- Да, - вспомнил вдруг Тиберий. - Еще одно. Только что мне сообщили, что обострилась обстановка в Нумидии. Там какой-то местный вождишка поднял смуту и перерезал римский гарнизон. Надо бы разделаться с ним сразу, пока бунт не разошелся по всей стране. Эти проклятые, кочевники только и ждут случая вцепиться в горло цивилизованным людям. Как ты думаешь, кого бы мне назначить командующим африканской армией?
Глава XVIII
Феликс
Когда на арене амфитеатра Статилия, после боя с ретиарием, в котором Феликс потерпел вполне предсказуемое поражение, к нему подошел распорядитель и приказал идти обратно в помещение для гладиаторов, он не поверил своим ушам.
Бывший пират прекрасно знал, что преступникам - таким, как он - жизнь не дарят, это запрещено законом. И был готов достойно встретить смерть, которая давно за ним охотилась.
Стоя там, на песке, и скользя невидящим взглядом по орущим в экстазе рядам зрителей, Феликс уже ни на что не надеялся и ни о чем не жалел. Будь что будет. Богам виднее.
И лишь когда в подземную клетку к нему спустился невысокий худощавый мужчина, представившийся Протогеном, отпущенником самого цезаря, и сообщил, что великодушный Тиберий своей милостью прощает его и освобождает, он начал понемногу приходить в себя.
"Это невозможно, - подумал Феликс. - Чего вдруг цезарь воспылал ко мне такой любовью? Уж не потому ли, что мы с ребятами перебили на виа Аврелиа его преторианцев?"
- Ты свободен, - коротко бросил Протаген, собираясь уходить. - Но советую тебе не оставаться в Риме. Императрица Ливия была не очень довольна таким поступком своего сына.
Феликс кивнул, все еще находясь в легком трансе.
Уже у двери Протаген повернулся и сказал:
- Да, чтобы ты знал. Цезарь помиловал тебя по просьбе некоего Гая Валерия Сабина.
И вышел.
Теперь Феликс начал кое-что понимать. Но ведь и Сабин отнюдь не мог - насколько он знал - похвастаться благорасположением Тиберия, против которого активно боролся в числе сторонников Агриппы Постума. Хотя, кто разберет этих благородных римлян? Сегодня он с одним, завтра с другим...
Короче, надо пользоваться моментом и исчезнуть побыстрее с глаз Ливии, Тиберия и их агентов. Пока они не передумали и опять не погнали его на арену, сражаться, например, с африканским слоном.
Но Сабину Феликс был очень признателен. Он любил жизнь и вовсе не стремился преждевременно расстаться с ней, хотя и был к этому готов постоянно. Уж такая у него работа.
В общем, не теряя больше времени, он покинул амфитеатр и растворился в людском потоке, который заливал после окончания представления римские улочки.
Тогда, после разгрома "армии" Агриппы Постума у Остийских ворот, ему удалось благополучно уйти и увести с собой полтора десятка своих людей. Теперь им предстояло скрываться.
Но разбойники быстро освоились в Риме, у них появились новые друзья, которые помогли устроиться и дали заработать. Были, впрочем, и враги. Но если с конкурентами - а занялись они, конечно, своим привычным делом, грабежом - еще можно было справиться, то с агентами Ливии дело обстояло хуже.
Агенты эти буквально наводнили город после подавления мятежа Постума, выслеживая тех, кто был или мог быть причастен к тем событиям. Приходилось соблюдать максимальную осторожность.
Феликс и его товарищи чуть не каждую ночь меняли квартиры, старались не задерживаться долго на одном месте. Римские авторитеты преступного мира полюбили смелого сицилийца и как могли помогали ему.
И все же Феликс не уберегся. Кто-то донес на него, польстившись на награду, и вот однажды агенты Ливии набросились на него в темном переулке. Пират отбивался отчаянно. Своим острым широким пастушеским ножом он прикончил двоих, но все же был схвачен.
Суд быстро вынес приговор - смерть. А поскольку приближались апрельские игры, обреченного решено было выпустить на арену. Пусть перед смертью потешит публику.
Так и случилось.
Но вот невероятное стечение обстоятельств теперь вдруг позволило Феликсу вновь стать свободным человеком. Богиня Фортуна высмотрела его среди множества других людей и благосклонно указала на него пальцем. Вот этот! Пусть сегодня он будет счастлив.
Богам легко делать людей счастливыми.
Чем дальше Феликс удалялся от амфитеатра, забираясь в Субурру, где он обитал последнее время перед арестом, тем веселее становилось у него на душе. Ну что ж, значит, еще не пришло время умирать, значит, еще погуляем! Вперед, бродяга!
Феликс свернул на виа Секулариа, направляясь в знакомые места, и вдруг навстречу ему бросилась группа людей.
- Вот ты где! - в восторге завопили они.
- Жив и свободен!
- Клянусь Юпитером, это он!
Феликс немедленно угодил в объятия друзей.
Тут были все. И его товарищи по разбою и мятежу - Харисс, Солон, Терренций... И новые знакомые - римские бандиты - Бурр, Латоний, Крисп... А на шею ему бросилась молодая девушка, с распущенными черными волосами и горящими от возбуждения глазами.
