Позже, когда молодая христианская религия начала победное шествие по миру, друиды уже не представляли серьезной опасности для священников. И тем не менее гонения продолжались. В этом отношении малый народец мог гордиться своим умением выживать и прятаться. Королева Маб не смогла припомнить, живут ли ныне в Нортумбрии или Мерсии хотя бы остатки некогда могущественного клана жрецов. Быть может, в Шотландии, в горах и узких долинах, защищенных от внимания людей самой природой? Зато она хорошо знала, что крестители Британии и Эрина - святой Кеннет и святой Патрик, святой Фёрси и святой Колумба - нередко возводили храмы и монастыри в местах, где раньше стояли языческие капища друидов.
Шли годы, сменялись поколения. Одни монахи уходили, на их место приходили другие. Святые отцы уже и не помнили, что скрывается в подземных хранилищах под их храмами и монастырями. А во многих аббатствах позабыли о самом существовании тайных криптов. Входы в них со временем обрушились или были перекрыты более поздними строениями: подвалами для съестных припасов, кельями аскетов, ощущавших необходимость в подвижничестве, библиотеками - суровое время, частые войны между малыми королевствами Британии, нападения пиктов, саксов, а позднее и датчан понуждали монахов прятать бесценные книги и свитки от тупых варваров.
По признанию королевы Маб, ей самой стоило немалых трудов добыть сведения о тайниках и схоронах. Заклинания, наложенные еще друидами, а после многократно усиленные молитвами и богослужениями христиан, надежно защищали секрет подземелий от любопытства выходцев из малого народца. Ей даже пришлось пойти на сделку с дуэргарами - фейри нелюдимыми, злобными, не склонными оказывать услуги кому бы то ни было.
Говорят, дуэргары возникли из личинок, пожиравших плоть великана Имира, а когда появился дневной свет, они спрятались под землю. Правда, Гуннар возразил, что это цверги зародились в плоти Имира, а о дуэргарах он и слышать не слышал, и знать не знает. Но королева Маб и Керидвена в один голос отзывались о них как о существах большой силы, искусных в волшбе и работе с металлами, а вот о цвергах как раз они ничего не знают. Поразмыслив, Вратко решил для себя: если королева не лукавит и кормщик ничего не путает, то дуэргаров можно считать родичами урманских цвергов, а возможно, просто отдельным племенем, одичавшим и позабывшим общие корни. В отличие от своих северных собратьев, они никогда не брались за работу по заказу богов, людей или других жителей Волшебной страны. Жили особняком - не трогай меня, и я тебя не трону. А если встречали смертного, могли жестоко поиздеваться: сбросить в пропасть, заманить в подземелье и оставить умирать там голодной смертью, свести с ума блеском золота, которое на самом деле могло оказаться всего лишь видимостью.
Чем уж там подкупила или припугнула дуэргаров королева Полых Холмов, Вратко не знал - в золоте и серебре они не нуждались, чужого колдовства не боялись, поскольку сами были волшебниками хоть куда, силой их тоже не слишком-то принудишь к повиновению… Может, пообещала поделиться тайным знанием? Пожалуй, это единственное, что могло прельстить фейри-одиночек.
Родичи цвергов указали королеве место, где до сих пор хранились магический треножник и золотой серп верховного друида. Зачем эти артефакты королеве - Вратко не вникал. Из ее пространных объяснений запомнилось лишь, что котел Керидвены следует водрузить на подставку, не простую, а магическую, чтобы исключить искажение волшебства в следующий раз. А серпом удобно рисовать магические фигуры, призванные помешать нормандцам в сражении с войском Гарольда Годвинссона.
И теперь путь их лежал к развалинам монастыря Стринешальх, на восточное побережье Англии.
- Так куда идем-то мы? - хитро улыбнувшись, поинтересовался Вульфер.
Вратко сделал вид, что не услышал. Неожиданное исчезновение сакса перед боем у избушки лесника заставило парня задуматься - а так ли он хочет помочь, как уверяет? А может быть, старик преследует какую-то свою цель? Новгородец уже начал привыкать, что число людей, которым можно доверять, очень небольшое, да еще и уменьшается с каждым днем.
Слова сакса почему-то возмутили Гуннара.
- Тебе-то какое дело, дядя? Не гоним, и радуйся.
- А вдруг я помогу чем-то? - прищурился Вульфер.
- Да чем ты помочь можешь? - с презрением оглядел худосочного спутника Олаф. - Ты уж извини, старче, но тебя соплей перешибить можно.
Сакс ни капельки не смутился:
- Да разве ж я тебе военную помощь предлагаю? Я давно здесь живу. Глядишь, подскажу что. Опыт ведь тоже немалого стоит, так ведь?
