Уверившись, Медес решил отправиться по своим темным делам. Он дождался, пока все в доме уснут, набросил на себя темную тунику - в отличие от той, что надевал обычно, - и прикрыл голову капюшоном. Как это ни было рискованно, но ему просто необходимо сегодня переговорить с ливанцем.
Мемфис спал.
Медес, крадучись, шел по улице, но вдруг… Шаги! О боги, патруль!
Медес словно врос в дверь какого-то амбара и замер. Сердце бешено колотилось, с лица катился обильный пот. Вот солдаты вышли из-за поворота, вот они идут мимо…
Медес закрыл глаза, срочно придумывая какие-нибудь объяснения на случай, если его окликнут.
Тягостные минуты кажутся бесконечными…
Но патруль дошел до следующего угла, постоял и пошел по боковой улице. Медес сполз на землю и какое-то время сидел, не в силах двигаться дальше.
Потом он раз десять менял свой маршрут, пока наконец-то не убедился, что за ним никто не следит. Успокоившись, он отправился к ливанцу.
Обычная процедура опознания заняла несколько минут.
Однако, войдя в дом, Медес увидел еще троих бородатых мужчин. Они его окружили.
- Хозяин приказал всех обыскивать, - сказал один из бородачей.
- Какие могут быть разговоры!
- Ты прячешь оружие?
- Разумеется нет.
- Тогда не сопротивляйся. А то мы тебя поколотим.
На лестнице появился ливанец, и Медес успокоился.
- Пусть от меня отойдут эти грубияны! - потребовал секретарь Дома царя.
- Они исполняют мои инструкции, - сухо отозвался толстяк.
Пораженный Медес подчинился.
Войдя в гостиную, где больше не было ни сладких пирожных, ни дорогих вин, Медес обратился к ливанцу.
- Ты что, сошел с ума? Обращаться со мной как с подозреваемым!
- Обстоятельства требуют от меня чрезвычайной осторожности.
В первый раз за время своего знакомства с ливанцем Медес заметил, что имеет дело с человеком очень нервным.
- Неужели решительные действия должны развернуться немедленно?
- Это решать Провозвестнику. Со своей стороны я готов. Наконец мне удалось, правда не без усилий, собрать воедино свои наступательные силы.
- Благодаря моей стратегической операции стража обратила свою ненависть на Сехотепа, которого обвиняют в том, что он возглавляет террористическую сеть в Мемфисе, и в том, что он предпринял покушение на жизнь Собека-Защитника.
- А что, разве он выжил?
- Он тяжело ранен. Но нам послужит ярость моих ближайших соратников. Обвинив Сехотепа, нам удастся подорвать устои Дома царя, самые его основы. Даже если Сесострис и верит в невиновность своего друга, визирь поступит по закону, и тем самым часть действенных сил фараона будет парализована.
Ливанец успокоился. Он облегченно вздохнул и тяжело опустился на диван.
- Прекрасный момент… Лишь бы не опоздал приказ Провозвестника! Медес, мне нужна твоя помощь.
- Что я могу сделать?
- Моим людям нужно оружие. Кинжалы, ножи, мечи и копья. В большом количестве.
- Это трудно. Это очень трудно…
- Цель близка, и нам нужно напрячь все силы.
- Я обдумаю эту проблему, но результата не гарантирую.
- Это приказ, - сухо и высокомерно произнес ливанец. - Его неисполнение будет рассматриваться как предательство.
В дверях тут же возникли двое бородачей, мрачно уставившихся на Медеса.
Медес не стал относиться к угрозе пренебрежительно. Он немедленно смекнул, что в данный момент ему гораздо выгоднее подчиниться.
Но… после победы он сумеет отомстить…
- Мне кажется, что подкуп часовых у главного оружейного склада невозможен. Я предлагаю подготовить нападение на амбар в порту: туда стекается продукция из мастерских, а уже оттуда она попадает в армию. Жергу наймет каких-нибудь забулдыг, они отвлекут внимание часовых. Ну а затем черед твоих людей…
- Это слишком явный ход. Найди другое решение.
- Отвести в сторону поток поставок для какого-нибудь провинциального города… Что ж, возможно. Подмена накладных, а следовательно, изменение характера груза… Глупо надеяться, что к такого рода манипуляциям можно прибегать бесконечно! Подлог будет обнаружен, и ответственные лица понесут соответствующее наказание. И мне удастся отвести обвинение от себя только один раз! Только один раз я смогу обелить себя, переложив вину на невиновных.
- Выкручивайся, как знаешь, но дело сделай. Одной из моих групп угрожала не стража, а армия! И раз Собек-Защитник нам больше не помеха, перед нами остается только одно препятствие, которое требуется убрать с дороги. И тогда защита Мемфиса падет! Лишившись своего легендарного генерала, высшее армейское командование впадет в панику и распадется.
- Неужели ты осмелишься напасть на Несмонту?!
- А что это ты так восхищаешься нашим самым заклятым врагом?
