Удар был сильный. Всё перемешалось, завертелось, закружилось. Некоторое время не было перевеса ни на одной стороне, но постепенно центр бодричей стал прогибаться, отступать, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее. Но в тот момент, когда стало казаться, что всё потеряно и поражение неизбежно, Рерик дал сигнал, и конные отряды ударили по обоим крыльям вражеского войска. Войска саксов оказались сжаты с трёх сторон. Поняв это, они теперь сами стали пятиться, отбиваясь от яростного напора противника. Наконец побежали.
Рерик отказался от преследования бегущего неприятеля с целью истребления, как это бывает обычно после каждого сражения. Он был уверен, что всё равно ему удастся помириться с Уто, и лишние жертвы не должны были помешать этому; к тому же он был уверен, что его благородство будет замечено и оценено им.
Сразу после битвы Рерик приказал зарезать пригнанный с войском скот, вынуть из обоза всё вино и пиво и устроил грандиозный пир.
Повсюду на лугу горели костры, жарились туши баранов и быков, в котлах кипело вкусное варево, и в воздухе разносился одуряющий запах мяса и пряностей.
Пили много, пили вдоволь. Скоро загорланили песни, кое-кто уткнулся возле костра, не одолев принятой дозы. Сам Рерик решил не ограничивать себя, пил и из своего кубка, и из рога, которым обносили весь круг старейшин, не отказывался и от предложенного хмельного старейшинами…
Он уже был достаточно пьян и собирался идти на покой, когда прискакал гонец и, резко осадив коня, крикнул, не слезая с коня:
- Князь! Рерик саксами взят!
Рерик поднял на него непонимающие глаза:
- Кто такой Рерик, что надо поднимать такой шум? Очередной тёзка объявился?
- Какой тёзка? - непривычно для рядового воина настаивал посланник. - Столица Рерик взята неприятелем!
В кругу стало тихо, только слышен был шум от пирующих воинов.
- Повтори, что ты сказал, - трезвея, спросил Рерик.
- Сегодня утром на Рерик внезапно напали саксы. В большом количестве и с осадными машинами, защитников в городе было немного, и они не могли оказать должного сопротивления. Первым же приступом крепостные стены были захвачены, и столица пала.
- А как воевода Дражко?
- Он бился до конца, с остатками воинов ушёл в лес.
- А княгиня?… - бледнея, спросил Рерик.
- Она ушла вместе с ними.
Рерик встал. Голова его была ясной, будто и не пил. Приказал:
- Тушить костры. Мясо, хмельное и припасы погрузить в телеги. Немедленно отправляемся к столице.
- Одумайся, князь, - урезонил его Стемид. - Воины перепились, большинство спят. Какой поход? Да ещё на ночь глядя? Утро вечера мудренее. С солнцем встанем и двинемся.
Эта ночь показалась Рерику самой длинной в его жизни. Чего он только не передумал! Но было ясно, что Уто обошёл, обманул, оказался и умнее, и хитрее его. С малыми силами он увёл за собой войско бодричей, нарочно разыграл перед ним, Рериком, показные удаль и бесшабашность, а основные силы бросил на столицу Рерик. Проиграв сражение, он выиграл войну. Рерик вспомнил, что, увидев саксонцев, удивился, что их так мало, но не придал этому значения. А надо было! Ведь разведка ясно докладывала ему, что границу перешли большие силы противника…
Что теперь делать? Конечно, как только рассветёт, он пойдёт к столице, осадит её. Мало сил? Но это их земля, земля его воинов, она удесятерит силы. Сковав силы противника, Рерик пошлёт просьбу о помощи лютичам, поморянам и новгородским словенам. Помогут, должны помочь. Если они бросят в беде сегодня бодричей, завтра германцы доберутся и до них, этого не надо объяснять. Главное теперь - выстоять до прихода славянских братьев, а уж потом он, Рерик, объявит беспощадную войну своему бывшему другу Уто и отомстит за поражение!
К нему подсел Стемид, старый, умудрённый долгим опытом военачальник. Подбросил в костёр несколько веток, пошевелил палкой угли. Поток искр взметнулся в низкое чёрное небо.
Лицо его было спокойное, задумчивое, наверно, он один из всего войска не пил и был совершенно трезв.
Некоторое время Стемид молчал, потом заговорил, неторопливо роняя слова:
- Не отчаивайся, князь. Мне приходилось быть и в более тяжёлом положении. Моё племя варангов волей судьбы оказалось среди враждебных нам, иллирийцам, германских и славянских народов. У нас не было ниоткуда поддержки, мы были совершенно одни в самые тяжкие дни испытаний. Однако держались! Терпели поражения, но вновь собирали силы, изгоняли врагов со своих земель, целых три столетия никто нас не мог победить! И сохранили бы её, матушку, за собой до сих пор, если бы не начался разброд среди нашего народа. Одни потянулись к германцам, другие - к славянам, а третьи не знали что делать…
- Как же вы боролись с бесчисленными врагами?
