- На ночь выгоняют за крепостные стены, а там много лихих людей, охотников до наших товаров.
Рюрик внимательно выслушал представительную делегацию, спросил:
- А чем я могу помочь?
- Как чем? Ты - князь! У тебя войско. Припугнуть надо правителей города!
- Ишь чего захотели! - удивился Рюрик. - А чем я их припугну? Кораблей военных у меня нет, а по суше до этого города надо столько государств пройти!..
Между купцами наступило некоторое замешательство, они шёпотом стали совещаться друг с другом, а потом вперёд выступил невысокий, с шустрыми глазками старичок, стал говорить гладко и складно:
- Нет кораблей, так будут. Как говорится, с миру по нитке, голому рубашка! Соберём сто друзей, будет вам сто рублей! Посовещались мы сейчас между собой, товарищи по промыслу торговому, и решили: построим тебе, князь, лодки однодерёвки, построим столько, сколько тебе нужно. А ты посади на них воинов своих да припугни немного правителей Волина и других городов, чтобы неповадно было им забижать новгородских купцов!
Рюрик задумался, потом сказал решительно:
- Поддерживаю ваше решение. Собирайте деньги, сам буду заказывать военные суда, такие, какие требуются для военного похода. В этом у меня большой опыт.
- Знаем, князь! Много наслышаны! Верим тебе!
Восточные славяне издавна знали лодки-однодерёвки, выдолбленные из одного дерева и поэтому получившие такое название. Маленькие челноки, вмещавшие всего лишь три человека, управлялись одним кормовым веслом и никогда не имели ни уключин, ни распашных весел, челнок был слишком узок для них. Рюрик заказал большие суда, длиною до 15-20 шагов, с мачтами, парусами и вёслами. Но они по-прежнему назывались однодерёвками, потому что киль судна изготавливался из одного дерева, что делало их пригодными не только для плавания по реке, но и для далёких морских походов. Они поднимали по 20-40 человек.
Для строительства большого числа кораблей требовались не только большие деньги, но и много времени. В работу были включены все города Новгородской земли, их сооружали и на Ильмене, и на Волхове, и Онежском и Чудском озёрах, и на реке Великой. Кажется, весь народ страны был вовлечён в это общегосударственное дело. Кузнецы выковывали уключины, гвозди, скобы, изготавливали оружие и снаряжение - мечи, наконечники пик, панцири, кольчуги, засапожные ножи; ткачи выделывали парусину. Но больше всех дел оказалось у плотников: тем надо было не только подобрать подходящее дерево, но и высушить его, распилить и так изготовить судно, чтобы придирчивый взгляд бывшего славянского викинга Рюрика не выявил ни малейшего изъяна, потому что, как он говорил, море не прощает никакой случайной ошибки и беспощадно забирает в свои широкие объятия людские жизни.
На третью весну флот был готов. Его хотел повести Рюрик, но в последнюю зиму вдруг заболел. В боку появилась тупая боль, которая то усиливалась, то слабела, но никак не хотела отпустить. Приходили многие известные лекари, волхвы и кудесники, знаменитые травники, но после принятия их снадобий, заговоров и заклинаний легче не становилось. К весне он осунулся, похудел, кожа стала приобретать желтоватый оттенок. Эфанда не отходила, сторожа каждое его движение.
- Придётся тебе возглавить войско, - сказал Рюрик Олегу. - Дело тебе знакомое, справишься.
Олег молча исподлобья наблюдал за ним, потом произнёс, тяжеловато роняя слова:
- Может, поход перенести на следующую весну? Поправишься, окрепнешь. А море только силы придаст. Смотришь, вновь вернётся былое здоровье, ещё многие годы послужишь Новгородскому княжеству.
Рюрик слабо улыбнулся:
- Хотелось бы. Сегодня вроде бы полегчало. Но всё равно внутри что-то тянет… Вот взял бы острый меч и вырезал у себя вот это место! - и он показал у себя нижнее подреберье в правом боку.
- Так я распоряжусь от твоего имени об отсрочке похода?
- Нет, - тотчас ответил князь. - Войско собрано к причалам, суда готовы к отплытию… Разве можно отменять? Иди и командуй. Да, вот ещё что, - сказал Рюрик, когда Олег направился к выходу… - Ты всё-таки поосторожней с Волином. Это наш славянский город. Конечно, для тебя, норманна, это ничего не значит. Но уважь меня, старика, сделай всё, чтобы он меньше пострадал. Главная твоя задача - не грабёж. Имей в виду, что тебе надо принудить власти Волина уважать наших торговых людей. Остальное - второстепенное. Обещаешь мне?
Олег кивнул головой.