- Что ты! Он заслуживает самого тяжкого наказания, но у него сильная охрана!
- А вот и нет. Он верит в собственную неуязвимость, и к тому же старый Несмонту ведет себя, как незаменимый военачальник. В этом его слабость. Его уничтожение будет сродни землетрясению. Представляешь? Армия и стража Египта в полном развале… Можно ли мечтать о лучшем?
Верный своим привычкам Несмонту пригласил на торжественный обед молодых солдат. Они недавно поступили на военную службу, и ему хотелось, чтобы они поскорее почувствовали себя членами большой армейской семьи.
Красное вино, запеченная говядина, овощи, козий сыр и сладкая выпечка в пальмовом вине - все эти деликатесы украшали меню обеда. Генерал рассказал несколько случаев из своей полной приключений военной жизни и похвалил новобранцев за их стремление соблюдать воинскую дисциплину. Он назвал ее ускорителем побед. Ему было задано множество вопросов, и на каждый Несмонту старался ответить исчерпывающе. Он ободрил солдат и пообещал быстрое продвижение по службе тем из них, кто будет старательно овладевать военной наукой, неустанно тренироваться и не пасовать перед трудностями, какими бы опасными они ни казались.
Пир завершился пением армейских песен, слова которых могли показаться грубоватыми, но весьма веселили захмелевших новобранцев.
- Завтра подъем на заре и холодный душ, - объявил Несмонту. - Потом бег и тренировка: вам нужно постоянно учиться использовать оружие.
К Несмонту подошел широкоплечий молодой солдат.
- Мой генерал, не согласитесь ли вы оказать мне милость?
- Слушаю тебя.
- Моя жена только что родила. И мы с ней хотели бы пригласить вас дать имя нашему сыну-первенцу.
- Тебя устроит такой старик, как я?
- Какой же вы старик?! Впрочем, и это тоже - благо. Моя жена считает, что ваш почтенный возраст станет для малыша еще одним благословением и залогом его будущего долголетия. Ей так бы хотелось представить вам нашего сына и вашего будущего солдата! Мы живем недалеко от казармы, и вам не понадобится на это много времени.
- Что ж, - сказал генерал Несмонту, - решено.
Наутро молодой новобранец быстрым шагом шел впереди генерала, указывая путь.
Вот они прошли первую улицу, потом еще одну - направо, потом свернули влево в узкий извилистый переулок…
Раздался прорезавший утреннюю тишину зловещий хлопок, и молодой солдат бросился наутек.
- Осторожно! - крикнул генералу Секари, который следовал поодаль от Несмонту, опасаясь возможного покушения.
Генерал колебался между двумя решениями: преследовать заговорщика или отступить… Это колебание стало для него фатальным. На него рухнули в беспорядочном нагромождении доски и балки, подпиленные сообщниками сбежавшего солдата. Несмонту потерял сознание.
Секари попытался освободить генерала, но для этого ему потребовалось довольно много времени.
- Несмонту! Ты меня слышишь? Это я, Секари! Ответь! - постоянно окликал он генерала, разбирая завалы.
Но генерал не отзывался. Секари работал лихорадочно быстро, опасаясь не только за жизнь генерала, но и того, что злоумышленники вернутся с подкреплением.
Наконец, вот и тело Несмонту.
Глаза генерала были открыты, но сил говорить не было.
С большим трудом он прошептал:
- Беги, мой мальчик. Этот негодяй скоро снова явится… У меня сломана левая рука. Синяки не в счет… Я попытаюсь встать сам…
- Скорее, мой генерал. Я помогу, опирайтесь на меня.
- Эти негодяи отлично подготовили нападение, - произнес Секари. - Еще бы немного, и ты бы там и остался.
- Что ж, пусть официально так и будет объявлено: я остался там. Они ведь хотели убить меня, пусть порадуются. Весть о моей смерти заставит их выползти из своей щели…
Для Хнум-Хотепа подписать акт об обвинении Сехотепа, его собрата по Золотому кругу Абидоса, было невыносимо. Сердце разрывалось. Но он должен был без снисхождений применять закон, не отдавая никому личных предпочтений.
И все же ему было абсолютно ясно, что Сехотеп невиновен.
Враг оказался очень ловким: он сумел манипулировать офицерами стражи и использовать юридическую систему Египта так, чтобы Дом царя дал трещину, а Сехотеп оказался под ударом. Такого поражения визирь не переживет! Он попытается переубедить Собека, доказать ему, что обвинения стражников на руку Провозвестнику…
У Хнум-Хотепа потемнело в глазах… На несколько мгновений он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, то попытался подойти к окну… Каждый шаг давался с трудом. Вот и оно. Хнум-Хотеп облокотился и попытался глубоко вздохнуть. Ему не хватало воздуха.
В середине груди была нестерпимая боль. Из-за нее он был вынужден сесть. Нет сил ни вздохнуть, ни позвать на помощь… Хнум-Хотеп понял, что эта слабость - последняя в его жизни…