* * *
Феликс скакал по неширокой проселочной дороге; мерный стук копыт разносился окрест.
Животное ему попалось не самое резвое, но ведь, дареному коню в зубы не смотрят. Ничего, только бы не наткнуться на патруль, а уж там, в Неморенском саду, он сумеет постоять за себя.
Безвыходная ситуация придаст ему силы, и тот парень, который там сейчас сидит, скоро в этом убедится. Будет знать, как обижать своих же товарищей.
Примерно через милю - как ему и сказали - Феликс выехал на виа Аппия. Топот копыт стал звонче - дорога была вымощена камнем. Луна скупо освещала путь, звезды поблескивали над головой.
Людей видно не было - да ведь поздно уже, какой же путник поедет куда-то на ночь глядя? Если здесь в такое время и можно кого-то встретить, так только солдат претора или коллег-разбойничков. Феликс предпочел бы последних.
В три часа утра он проехал Бовиллы - небольшое сонное местечко, погруженное в темноту. Одинокий сторож у ворот не обратил на него внимания, лишь проводил сонным взглядом и снова задремал на своей скамеечке.
Только в двух или трех домах горели неяркие огоньки - оливковые лампы. У придорожного алтаря Меркурия сидел пьяный, привалившись к нему спиной, и что-то бормотал себе под нос. До Феликса ему тоже не было никакого дела.
Оставив Бовиллы за собой, пират пятками пришпорил коня, который уже изрядно запыхался, Ничего, осталось всего мили две, а там - пробраться в священную рощу, срезать ветку и швырнуть ее под ноги жрецу.
А потом принять бой. В исходе его Феликс не сомневался - он просто не имел права сейчас проиграть.
Внезапно где-то сбоку послышался топот копыт. Пират напрягся. Это еще кто? Едут, судя по шуму, несколько всадников. Неужели патруль? Только его сейчас не хватало, когда цель уже так близка...
Но спрятаться у Феликса не было никакой возможности. Он продолжал свой путь, прислушиваясь и пытаясь взглядом пронизать темноту.
Стук копыт приближался, слышались уже и приглушенные голоса, и лязг металла.
"Солдаты, - мрачно подумал Феликс. - О Боги, в самый последний момент... ".
Он успел проехать поворот, из-за которого доносился этот шум. Повернув голову, пират увидел группу всадников, которые не спеша приближались к виа Аппия.
Феликс крепко сжал зубы, дернул поводья и двинул пятками, заставляя лошадь двигаться быстрее. Но бедному животному уже, похоже, до смерти надоела эта скачка. Оно обиженно встряхнуло мордой и горестно заржало, жалуясь на свою несчастную судьбу.
"Пропал, - подумал Феликс. - Не уйти... ".
И действительно, в темноте, окутывавшей Аппиеву дорогу, прогремел чей-то повелительный голос:
- Стой! Остановись! Здесь стражники претора!
Если бы тот человек сказал: здесь африканские людоеды, может быть, Феликс бы и остановился. Но стражники претора? Нет, с ними пират никак не хотел встречаться.
Он с силой замолотил пятками по бокам лошади, немилосердно дергая поводья и ругаясь на своем сицилийском диалекте.
- Но! Но! Пошла, скотина!
- Держи его! - завопили сзади.
Копыта преследователей застучали быстрее, но и конь Феликса из последних сил бросился вперед, подчинившись насилию. Однако его прыть никак не могла равняться с аллюром раскормленных лошадей преторских стражников. Пират понял, что недолго ему оставаться на свободе. Если чего-нибудь быстро не предпринять...
Недолго думая, он соскочил со спины коня на землю и бросился в сторону от дороги, путаясь в густых кустах и налетая на деревья.
- Стой! Стой! - продолжали орать позади.
- Дайте огня!
- Вон он, я его вижу!
Феликс все бежал, спотыкаясь, ловя пересохшим ртом густой влажный воздух и вытянув вперед руки, чтобы ветки кустов не выкололи ему глаза.
Стражники, похоже, тоже спешились и не думали прекращать погоню. Они наверняка неплохо знали эти места, а вот Феликс передвигался наугад и каждую секунду рисковал угодить в какой-нибудь тупик без выхода. А затем и в руки солдат претора.
Пират с опозданием подумал, что нервы подвели его. Может, стоило остановиться и поговорить с ними? У него ведь на лбу не написано, что он три часа назад убил парфянского посла. А теперь попробуй объясни, почему это он так стремительно удирал, едва завидев патруль. А то, глядишь, и обошлось бы, и отпустили бы... Эх, да чего уж теперь жалеть...
Феликс продолжал бежать, чувствуя, что долго он этого не выдержит. А крики преследователей звучали все ближе и ближе. Его, кажется, пытались окружить.
Словно загнанный заяц, Феликс метался по каким-то полянам, остервенело моля Фортуну помочь. Ну, хоть еще один разок... Последний...
Внезапно он резко остановился, едва не треснувшись лбом о какую-то стену, увитую плющом. Тут же слева мелькнул огонек - кто-то шел прямо на него с факелом в руке.
