* * *
Луций Скрибоний Либон. молодой патриций из знатного рода, стоял у ворот дома Сатурнина и с интересом наблюдал за огромным желтошерстым эпирским псом. Того тоже сморила жара, но верный сторож посчитал своим долгом все равно выползти во двор и грозно зарычать. Привратник тут же ухватил его за ошейник:
- Тихо, Гектор, тихо!
Либон отвернулся и нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Это был юноша лет восемнадцати, светловолосый, с приятным открытым лицом, если и не красивым, то весьма симпатичным. Добрые карие глаза, высокий лоб, прямой нос, изящно очерченный подбородок и нежные розовые губы заставляли и женщин, и мужчин бросать на него восхищенные взгляды.
Молодой патриций был худощав и длинноног, тонкие руки покрывал золотистый пушок. Он носил голубую короткую тунику, сейчас изрядно пропыленную, и кожаные, подбитые гвоздями сандалии, ремешки которых обвивали голени. Либон был современным юношей, и никакие правила приличий не заставили бы его в такую жару одеть тогу - официальный костюм, приличествовавший для нанесения визита почтенному сенатору. Ведь, во-первых, под этим шерстяным балахоном он бы просто истек собственным потом, а, во-вторых, его отношения с Гнеем Сатурнином были скорее родственными и дружескими, нежели официальными.
Наконец, появился раб-сириец - смуглый низкорослый мужчина; вежливым жестом и заученным поклоном он пригласил Либона следовать за собой.
Они прошли по мозаичному полу атрия, миновав прямоугольный имплувий - бассейн, оставили позади спальные помещения и личный кабинет хозяина; на ходу Либон в очередной раз полюбовался великолепными колоннами перистиля, и вот уже оказался в саду.
Тут было прохладно, тенисто и тихо. Лениво щебетали в кронах деревьев какие-то птицы, журчала вода фонтанов, разбросанных тут и там. Пахло цветами и яблоками. То и дело между стволами мелькал ослепительно белый мрамор статуй: вот пугливая нимфа, со всех ног убегающая от хохочущего сатира, вот серьезный Аполлон с лирой в руке, а вот и могучий Геркулес, забросивший на плечо тяжелую дубину и идущий совершать свой очередной подвиг.
Молодому патрицию всегда очень нравилось здесь. Он восхищался безукоризненным вкусом сенатора Сатурнина, который сумел соединить строгую простоту старинного римского традиционного дома с греческим изяществом и восточным комфортом, но успешно избежал излишеств и перегрузок, чем вовсю грешили в последнее время так называемые "новые люди" - разбогатевшие мещане, которые на тяжелых сундуках с золотом вознеслись на самую вершину иерархической лестницы римского общества.
Когда Либон уже мог заметить сидевшего под деревом Сатурнина, слуга снова вежливо поклонился и исчез, а юноша двинулся вперед.
Сенатор обернулся на звук его шагов и вытянул руку в знак приветствия.
- Рад видеть тебя, мой дорогой Луций, - сказал он с улыбкой. - Надеюсь, ты в добром здравии и приносишь хорошие вести. Присядь вон там.
Он указал гостю на каменную скамью рядом с фонтаном. Либон с удовольствием опустился на прохладный мрамор, чувствуя, как спину начинают приятно покалывать капельки холодной воды, разлетавшиеся от струй фонтана.
- Вижу, ты устал с дороги, - продолжал сенатор. - Тебе надо хорошенько отмыться и отдохнуть. Но уж прости старику его нетерпение. Сначала поговорим. Итак?
- Спасибо, почтенный Сатурнин, - ответил Луций. - Со здоровьем у меня все в порядке и путешествие было успешным. Но...
- Что? - напряженно спросил Гней Сентий. - Говори же, Луций, прошу тебя. Это очень важно! Что Фабий просил мне передать?
Либон развел руками.
- На воске - ничего. А на словах просил сказать; что курьер из Германии еще не приезжал и цезарь письма не получал.
Сенатор схватился за голову.
- Как же так? Это его точные слова?
- Да.
- Но что же могло случиться? - взволнованно воскликнул Сатурнин. - Ведь по моим подсчетам... О, боги, мы же не можем сейчас терять времени - развязка приближается... Прости меня, Луций, я слишком обеспокоен, чтобы сохранять самообладание. Скажи, когда ты выехал из ставки Августа?
- Три дня назад. Цезарь со своей свитой еще находился в Пьомбино. Я едва не загнал лошадей и не разнес мою карруку на камнях виа Аврелия, спеша принести тебе известия.
- А чем занимался цезарь? - с тревогой спросил Сатурнин.
- Он инспектировал работу береговой охраны - жители Корсики пожаловались ему на произвол пиратов в Лигурийском море, и Август очень разозлился на бездельника претора...
- Корсика, Корсика... - пробормотал Сатурнин. - Это же совсем рядом с Ильвой и с... О, боги, какой у нас был шанс! Но мы, кажется, его упустили...
