Но лицо собеседника выражало крайнюю степень доброжелательности, не дающую ни малейших оснований сомневаться в том, что его совет вызван одной лишь заботой о вновь обретенном знакомце. Де Мерлан что-то неразборчиво пробубнил себе под нос, опоясался мечом и, грузно переваливаясь с ноги на ногу, затопал в сторону лестницы, ведущей наверх.
На палубе было солнечно, ветрено и прохладно. Робер выдохнул, изгоняя из легких спертый воздух трюма, а из души горечь поражения, после чего вдохнул полной грудью и осмотрелся по сторонам.
У господских шатров за походным столиком сидели с кубками в руках два негоцианта, рыцарь из нобилей и епископ, своим очень длинным носом, круглыми глазами и красной матерчатой шапочкой разительно напоминавший дятла. Вокруг них суетился слуга с огромным кувшином, время от времени подливая в кубки вина.
Чуть дальше в сопровождении двух копейщиков прогуливалась вчерашняя дама. На сей раз на ней был не белый, а темно-бордовый наряд. Впрочем, это никак не проясняло, кто она такая, ибо у охранников на камзолах не было гербов, а сама она продолжала тщательно укрывать лицо от любопытных взглядов.
Под парусом, собрав перед собой десяток слушателей, разглагольствовал невысокий человечек с ярко-рыжими волосами и огромным крестом на груди.
Робер подошел поближе и прислушался к разговору двух паломников.
- Кто это? - спрашивал один у другого.
- Это Рыцарь Надежды! - отвечал его товарищ. - Говорят, он в Святой Земле не единожды побывал, а уж знает про земли и народы всякие, про мавров и сарацин, про доблестных крестоносных рыцарей столько, что ни в сказке сказать ни пером описать. Не успел Марселлос за кормой скрыться, так он как начал рассказывать - до сих пор не умолкает. И хоть бы раз повторился!
- А он что - и в самом деле рыцарь?
- Да вроде нет, одет как обычный бургер. Но все его Рыцарем Надежды кличут, да и сам он только на это имя и отзывается.
- Как только мы зайдем в мессинский порт, - продолжал разглагольствовать рыжий, - желающие всего за полденье могут проследовать со мной. Я познакомлю уважаемых пилигримов с достопримечательностями этого древнего города, укажу лучшую и очень дешевую харчевню, а также отведу в лавки, где мои друзья-торговцы, исключительно из любви к Господу, продадут вам свои товары со значительной уступкой в цене! Кроме того, уважаемые паломники…
Что еще "кроме того" входило в услуги предприимчивого Рыцаря Надежды "всего за полденье", Робер не узнал. С кормовой башни, где располагался капитанский мостик, прозвучал зычный окрик: "К повороту!" - и палубные матросы кинулись загонять пассажиров в трюм, чтобы те во время маневров не путались под ногами. Капитан, с раннего утра наблюдающий за птицами, проследил, как четвертый или пятый по счету альбатрос, совсем почти не шевеля крыльями, устремляется в сторону Корсики, и решился-таки выйти в открытое море. Матросы налегли на шкоты, подбирая прямоугольный парус, рулевые - по два человека - на рулевые весла, и вскоре неф начал медленно разворачиваться кормой к берегу.
Робер рыкнул на матросов и задержался наверху, наблюдая за галерой "Фалько", шедшей на веслах. Оттуда донеслись удары задающего ритм большого барабана и крики надсмотрщиков. Вскоре над кораблем тамплиеров поднялся косой латинский парус с красным восьмиконечным крестом.
Спустившись вниз, Робер неожиданно обнаружил своего нового приятеля в компании студиозусов.
- Ты все понял? Сделаешь так, чтобы комар носа не подточил, а если он догадается - пеняй на себя! - стоя перед везучим ломбардцем, втолковывал ему Жак.
- Не беспокойся, уважаемый! - отвечал ломбардец. - Николо Каранзано всегда слово держит. Вот и братья подтвердят!
При этих словах остальные студиозусы стали издавать возгласы, свидетельствующие о том, что они не имеют ни малейших сомнений относительно репутации своего предводителя.
При виде достославного рыцаря Робера де Мерлана высокие договаривающиеся стороны быстро свернули беседу и разошлись по местам.
- О чем это вы там говорили? - спросил Робер у Жака.
- Да так… - ответил тот. - Вот хочу тоже попробовать поиграть. Да только боязно.
В глазах рыцаря снова появился лихорадочный блеск, и его усы опасно зашевелились.
- Боязно? Слушай, а давай я за тебя? Ну, метать буду я, а играешь вроде как ты? Мне уже давно не везет, так что в этот раз я обязательно выиграю!
- Давайте сделаем так, уважаемый господин! Я вам одолжу ливр, а вы сядете играть, за меня. Проиграетесь - так тому и быть. Ну а ежели Господу будет угодно, чтобы вы отыгрались, тогда все, что сверх ливра, - пополам.
Прорычав что-то нечленораздельное, видимо выражая полное согласие с предложенными условиями, сир Робер выхватил протянутую монету и устремился к бочонку.
