- О нет. Мой старший брат - жрец Реи. От него я узнал тайны, понять которые неспособен. Однако они манят меня завесами жизни и смерти, любви и красоты. И я могу чувствовать, не разумея, я - недалекий воин, воспитанный для сражений и смерти. А истинный орфик не убивает даже зверей и птиц, не ест мяса…
Таис вдруг ощутила необыкновенную нежность к этому могучему мужчине, как мальчик нежному и чувствительному в делах богов и любви.
- Пойдем ко мне, - сказал Менедем, - я хотел отпраздновать твое посвящение.
- Пойдем, - согласилась Таис, - хорошо, что ты встретил меня.
Менедем для свиданий с Таис нанимал глинобитный домик на западной окраине, среди редких пальм и огородов. Здесь долина реки суживалась, и домик стоял недалеко от третьей главной аллеи. Обставленное бедно даже для спартанца жилище Менедема всегда трогало Таис. Она неизменно хвалила его главные достоинства - тишину и отсутствие кусачих москитов во все времена года. Она забывала, что с лаконской точки зрения Менедем еще не достиг полного совершеннолетия, не стал андросом - тридцатилетним и все еще подчинялся мужской дисциплине, куда более жестокой, чем общественный режим свободных спартанок.
Два-три красивых сосуда, обилие звериных шкур - вот и все, чем мог украсить свое жилище скромный воин. Сегодня в доме появился бронзовый треножник старинной работы. Менедем предложил Таис сбросить длинную линостолию, поднял ее и усадил на треножник, как жрицу-прорицательницу или богиню. Удивленная афинянка подчинилась, любопытствуя, что будет дальше.
Спартанец принес из кухни горящих углей, всыпал в курильницы, и аромат драгоценных аравийских смол поднялся дымными столбиками по обе стороны Таис.
Менедем взял ее за руку, еще раз приложился губами к кольцу с треугольником и медленно опустился на колени, склонив голову. Он оставался в этой позе так долго, что Таис почувствовала неловкость и от торжественной его позы, и от неудобного положения на высоком треножнике. Она шевельнулась осторожно, боясь обидеть Менедема. Спартанец заговорил.
- Ты так умна и прекрасна! Я верю, что ты - не простая смертная. Благодарю тебя за божественную радость! Я не могу выразить свое великое счастье, язык и ум не повинуются мне, но даже во сне я вижу ласковую улыбку Афродиты, Мне нечего отдать тебе, кроме своей жизни, так мало - жизнь воина, предназначенного смерти.
- О, ты лучше всех для меня, мой Сотер (спаситель). Радуюсь под крылом твоей силы и люблю тебя. - Таис наклонилась к спартанцу, положив обе руки на его кудрявую голову. - Встань скорее!
Менедем поднял глаза, и Таис ощутила в них нежную силу беззаветной любви, восхищения и радости, как оглушительный и беззвучный крик, исторгнувшийся из глубины чистой и мужественной души. Смущенная чувством Менедема, счастливая и встревоженная великой ответственностью за возлюбленного, для которого она стала и богиней, и глазами жизни, афинянка постаралась весельем отогнать тревогу.
- Так лови меня, милый! - Таис спрыгнула с треножника на руки коленопреклоненного лаконца…
В месяце мунихионе в Египте дни становились теплыми и тянулись долго - до вечерней прохлады. Но день встречи Таис и Менедема показался столь коротким, что Менедем едва успел собраться на ночную стражу в Стратопедоне.
- Я дойду одна, - твердила афинянка, торопливо закутываясь в свою столу, - я не боюсь людей.
Менедем упрямо схватил ее, посадил на плечо и побежал вниз к набережной, нанял лодочника и велел отвезти к северному концу города. Лишь после того он понесся в лагерь. Неутомимый бегун поспевал вовремя.
Таис, усталая и почему-то грустная, сидела в лодке, глядя на прозрачную и прохладную воду - в это время года Нил был особенно чистым. Может быть, грусть навеяли слова Менедема о предчувствии их близкой разлуки? Голос воина был глух и печален, когда он рассказал Таис о письме, полученном Эоситеем от царя Агиса, в котором тот призывал его назад, в Спарту. Приход македонского царя Александра в Египет и покорение им этой страны неизбежны. Бессмысленно кучке спартанцев сопротивляться победителю персов. Отпадала и надобность в дальнейшем пребывании в Египте. Фараон - слуга жрецов - отправился в Элефантину, а его казначей уже намекал Эоситею, что выплата денег скоро прекратится. Сатрап Дария тоже не давал никаких повелений. Страна сейчас в руках жрецов.
- И ты должен уехать со своими? - испугалась Таис.
- Неизбежно. Но как я могу расстаться с тобой? Лучше чаша конейона…
Таис положила палец на губы воина.
- Не говори так. Хочешь, я поеду с тобой? Вернусь в Элладу?
- Это выше всего, о чем я могу мечтать. Но…
- Но что же? - подогнала Таис замявшегося спартанца.
- Если бы я возвратился домой после оконченной войны. А то… только никому не скажи об этом, мне думается, будет война.
