Суру не терпелось узнать, как живет племя, и он догадывался, что заклинатель пришел неспроста. Но обычай заставлял молчать и терпеливо ждать, пока гость не заговорит первым.
Закончив есть, Лосось внимательно посмотрел на Сура.
- Ты был сильно болен, - сказал он, - и в глазах твоих появилась мудрость, которая всегда появляется у людей, у которых духи отняли какую-нибудь часть тела. Я это знаю… - раздумчиво повторил Заклинатель.
Разговор начался издалека, словно просто так. Сур рассказал о своей болезни.
- Я знаю про все, - отозвался Лосось. - Духи вселяют ее в клещей, которые живут на ветвях черных елок. В год Великой Суши многие умирают от этой болезни. Но и в этот раз Добрые духи захотели, чтобы ты жил…
Сур, наконец, осмелел.
- Как живет племя, вскормившее меня? Лосось помолчал, пожевал тонкими губами.
- Племя живет… - медленно сказал он. - Племя всегда живет, чтобы ни случилось на земле. Трудная пора пришла к людям Страны Лесов. Зимой снова выживут только самые неутомимые, быстроногие и самые терпеливые, умеющие выжидать. Много хороших охотников уйдет в Страну Мертвых… А пока все живут…
Они снова долго молчали.
- Нам рассказывал охотник Черный Лис… - начал Лосось. - Ты хочешь сделать волка другом человека?
- Он стал уже моим другом - с гордостью сказал Сур и ударил себя кулаком в грудь.
- А-а-а-а!!! - удивился старик.
- Сегодня ты ел мясо, которое мы добыли с моим другом Волком, - сказал Сур.
Лосось вздрогнул и схватил себя руками за горло.
Сур тихо и торжествующе засмеялся. Он стал рассказывать Заклинателю про охоту с Иччи, про всю свою жизнь с того дня, как ушел из племени.
Старик понемногу успокаивался. А когда Сур закончил, сказал неуверенно:
- Однако, поев мяса я не стал волком… Оно такое же как то, что приносят охотники… Мысли мои путаются… Не смеются ли надо мною злые духи? Не они ли научили тебя сделать невиданное - искать дружбы с Волком?
- Духи помогают мне, - возразил Сур. - Если бы они хотели моей смерти, они бы давно это сделали. Я стал хромым, но я не умер. Я должен был умереть, уйдя из племени, но я не умер.
- Да, да… - торопливо согласился Лосось. - Я объявил в племени о твоей смерти, потому что так должно быть. Но глаза мои видят тебя живого, и я даже ел мясо добытое тобой вместе с Волком.
- Я хочу вернуться в племя… - требовательно сказал Сур.
- Я не знаю, что тебе ответить, - старик прикрыл глаза тяжелыми веками. - Может быть, действительно не надо возвращаться… Я долго думал, когда о встрече с тобой мне рассказал Черный Лис. Ты знаешь его. Он хороший охотник, его язык многое умеет объяснять, но на этот раз в словах его был испуг.
- Но почему? Я не сделал людям ничего плохого! Скоро наступит зима Большого Голода. Мои друзья волки помогут мне приносить много добычи.
- Ты хочешь сделать то, чего до тебя не делал никто. Тебе станет страшно жить, потому что все начнут тебя бояться… Сейчас, в племени, после рассказа Черного Лиса, люди громко смеются над тобой, как над человеком, который потерял разум. Когда они увидят тебя с волками, они перестанут смеяться. А что может быть страшнее, чем тишина после громкого смеха? Каждый поймет, что не ты, а он лишился разума. И каждый не поверит, и потому станет бояться тебя, завидовать, ненавидеть.
- Волк может быть другом каждого, кто не обидит его. Я это знаю. Детеныши Иччи лижут мне руки, а я переворачиваю их на спину и щекочу самое оберегаемое волками место - их горло.
- Ты плохо понимаешь меня… - грустно возразил Лосось. - Я рассказал о людях… Разве Сын Росомахи или Выдра захотят уступить имя лучшего охотника? Если Волки и вправду принесут твоему копью удачу, старики и дети, женщины и самые красивые девушки станут говорить тебе слова благодарности, тебе, Хромому Суру…
Солнце садилось за дальние горы.
- Смотри! - шепотом сказал Сур.
На противоположной стороне долины появилась Иччи. Она остановилась и посмотрела в сторону пещеры, потом вдруг подняла голову к небу и завыла. Впервые она пела песню охоты для человека.
- Смотри, - повторил Сур и выбрался из пещеры. Волчица затрусила к нему. И человек, подчиняясь властному чувству, проснувшемуся вдруг у него в груди, пошел навстречу Иччи и положил ей на голову руку.
Сур вернулся с охоты только перед рассветом. Сумка его была полна мясом. Душный, не остывший даже за ночь ветерок залетал в пещеру. Заклинатель лежал у входа, не спал, кормил слабый огонь костра тонкими веточками.
- Ты снова вернулся с добычей… - уважительно сказал он.