- Значит, игрока за себя выставляешь? - спросил ломбардец, обращаясь к хитрому виллану и всем своим видом выражая обиду. - Ну, тогда и я сам играть не буду. Лучше пусть Рембо кости мечет, он у нас не только на лютне бренчать ловок. - Он указал пальцем на жонглера, при этом не удержался и зачем-то подмигнул Жаку.
Под одобрительные крики студиозусов, перешедших с сидра на возникшее словно из-под земли анжуйское вино в больших глиняных кувшинах, Робер и Рембо уселись вокруг бочонка. Первый же бросок принес рыцарю пятерку и шестерку. Жонглер внимательно оглядел кости со всех сторон, покрутил их на ладони, накрыл стаканчиком, как-то очень уж заковыристо его крутанул и выбросил две тройки. Ломбардец недовольно засопел и швырнул на бочонок еще две монеты.
На сей раз у Робера выпало восемь. Жонглер снова, еще более сосредоточенно поколдовал над костями и выбросил три и четыре.
- Отдайте доспех! - просительно прогудел де Мерлан.
По команде ломбардца один из студиозусов, тот, что все время бегал к торговцам за вином, порылся в груде вещей и протянул Роберу его сокровище. Рембо забрал с кона ливр и выложил взамен шесть серебряных денье.
- Ну ладно! - примирительно произнес ломбардец. - Еще по два ливра на отыгрыш и на этом закончим, вроде как при своих. - Он бросил короткий взгляд на Жака, а тот утвердительно кивнул в ответ.
Робер выбросил две тройки и сразу скис. Его противник тяжело вздохнул, снова поперекладывал кости на ладони и очень аккуратно, словно боясь спугнуть, катнул их по столу. Выпала тройка и единица.
- Наконец-то! - взревел рыцарь. - Десять лет я ждал этого момента! Пошло, пошло везение! На все! - Он толкнул ногой к бочонку злосчастный доспех и пододвинул к середине все выигранные деньги.
На рыцаря страшно было смотреть. Кончики усов его дрожали, лицо от носа до ушей покраснело, словно зрелая свекла, а пальцы выбивали по дну бочонка нервную беспорядочную дробь.
- Снова рисковать доспехом я вам не дам, сир! - неожиданно заявил Жак. При этом в голосе его проявилась несвойственная крестьянскому сословию твердость. - Вы бросили кости три раза, противник не настаивает на игре. К тому же не забывайте, что одолженный вам ливр и половина выигрыша принадлежит мне.
- На ливр! - просительно протянул Робер. - Остальное оставь себе. Нельзя упускать удачу!
Жак пожал плечами; словно говоря: "Ну что тут можно поделать?" - принял у новоиспеченного компаньона два с половиной ливра, взял в руку доспех и медленно побрел в направлении своего места.
На этот раз азартный, но неудачливый рыцарь взял себя в руки и разделил имеющуюся у него сумму на шесть ставок по два денье. Рембо, перехватив одобрительный кивок ломбардца, просиял. "Ну вот, наконец, давно бы так, - пробурчал он себе под нос, - а то, не ровен час, можно и руку сбить".
После шестого кона всем, даже самому де Мерлану, стало ясно, что Фортуна покинула его столь же неожиданно, как и пришла. Он отказался от выпивки, предложенной студиозусами, и в полном расстройстве чувств вернулся на сено к своему новому приятелю. Но оказалось, что Жака совершенно не расстроило поражение рыцаря.
- Спрячьте в мешок доспех, сир рыцарь, пока он снова от вас не сбежал, и извольте получить свои полтора ливра! - произнес он, протягивая монеты Роберу. - Кроме того, предлагаю подняться наверх и разделить со мной, по случаю столь блестящего выигрыша, мою скромную трапезу. Спертый воздух в этом трюме не способствует нормальному пищеварению.
Они прихватили с собой часть припасов, поднялись на палубу, отыскали свободное место у кормовой башни и, разложившись на чистой холстине, принялись за еду.
- Слушай, грамотей! - отхлебнув из фляги, вдруг спросил де Мерлан. - Если я бедный и азартный, то, по-твоему, совсем дурак и ничего не вижу? Что я, не понимаю, что вы мне нарочно подставили этого певца с шулерскими костми? Зачем ты за меня заплатил этим бездельникам?
- Деньги небольшие, - чуть помедлив, ответил Жак, - а вы, уважаемый сир, лишившись снаряжения и последних средств к существованию, скорее всего, просто погибнете. Ибо, судя по всему, не привыкли вести жизнь бедняка. Раз уж судьба свела нас вместе на этом корабле, то я счел для себя возможным выручить вас таким способом, который бы не унизил вашего рыцарского достоинства. Но выходит, что я оказался, как и любой неотесанный виллан, слишком неловок.
- Так, значит, ты потратил четыре ливра? - почесал в затылке де Мерлан. - Ну что ж, приятель, спасибо. Я изыщу возможность вернуть тебе долг!
- Только об одном вас прошу, сир! - улыбнулся Жак. - Никогда больше не садитесь играть в кости…
- Земля! Земля! - завопил из "вороньего гнезда" впередсмотрящий. Они подходили к Корсике.