Феликс собрал весь остаток сил, подпрыгнул, подтянулся на руках и тяжело перевалился через стену. Он упал прямо на цветочную клумбу в большом фруктовом саду. Где-то рядом слышался плеск фонтана.
- Стой, кто идет? - крикнул кто-то за стеной, которую он только что преодолел.
- Патруль претора, - ответил прерывистый голос. - Мы гонимся за человеком, который не остановился на наш окрик. Наверное, какой-то бандит. Мы хотели...
Преторский стражник словно оправдывался.
- Здесь нельзя ходить, - грозно рявкнул первый мужчина. - Разве вы не знали?
- Знали, но...
"О, Боги, куда это меня занесло? - подумал Феликс. - Что за ночь сумасшедшая... "
Он быстро поднялся на ноги, побежал через сад, стараясь шуметь как можно меньше.
"Надо добраться до противоположной стены, - стучало у него в голове, - перелезть и удирать дальше. Тогда те не успеют меня перехватить... ".
Внезапно перед глазами пирата мелькнуло какое-то белое пятно, а в следующий миг он просто сбил с ног неожиданно вышедшего из-за деревьев человека.
Тот глухо выругался, но больше ничего сделать не успел - Феликс молниеносно сжал рукой его шею и приставил к горлу острие ножа.
- Тихо, - прошептал он. - Молчи, если хочешь остаться в живых. Я не шучу...
Мужчина, видимо, не спешил на тот свет. Он не пытался сопротивляться и не произнес ни звука.
Голоса стражников продолжали звучать за стеной. Им кто-то отвечал. Отблеск факелов падал на кусты и деревья.
Феликс выждал еще несколько секунд, а потом наклонился к уху своего пленника и приглушенно спросил:
- Что это за место? Говори, ну...
- Это вилла цезаря Тиберия под Арицием, - спокойно ответил мужчина. - Надеюсь, ты предупредил управляющего о своем визите?
Феликс машинально выпустил его шею. Он был ошеломлен, в голове что-то дико кружилось. О, Фортуна, вот как ты посмеялась... Удирать от стражников и попасть в самое логово волка... Да, видно от судьбы не уйдешь, как ни старайся.
Феликс обреченно сунул нож под плащ и встал на ноги. Теперь уже точно все пропало. Сейчас его найдут и схватят, независимо от того, прирежет он этого человека, который подвернулся ему в саду, или нет. Да уж пусть живет. Он-то ни в чем не виноват.
Мужчина тоже медленно поднялся на ноги. Он не пытался закричать и поднять тревогу, что слегка удивило пирата. Но уже в следующую минуту он перестал удивляться чему-либо. Так много на него всего свалилось в эту проклятую ночь...
Луна вдруг на миг выглянула из-за туч, и свет ее упал на лицо человека, который стоял перед Феликсом. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом пират отрешенно покачал головой и прислонился к стволу дерева, чувствуя, как у него подкашиваются ноги.
- Да-а, - протянул Гай Валерий Сабин. - Вот уж кого не ожидал здесь увидеть... Или ты специально выбираешь для встреч со мной самые неподходящие моменты?
Глава XXIV
Свидание
В других обстоятельствах Сабин, может быть, и обрадовался бы, повстречав старого знакомого. Но не сейчас. Трибун сказал правду - пират действительно выбрал самый неподходящий момент, да и место, чтобы предстать перед ним.
Феликс все еще не мог вымолвить ни слова. Он тоже никак не ожидал наткнуться в вилле под Арицием именно на бывшего трибуна Первого Италийского легиона.
- Что ты тут делаешь? - быстро спросил Сабин. - Говори скорее, у меня очень мало времени.
Он взглянул на стену, за которой продолжали бушевать стражники, разыскивая беглеца.
- Да и у тебя, наверное, тоже, - с иронией добавил трибун, вновь поворачиваясь к Феликсу.
Тот уже немного пришел в себя и - сбивчиво, торопливо - сообщил Сабину, что с ним произошло.
Трибун покачал головой.
- Царь Неморенского сада? - хмыкнул он. - Это ты здорово придумал. А почему не китайский император?
Но тут же вновь стал серьезным.
- Так ты действительно не убивал посла?
- Нет, - мотнул головой Феликс. - Думаю, это сделал грек, когда я ушел. Он боялся...
- Ладно, - перебил его Сабин. - Если так, то, наверное, я сумею спасти твою жизнь. Известие, которое ты принес, действительно очень важное, и цезарь, надеюсь, оценит твою услугу.
Но решать это, как ты понимаешь, буду не я. Впрочем, Светоний Паулин весьма рассудительный человек и не станет пороть горячку. Если, конечно, весь этот шум не разбудил его и он не появится сейчас здесь, злой, как двенадцать гарпий. Достойный Паулин очень любит поспать...
Послышался какой-то шум, лязгнул засов; несколько человек вошли в сад и двинулись по аллее, освещая Дорогу факелами.
- Это преторианцы, - шепнул Сабин. - Охрана виллы. Спрячься вон там, в кустах.
Феликс молниеносно нырнул в густую листву.
- Кто здесь? - громко крикнул Сабин.