- Верно. Стоит, - согласился викинг. - Да только мы тоже опытные. К примеру, знаем, что нельзя перед всяким первым встречным-поперечным душу выворачивать. Вдруг ты нас с потрохами сдать хочешь?
- Кому?! - выпучил глаза Вульфер. Напоказ оглядел мрачный ночной лес. - Кому вы тут нужны?
- Да мало ли… - пожал плечами Гуннар. - Тому же Бернару. Или Эдвину с Моркаром. Ты же из их рода-племени.
Старик захохотал, не скрываясь.
- Это я, выходит, из рода графа Эльфгара графа Мерсийского? Ну, раз ты меня с его сынами равняешь… Радостно!
- Не то я сказать хотел… - смутился кормщик. - Ты же сакс?
- Я уже, северянин, и сам не знаю, кто я.
- Вот ты какой, значит… Безродный? А золотишко любишь?
- Не люблю. - Вульфер беспечно махнул рукой. - Я и серебро-то не слишком люблю, а ты про золото речь ведешь.
- Видал я таких, непродажных, - угрюмо бросил Олаф. Нахмурился и слегка ссутулился, как он обычно делал перед дракой.
Вратко понял, что нужно срочно вмешаться, иначе кому-то может не поздоровиться. Урманы - его проверенные друзья, но и сакс не давал особых поводов усомниться в своей дружбе. Помогал всегда без просьбы и не требовал за это платы. Эх, если бы не его тогдашнее исчезновение…
- А скажи, почтенный Вульфер, - заговорил словен, - где ты руку поранил?
На удивление, услышав простой и ни к чему не обязывающий вопрос, старик замолчал. Долго шагал, глядя на едва различимые стволы дубов. Потом коротко бросил:
- Да было дело…
- Не хочешь говорить, что ли?
- Хвастать не люблю.
- Ух, ты! - воскликнул здоровяк. - Неужто в сражении? И где же оно было?
- Ты тоже в нем участвовал, - неожиданно резко ответил Вульфер.
- Да неужели?!
- А ты как думал? Только ты явился, когда полдела было сделано. Не припоминаешь?
- Ты что хочешь сказать, старый?
- А то! Датчане Лосси Точильного Камня сделали за тебя всю работу, - слова Вульфера жалили, словно бронебойные стрелы.
- Старик! - Олаф сделал было движение, чтобы схватиться за рукоять меча, но быстро передумал и попытался сграбастать говорливого сакса за ворот.
Тот увернулся легко, будто бы "протек" между пальцами викинга. Отскочил на шаг в сторону и замер, согнув ноги, будто готовясь к драке. Но за оружие не брался. Вратко удивился: он что, рассчитывает справиться с Олафом голыми руками?
Здоровяк, видно, подумал о том же. Позу сакса он воспринял как вызов. И принял его. Покачал головой, поддернул рукава кожаной куртки.
- Ну, погоди, кочерыжка плешивая…
Чтобы не допустить драки, Вратко, не мешкая, встал между задирами:
- Тише! Что вы задумали?
- Что задумали? - пробасил Олаф. - Холку намять этому болтуну. Уйди с дороги, Подарок!
- Не надо ссориться!
- Я первым не начинал. С дороги! Он уже надоел мне!
- В самом деле, - рассудительно проговорил Гуннар. - Сколько можно врать-то?
- Вульфер, - Вратко повернулся к саксу, - ты правда был там? Говори честно, без шуточек. Пожалуйста.
- Эх, не люблю я хвастать… - Старик потер затылок.
- Вот заладил! - Олаф сжал кулаки.
- Вульфер, ты был там? - повторил Вратко. - Если был, почему тебя никто не видел?
- Ладно, - сакс тряхнул головой, - я был. Там. Только… Как бы вам сказать… Это был не совсем я…
- Что ты морозишь?! - рыкнул соломенноволосый викинг.
- Как такое может быть? - поддержал его кормщик.
Лохлайн, с нескрываемым любопытством наблюдавший за людской ссорой, зло усмехнулся:
- А он оборотень. Волка видели?
- Видели… - Слова динни ши не сразу дошли до новгородца. - Что?!
- Правду он говорит. Оборотень я, - развел руками Вульфер. - Чего уж теперь скрывать? Волка видели?
Храбрецы викинги одновременно отшатнулись в стороны. Гуннар сжимал копье двумя руками, нацелив острое жало в лицо саксу. Олаф от волнения замешкался и все никак не мог вытащить меч из ножен, зато левую руку запустил за ворот рубахи, и Вратко знал, что широкая ладонь викинга сейчас сжимает оберег - молот Мйольнир.