- Когда они захватывали нашу страну, мы уходили в леса. Население нас кормило, оно давало нам новых воинов, а мы не сидели спокойно в чащах. Мы постоянно нападали, малыми и большими силами делали набеги, застигали противника врасплох, били из-за угла, убивали при каждом удобном случае. Мы истребляли врагов, сами оставаясь неуловимыми. Наконец, когда силы неприятеля иссякали, а наши вырастали, мы давали решительное сражение и побеждали. И иногда противник вынужден был уйти без битвы, чтобы не быть уничтоженным. Всякое бывало…
Стемид задумался, машинально вертя в руке палочку, потом бросил её в костёр.
- Вот ты сейчас собираешься как можно быстрее подойти к столице и взять её штурмом, - угадал его мысли Стемид. - Нельзя этого делать. И сил недостаточно, и ловушку Уто может тебе подстроить. Наверняка его войска уже заняли где-то удобную позицию, чтобы окружить и уничтожить твоё войско. Вот тогда действительно саксы завоюют и покорят страну бодричей. Нельзя тебе сейчас идти к столице. Уходи в леса. Связывайся с отрядом Дражко. Начинайте изматывающую войну с завоевателями. Недели, месяцы потребуются, но нам надо набраться терпения и продержаться, измотать противника, подождать, когда на помощь подойдут славянские племена. Вот тогда ударить и победить!
До самого утра проговорили Рерик и Стемид, а утром князь увёл своих воинов в бескрайние леса.
IX
Войско остановилось к западу от столицы.
- Тем самым мы перекроем дорогу, по которой будут снабжаться силы Уто из страны саксов. Много мы ему попортим крови.
Так сказал Стемид, когда они с Рериком объезжали окрестности, выбирая места для стоянок подразделений.
- А морем? - спросил Рерик.
- Там мы пока бессильны. Но много из нашего племени варангов осело на острове Руян. В ближайшее время свяжусь с ними. Они участвуют в отрядах славянских викингов, разоряющих побережье Дании и других стран. Лихие ребята! Ни в чём не уступают ни норманнам, ни данам! На утлых судёнышках пересекают моря, внезапно нападают на крепости и города, возвращаются с богатой добычей. Живут братствами, никому не подчиняются. Настоящая вольница! Вот их-то и направим к нашим берегам, пусть полонят морские суда саксов, неплохую добычу получат!
- Значит, перекроем пути Уто и с суши и по морю?
- Только так! Когда он почувствует нашу хватку у своего горла, поймёт, в какое рискованное предприятие завлёк себя, вторгнувшись в земли бодричей!
Леса вокруг были сосновые, места сухие, почва песчаная с негустой низкорослой травкой.
- Мы тоже в своё время такие стоянки выбирали. Воздух свежий, болезней меньше. В землянках сухо, подземная вода, как правило, глубоко залегает, а дождевые потоки уходят в песок, а не бегут ручьями и не дают грязи.
Тут увидели они старика, сидевшего недалеко от тропинки.
Ноги у него были опущены в небольшое болотце с тёмной торфяной жижей.
- Что, дед, рыбу ловишь? - весело спросил его Стемид.
- Промышляю полегоньку! - тотчас ответил тот, повернув к всадникам бородатое лицо с живыми, озорными глазками. - Питаться надо чем-то!
- Ну и много наловил?
- Полно! А оглянешься - и нет ничего!
- Так зачем зря время проводить?
- Ан не зря! - старик довольно шустро вскочил, стал одёргивать штанишки. - Лечусь я так! Как солнышко нагреет лужицу, сажусь и парю в торфяной жиже свои старческие ноги. И легчает! Не мозжат перед ненастьем, не так мёрзнут зимой.
- Хитёр ты, старик! - искренне восхитился Стемид.
- Не хитёр, а находчив, - не лез в карман лесной житель. - Поживёшь с моё, поневоле станешь приноравливаться, искать, чем бы помочь себе от всяческих болезней!
Он склонил набок голову, оценивающе оглядел всадников, произнёс довольно уверенно:
- Вы тут места для обитания приглядываете. Обосновывайтесь, не прогадаете.
- А как ты догадался, что мы хотим тут остановиться? - искренне удивился Рерик.
- Слух дошёл, что столица наша саксами взята, - изменившимся голосом ответил старик. - Вот и соображаю, что вы собираетесь силы копить, чтобы возвернуть её обратно. А где силе нашей собираться, как не в лесах? Правильно я соображаю?
- Правильно, дед, - подтвердил Рерик. - А ты что, неподалёку живёшь?
- Вон моя халупа среди ельника. Была семья, да старуху похоронил, а дети разбрелись кто куда. Один я живу.
- Значит, места хорошо знаешь, помочь нам сможешь.
- Как не знать! Вся жизнь в лесных краях прошла…
- Тогда будешь нашим советчиком по размещению войска! - решил Рерик - А как кличут-то тебя?
- С детства звали Оляткой, что значит олень. Шустрый я был!