- Феликс! Ты опять со мной!
- Амира!
Пират сжал ее плечи и поцеловал в губы. Он был сейчас на вершине блаженства.
- Ты ведь уже не ждала меня, да?
Девушка смахнула слезу.
- Мы пришли в амфитеатр, чтобы достойно проводить тебя. Но Боги решили иначе. Слава Богам!
- Слава Богам! - рявкнули остальные, подпрыгивая на месте и размахивая руками.
- Слава Тиберию цезарю, - то ли шутя, то ли всерьез сказал Феликс. - И особенно Гаю Валерию Сабину. Это из-за них я сейчас жив, свободен и могу обняться с вами.
- Слава! - завопили разбойники, не помня себя от избытка чувств. - Слава! Да живут они вечно!
Агент Ливии, который с противоположной стороны улицы наблюдал за этой сценой, недоверчиво скривил губы. Надо же, такое верноподданничество. Уж никак не ожидал он этого от воров и бандитов. Хотя, чему радоваться - ведь зарабатывает он как раз на другом. Ну да ладно, пусть веселятся сегодня. Праздник!
И агент, нащупав пару монет в кармане, решительно направился в ближайший кабак, чтобы отдохнуть после трудов праведных.
Впрочем, Феликс и его друзья тоже пришли к подобному выводу.
- Эй, ребята! - крикнул Латоний. - А ну, все за мной! Идем в гадючник Кротона. Там уже ждут. Сегодня наш день!
Вся толпа с шумом, гамом и смехом двинулась по улице. По пути к ней присоединялись новые и новые люди; все поздравляли Феликса с чудесным спасением, славили цезаря и предвкушали, как сегодня напьются в ознаменование столь памятного события.
В кабаке Кротона, который носил устрашающее название "Гром и молния", их действительно уже ждали.
Сам; хозяин - низенький пучеглазый мужичок с заячьей губой - выбежал навстречу.
- Феликс! Родной ты мой!
В Риме успели очень полюбить веселого пирата. В Субурре, да и в Эсквилине, все его знали и уважали.
- Ну, что, старый жулик? - улыбнулся Феликс. - Ты хорошо подготовился? Имей в виду, сегодня я не намерен жрать твою протухшую баранину и пить кислятину, которую ты называешь вином. Деньги есть, гуляем по высшему классу!
- Да что ты говоришь! - обиделся Кротон, - Все самое лучшее, клянусь Меркурием! И еще за полцены!
Громовой вопль приветствовал эти слова. Скупердяй Кротон угощает за полцены! Такое бывает не каждый день!
- Идем! Идем! - загалдели люди. - Веселись, братья! Ура Феликсу! Ура Кротону! Ура цезарю!
Компания ввалилась в просторный сумрачный зал заведения, моментально сдвинула тяжелые деревянные столы и расселась за ними, нетерпеливо барабаня кулаками по доскам.
- Подавай!
- Скорее!
- Жрать хотим!
- Вина! Вина!
Выбежали девушки-служанки с закусками и напитками; они тоже хотели обняться с Феликсом, но под холодным взглядом ревнивой Амиры несколько стушевались и занялись выполнением своих непосредственных обязанностей. Запахло мясом и чесноком.
- Внимание! - возвестил Крисп. - Давайте поднимем кубки за нашего друга, за Феликса! Сегодня он увернулся от смерти и теперь она долго его не достанет! Будь здоров, Феликс!
Все завопили, расплескивая вино из поспешно вскинутых кубков. Пират встал.
- Спасибо, ребята, - сказал он с чувством. - Я рад, что сейчас сижу с вами, и...
- Ну, уж Плутон бы тебе такого вина не налил! - крикнул Терренций, улыбаясь во весь рот.
Все захохотали.
Люди навалились на еду, жадно хватая куски жареного мяса, сыр и хлеб. Слышалось громкое чавканье, мерный гул голосов, изредка выкрики и смех. Кротон довольно улыбался. Он был искренне рад, что Феликс так удачно выкрутился, да и доход от сегодняшнего вечера обещает быть неплохим.
- Ну и здорово же ты разделался с тем германцем в амфитеатре! - крикнул кто-то, когда первый голод уже был утолен. - Парень и не понял ничего. Как это у тебя получилось?
- А вот подожди, - с улыбкой ответил Феликс. - Попадешь на арену, тогда узнаешь.
Все снова захохотали.
Было провозглашено еще несколько тостов, настроение стало совсем праздничным. Выпивки и жратвы не убывало - за этим бдительно следил Кротон, который никак не хотел ударить лицом в грязь.
Осушив очередной кубок, вытерев губы ладонью и резко встряхнув лохматой головой, Крисп вдруг крикнул, напрягая связки, чтобы перекрыть шум зала:
- А где Филострат? Почему он не играет?
- Филострат! Филострат! - завопили остальные. - А ну, иди сюда!
- Музыку давай!
- Бездельник!
Из подсобного помещения торопливо выскочил бледный и тщедушный грек Филострат. Он был, в общем, ни к чему не пригоден, но хозяин держал его, потому что тот здорово умел играть на китаре, что весьма ценили подвыпившие клиенты.