицами - детища божественного света, возникшего из первозданного лотоса…
- Мне не позволено входить в часовню, - сказал жрец. - И вовсе не позволено открывать наос.
- Пусть верховная жрица действует сама, - решительно произнес Секари, отводя жреца подальше от часовни.
Исида громко прочла текст заклинаний, положенных по ритуалу и выбитых на камне. Став сама живым словом, она умиротворила сторожащих вход духов-хранителей, которые закрывали доступ к святыне.
Выйдя из часовни, Исида грустно объявила:
- Реликвия исчезла…
- Это невозможно! - воскликнул начальник временных жрецов. - Невидимые стражи-духи убили бы каждого, кто осмелился бы проникнуть в часовню!
Учитывая магический уровень защиты, аргумент был весомым.
Исида и Секари одновременно подумали об одном и том же: только сам Провозвестник был способен разомкнуть кольцо самой прочной защиты!
- Опиши мне того человека, который замещал вашего повара, - попросил секретный агент.
- Ну, это серьезный человек, мастер своего дела. Он пришел из соседней деревни. И вроде бы не было никаких причин ему не доверять.
- У вас не было какого-нибудь необычного происшествия? Чего-нибудь странного, возле храма например?
- Да нет, ничего необычного я не заметил.
Исида села у колонны.
Провозвестник или кто-то из его магических сподвижников завладел реликвией! И ее теперь никогда не найти! Это обрывает ее поиски… Ей оставалось лишь вернуться в Абидос и посмотреть на своего дорого Икера в последний раз…
- Идем со мной, - вдруг прошептал ей в ухо детский голос.
Исида обернулась и увидела юного временного жреца, лицо которого было озарено счастливой улыбкой.