- Да… - Сур бросил на землю тяжелую сумку. - Иччи выследила кабанью семью и загнала молодого зверя в чащу, из которой он не мог выбраться. Мне осталось только подойти и ударом копья остановить сердце зверя. Каждый из нас взял мяса столько, сколько хотел. Остальное мы спрятали под грудой веток и листьев.
Лосось молчал, пораженный рассказом Сура.
- Приготовь еду, - повелительно приказал охотник, - я голоден. Острой каменной пластинкой старик отрезал два ломтя мяса, одел их на сучья, приладил над костром.
Сур чувствовал - Лососю сейчас ничего не надо говорить. Удачная охота сказала ему больше, чем любые слова. Он растерян. И пусть лучше молчит, потому что после ему будет трудно возвращать к себе необдуманно сказанное.
После еды они долго спали, а когда проснулись, снова поели мяса.
- Пойдем, - сказал Сур. - Я покажу тебе логово Иччи и скажу ей, что ты мой друг.
Старик повиновался. Они спустились к ручью и стали подниматься вдоль сухого русла к холму, где жила Иччи.
Из предосторожности Сур спрятал Заклинателя в кустах.
- Ты станешь смотреть и слушать, - сказал он просто. - Протри хорошо глаза свои и не говори потом, что они спали.
Волоча изуродованную ногу, Сур начал подниматься на холм. Старика била тихая дрожь. Совсем скоро он услышал голос Сура. Тот разговаривал так, словно говорил с человеком.
Лосось увидел охотника. Тот шел по тропе, набитой волчьими лапами, к ручью, а у ног его, кувыркаясь через голову, играя друг с другом, пушистыми шариками копошились волчьи детеныши. Позевывая, брела следом и сама Иччи.
Человек и волки спустились к ручью и напились воды. Сур прилег на плоский камень, и волчата снова окружили его. Поиграв с ними, Сур сказал, обращаясь к Иччи:
- Иччи. Ко мне пришел мой друг Великий Заклинатель Лосось из племени людей. Я хочу, чтобы ты увидела его и стала, как мне, другом. Он добр и он не сделает зла ни тебе, ни твоим детенышам.
Уши Иччи шевелились. Лососю в этот миг показалось, что она действительно понимает охотника.
- Лосось, выйди из кустов и ничего не бойся. Только иди медленно и оставь копье на земле. Пусть шаг твой будет мягок и движения медленны…
Великий Заклинатель повиновался. Он с трудом поднялся на непослушные от страха ноги и пошел к Суру.
Иччи вздрогнула и стремительно исчезла в кустах. Волчата сгрудились у ног охотника, прижались к его меховым чулкам. Глаза их светились ужасом, маленькие уши прижались к голове, розовые пасти с крохотными белоснежными зубами ощерились.
- Она убежала… - растерянно сказал старик. Сур тихо засмеялся.
- А разве ты не прячешься, если неожиданно встречаешь на своей тропе чужака?
- Да… Да…
- Она вернется, обязательно вернется, как только поверит, что ты не хочешь причинить ей зла. - Сур помолчал. - Теперь ты веришь, что я дружу с волками? Наступит пора, и я приду в племя. Иччи научит детенышей волчьей мудрости, а я научу их человеческой, и мы станем помогать племени.
- Вернемся скорее в пещеру - сказал старик, все еще продолжая вздрагивать.
- Хорошо. Только я сначала отведу волчат в логово. Охотник пошел вверх по склону, и волчата, испуганно озираясь, доверчиво прижимаясь к его ногам, побежали рядом.
Лосось зачарованно смотрел им вслед. Потом он увидел в чаще глаза волчицы. Она следила за чужаком. Иччи не побежала вслед за Суром - ему она верила, как верят другу. И тогда Лосось запел заклинание, обращенное к добрым духам. Заклинание состояло из добрых слов и, может быть, поэтому голос старика был похож на голос Сура.
Волчьи глаза в кустах исчезли.
Вечером Лосось и Сур сидели у костра. Они видели, как на противоположном склоне мелькнуло гибкое тело Иччи, но она не подала голоса и скоро исчезла.
- Я приучу детенышей волка, - говорил Сур. - Приучу так, что они уже не смогут жить без человека. Ты знаешь - волки честны в дружбе между собой. Твои глаза видели это не раз. Они будут такими же с людьми.
- Когда я шел к тебе, - сказал Лосось, - племя собралось на совет. Люди велели мне: иди и приведи к нам Сура. Мы посмотрим в его глаза и послушаем его речи. Если он потерял свой разум - мы решим, что нам с ним делать: убить или навсегда изгнать из племени. Никто не поверил рассказам Черного Лиса… Я уже говорил тебе об этом… Люди громко смеялись…
- Но ведь я приду в племя не только со словами. Пусть все увидят…
- Нет, нет… - Лосось отрицательно замотал головой. - Они не поверят своим глазам…
- Что же мне тогда делать, Великий Заклинатель? Научи…
- Не знаю… - вздохнул старик. - Сам ты сделал это или тебя научили духи, но я вижу - ты отдал часть своего сердца новым друзьям, а они тебе. Разве сможет теперь кто-нибудь заставить тебя забыть о том, что ты сделал, что ты сумел?
- Нет!