По лицу Либона промелькнуло легкое недоумение.
- Прости меня, - сказал он неуверенно. - Ты попросил выполнить твое поручение, и я сделал это, но до сих пор мало что понимаю. И ты обещал...
- Да, да, мой юный друг! - воскликнул Сатурнин, протягивая к нему руки. - Я действительно обещал все тебе объяснить и сделаю это немедленно, хотя, клянусь Юпитером, думал, что судьба будет более благосклонна к нам.
Он умолк; несколько секунд висела тишина. Либон не осмелился нарушить ее, он лишь пристально смотрел в задумчивое лицо сенатора.
В этот момент появилась пухлая крутобедрая темнокожая девушка с подносом в руках. На позолоченном круге стояли бокалы с вином и ваза с фруктами. Сатурнин молча указал рабыне куда поставить поднос и нетерпеливым жестом приказал ей удалиться. Потом вздохнул и покачал головой.
- Ну, что ж, Луций, пришло время тебе узнать нечто очень важное и сделать свой выбор. Ты знаешь, что мы были дружны с твоим дедом, который погиб в Кантабрии, сражаясь в рядах легионов Марка Агриппы. Твой отец стал мне родным сыном - ведь своего я потерял очень рано. А потом вот и ты...
- Я всю жизнь буду благодарен тебе за то, что ты для меня сделал, - тихо произнес Луций. - Отца я плохо помню - он умер, когда мне было всего восемь лет. И с тех пор ты заменил мне мою семью.
- Да... - задумчиво кивнул Сатурнин. - И могу сказать, что ты был хорошим внуком... Но слушай дальше. Сейчас ты, по сути, являешься для меня самым близким человеком, не считая, конечно, моей жены и внучки.
- О! - встрепенулся вдруг Луций, внезапно покраснев. - Прости меня, я так спешил сообщить тебе новости, что... Как поживают почтенная Лепида и очаровательная Корнелия? Надеюсь, они здоровы и жизнерадостны, как обычно?
Сенатор улыбнулся.
- Да, не беспокойся. С ними все в порядке. Они просто спрятались где-то от жары. И ручаюсь - ты обязательно увидишься с ними, когда мы закончим разговор. По крайней мере - с одной из них.
Он игриво улыбнулся, с симпатией глядя на юношу, который покраснел еще больше и поспешно отвернулся, устремив взгляд на пенящуюся воду фонтана.
- Ладно, сначала дело, - вновь стал серьезным Сатурнин. - Сейчас я расскажу тебе одну историю, вернее - историю одной семьи. Так уж получилось, что она переплелась и с моей судьбой, и с твоей, да и вообще с судьбой Рима. И в данный момент во многом именно от нас с тобой зависит, что получит наш народ и наша страна в ближайшем будущем - кровавую тиранию или свободу и процветание.
- О какой семье ты говоришь? - спросил Луций, невольно побледнев - уж очень сурово и торжественно прозвучали веские слова старого сенатора.
- О семье цезаря Октавиана Августа, - медленно произнес Сатурнин.
Глава IV
Дела семейные
Он опять помолчал немного, прокашлялся и взглянул в глаза молодого патриция.
- Слушай, Луций, слушай внимательно и запоминай. Кое-что из этого тебе уже известно, но наверняка в другой интерпретации. Поэтому я начну с самого начала и расскажу тебе всю историю семьи Августа, вплоть до сегодняшнего дня.
Ты услышишь удивительные, а иногда и страшные вещи. Ты можешь мне верить или нет, но, клянусь всеми богами, клянусь тенью моего отца - это правда. У меня есть достаточно доказательств в подтверждение моих слов. Итак, слушай.
Для начала - короткое вступление. Ты, конечно, знаешь, хотя сам и не помнишь, что еще сорок лет назад в Риме была республика. Страной управляли сенаторы, из числа которых выбирались консулы, преторы и другие государственные чиновники. И народ активно участвовал в выборах.
Но с приходом к власти Августа ситуация изменилась. Формально мы до сих пор живем в республике, формально цезарь полностью подотчетен Сенату, но теперь это стало полной фикцией.
Ведь в руках Августа сосредоточены все основные государственные посты - он и главнокомандующий, он распоряжается финансами страны, он, наконец, является верховным жрецом и так далее. Поэтому-то государственное устройство, при котором мы живем вот уже сорок лет, было возможно лишь потому, что Сенат и народ не видели причин отказывать в доверии цезарю, который прекратил кровавые междоусобицы и правил мудро и справедливо, а Август, в свою очередь, старался не особенно дразнить чувства своих вольнолюбивых подданных. И этот баланс, по-моему, не так уж плох.
Но есть одно "но" - такая ситуация сохраняется до сих пор лишь благодаря личности Августа, благодаря тому огромному уважению, которым он пользуется у всех слоев населения.