- Против эллинского союза и Александра?
- Против кого же еще?
- Вы, спартанцы, отчаянно смелы и тупо упрямы. Кончите плохо. Но ты можешь остаться здесь, со мной?
- Кем? Конюхом Салмаах? Или плести венки?
- Зачем так жестоко. Подумаем, найдем выход. Еще есть время. Эоситей поплывет не скоро?
- Но раньше прихода Александра.
- Как жаль, что ты не можешь прийти к Александру.
- А, ты понимаешь. Да, будучи спартанцем, которых он не любит, даже отверг имя Спарты на трофее…
- Это преодолимо. Он мой друг.
- Твой друг?! Да, конечно же я забыл про Птолемея. Но я должен быть со своими, в славе или смерти одинаково.
- Я знаю. Потому и не думаю, что ты пойдешь на службу к македонцам.
Пытаясь что-нибудь сообразить для Менедема, Таис отвергала одну придумку за другой и не могла найти решения. Наверное, от бессилия грусть все сильнее одолевала ее на коротком пути до ее дома. Как только Таис появилась среди персидских яблонь своего садика, Гесиона бросилась к ней с радостным воплем, и она обняла фиванку, как сестру. Прибежала и Клонария, ревниво поглядывая на "рожденную змеей" и стараясь оттеснить ее от хозяйки.
Без промедления они заставили Таис улечься на жесткую скамью для массажа. Обе девушки принялись хлопотать, укоряя гетеру, что она запустила свое тело и прическу. Проводя ладонью по пушку отросших волосков под руками и животом, Клонария ворчала, что госпожа стала похожа на париэру - бывшую жрицу, - намекая на Гесиону, и что постыдно в таком виде являться перед людьми.
- Теперь придется возиться всю ночь, чтобы привести тело госпожи в должный вид, - говорила рабыня, умело орудуя бронзовыми щипчиками и губкой, смоченной настойкой корня брионии, уничтожающей волосы и восстанавливающей гладкость кожи. Гесиона в это время подготовляла ароматную жидкость с любимым запахом Таис - ирисом и нейроном. Тонкоперистые листья нейрона с их острым запахом горьковатой свежести здесь, в Египте, можно было доставать в изобилии. В Элладе же они распускались только на короткое время в месяце элафеболионе.
Превращение Таис в гладкую как статуя и душистую жрицу Афродиты прервалось приездом ликующей Эгесихоры. Лакедемонянка стала целовать подругу, но ее кони ждали проездки, и она умчалась, пообещав прийти ночевать.
Пламя люкносов , притушенное пластинками желтого оникса, освещало спальню слабым золотистым мерцанием. У ложа горел ночник, и четкий профиль Таис на фоне его света казался Эгесихоре вырезанным из темного камня. Огоньки бегали в огромных глазах афинянки, придавая ей необычное выражение хищной силы. Она подняла высоко руку, и блеснувшее кольцо привлекло внимание спартанки.
- Ты носишь его недавно. Чей дар, скажи? - сказала Эгесихора, разглядывая резной камень.
- Не дар, а знак! - возразила Таис.
Спартанка насмешливо фыркнула:
- Мы все носили такие знаки аулетридами. Было удобно. Перевернешь вершиной треугольника от себя - всякий понимает - занята. Вершиной к себе - готова отдаться. Правда, кольца были бронзовые и камень - синее стекло.
- А рисунок тот же? - лукаво улыбнулась Таис.
- Тот же - треугольник великой богини… нет, наши были узкими, острее. На твоем кольце широко разведены боковые стороны, как у Астарты, или у тебя самой… только и всего. Да еще камень - правильный круг. А ты понимаешь смысл этого знака?
- Не совсем, - неохотно ответила Таис, но Эгесихора, не слушая ее, подняла голову. Где-то в глубине дома слабые свистящие звуки складывались в печальную мелодию.
- Гесиона, - пояснила афинянка, - она сама сделала сирингу из тростника.
- Странная она. Почему ты не выдашь ее замуж, если не хочешь учить, как гетеру?
- Надо, чтобы она опомнилась от разорения, насилия и рабства.
- Сколько же времени она будет приходить в себя? Пора бы!
- Разные люди вылечиваются в разные сроки. Куда ей спешить? Когда Гесиона станет подлинной женщиной и полюбит, взойдет новая звезда красоты. Берегись тогда, золотоволосая!
Эгесихора засмеялась с оттенком презрения.
- Не со мной ли будет соперничать несчастная фиванка?
- Все может быть. Вот появится здесь войско Александра…
Эгесихора внезапно стала серьезной:
- Ложись рядом, щека к щеке, чтобы никто не подслушал!
Спартанка рассказала подруге уже известное той намерение Эоситея - покинуть Египет с приходом Александра. Стратег спартанцев требует, чтобы Эгесихора уехала с ним. Он не хочет и не может расстаться с ней.
- А ты?
- Надоел мне он своей ревностью. Я не хочу разлуки с тобой и хочу подождать Неарха.
- А если Неарх давно забыл тебя? Что тогда?