Выйдя от князя, он тотчас приступил к своим обязанностям предводителя войска. Не знал он тогда, что этот поход будет лишь небольшой пробой перед ещё более грандиозным мероприятием в будущем - нападением на могучую Византийскую империю и осаду Царьграда…
Едва вышли из Невы, как море подхватило маленькие судёнышки и стало подбрасывать на пенистых волнах. Были поставлены паруса, ветер гнал корабли, клоня их то в одну, то в другую сторону. Воины стояли вдоль бортов, оглядывали бескрайние морские просторы, весело переговаривались:
- Это же надо - такая силища!
- Как только наши судёнышки умудряются проскакивать по таким гребням!
- Это тебе не Ильмень-озеро!
В воздухе металась водяная солёная пыль, лезла в нос, рот, молодым воинам разъедала шею, воинов постарше спасали бороды.
- Ну что, салажня, не выросла ещё для моря? - шутили старшие.
- Вам хорошо, у вас бороды, - отвечала молодёжь.
- То-то и оно! Недаром бывалые моряки никогда бороду не сбривают. Иначе легко язвы нажить на шее…
Иногда шальная волна заходила сбоку, крепко била в борт, плескала солёной водой прямо в лицо. Воины отплёвывались, шутили:
- Как она подкралась, зараза…
- И ведь как прицельно бьёт!
- Будто заранее наметила прямо в глаза!
На попутном ветре быстро дошли до острова Волин. Скоро на краю моря показались крепостные стены, сложенные из брёвен. Ветер успокоился, можно было смело подходить к причалу. Город жил обычным порядком, не подозревая об опасности. Олег верно всё рассчитал, он действовал по старому обычаю викингов: подобраться незаметно и внезапно напасть, не давая опомниться неприятелю.
Он цепочкой провёл свои суда вдоль острова Волин, а затем повернул к городу, словно сетью схватывая его со всех сторон. В эту огромную ловушку стала попадаться добыча: увидев опасность, некоторые купеческие суда попытались вырваться в открытое море, но тотчас были атакованы, взяты в плен и разграблены. А затем вся флотилия напала на многочисленные торговые суда на пристани. Началась паника. Люди бежали в крепость, побережье обезлюдело. Тут начали хозяйничать новгородцы. Олег знал, что их теперь не остановить, пока подчистую не будут ограблены корабли и склады. Грабёж был не только прибыльным, но и почётным делом.
Наконец добыча была отнесена на военные суда. Воины построились перед крепостной стеной, готовые к приступу. Но Олег приказал своему воину взять в руки белое полотнище и махать им перед главной башней, вызывая противника на переговоры. Появился высокий сухой старик, облачённый в воинское снаряжение, с бритой бородой и вислыми усами.
- Чего надобно? - довольно грубо спросил он.
- Наш воевода Олег хочет говорить с посадником Волина!
- Пусть говорит!
Олег выступил вперёд.
- Я послан своим князем Рюриком под стены Волина не за пролитием крови, а на мирные переговоры, - громко крикнул он. - Впусти, посадник, в город моих людей!
- Это не тот ли Рюрик, что многие десятилетия грабил и опустошал германские земли? - видимо? размышляя над предложением Олега, не сразу ответил посадник.
- Он самый!
- И где же он сейчас обитает?
- Его избрали князем Новгородской земли!
- Вон где выскочил! И что, опять принялся за прежнее ремесло - морской разбой?
- Не совсем так.
- Ладно. Направляй своих людей. Узнаем, что ты приготовил!
В город ушли десять человек, в основном купцы. Пробыли они там долго. Наконец отворилась калитка в крепостных воротах, из неё стали появляться переговорщики, усталые, измочаленные, платочками вытирая лица от обильного пота. Окружили Олега, стали вразнобой докладывать:
- На многое согласны волинцы, чтобы мы только ушли в море…
- Согласны торговать с Новгородом по чести и совести…
- Обещают не препятствовать более нашим людям…
Олег молча их выслушал, не перебивая. Потом стал спрашивать:
- Насчёт помещения говорили? Дают нам какую-нибудь избу? Будут наши купцы иметь свой гостиный двор?
- Согласны, согласны предоставить! - закивали переговорщики.
- А как насчёт еды? Настаивали на бесплатной пище?
- В течение полугода будут снабжать каждого купца.
- И охрану предоставят?
- Будут, будут защищать…
Олег облегчённо вздохнул, собираясь закончить разговор. Но потом внезапно спросил:
- А как насчёт бани? Славяне не могут без бани! Поднимали такой вопрос?
- Забыли, воевода… Совсем запамятовали…
- И про снасти тоже, наверно, не настаивали? Чтобы на обратный путь нам паруса, уключины, вёсла давали бесплатно?
- Завтра будем говорить… Уж не забудем, воевода… А то как-то всё сразу!