- Чтобы сопровождать меня во дворец и нести блюдо, этого и не нужно. Если мой подручный сменит свою профессию, я возьму тебя. Ну хоть разок! Великому Царю будет приятно познакомиться с таким юным и блестящим писцом.
Тонкий Нос заканчивал штопать парус своей лодки, на которой в соседний город возил продавать горшки. В его родной деревне, что в двух днях плавания от Мемфиса, у женщин было в запасе все необходимое снаряжение. Но здесь Тонкому Носу явно не хватало прочных и подходящих кусков парусины.
Подошли двое стражников.
- Это ты - Тонкий Нос?
- Да, я.
- Ты - деревенский горшечник?
- Насколько я знаю, там другого нет.
- Эта лодка - твоя?
- Да.
- Ты и твоя лодка забираетесь на принудительные работы.
- Принудительные работы... Какие это принудительные работы?
- Увидишь.
- Ничего я не увижу! Я ремесленник и соглашусь на принудительные работы только в случае абсолютной необходимости, когда нужно будет чинить дамбы перед паводком. Но сейчас не то время!
- У нас приказ.
- Чей?
- Собека-Защитника, начальника всей стражи царства.
- И что же требует ваш Собек?
- Я тебе сказал, сам увидишь.
- И речи не может идти!
- Или ты подчиняешься, или мы забираем твою лодку.
- Попробуйте, увидим!
Ударом дубинки один из стражников поставил Тонкого Носа на колени. Другой набросился сверху и связал его.
- Тихо, приятель! Будешь кричать, мы размозжим тебе голову.
Тонкий Нос в испуге глядел, как двое стражников уплывали на его лодке.
Обокрали, избили, ранили... Ну он им еще покажет!
После долгого разговора с фараоном визирь Хнум-Хотеп в отчаянии смотрел на кипу папок с делами. Назначить новую администрацию, бороться с любыми формами проявления коррупции, от каждого добиваться самого лучшего результата, обеспечить каждому египтянину благополучное существование, не ставить ни одну провинцию в зависимое положение - вот только некоторые из приоритетных задач, которые ставил перед ним Сесострис. Царь и сам вел большую работу, не считая ежедневных обязанностей по исполнению ритуалов. Визирь брал на себя остальное, но это остальное делалось с помощью членов Дома Царя.
Те, кто считал, что эта высокая должность доставляет такое же удовольствие, как и приятная прогулка, были глупцы или наивные люди. Это удовольствие было горьким. Но Хнум-Хотеп испытывал глубокую радость, если в какие-то моменты ему удавалось исполнить закон Маат и восстановить справедливость - вне зависимости от того места, которое занимали обвиняемый и обвинитель.
- Сколько сегодня просьб об аудиенции?
- Двадцать, - ответил секретарь.
- Есть серьезные причины?
- Внешне нет. Разве только один ремесленник, но его история выглядит такой странной, словно этот человек не совсем в своем уме.
- Тогда пусть войдет первым. Если это безумец, то разговор будет коротким.
Ремесленник не осмеливался войти в кабинет визиря. Секретарь был вынужден его подтолкнуть.
- Как тебя зовут? - строго спросил Хнум-Хотеп.
- Нос... Тонкий Нос.
- Профессия?
- Горшечник.
- Судя по рапорту, который лежит передо мной, правитель твоей деревни сказал, что не в его возможностях решить твое дело, и он тебе посоветовал обратиться в суд твоей провинции. Но и тот оказался не в состоянии решить его. Следовательно, твое последнее обращение - это обращение в суд визиря. Факты должны быть исключительной важности.
- Они... Они действительно важные!
Зная, что второго такого случая ему не представится, Тонкий Нос заговорил быстро, проглатывая окончания слов.
- На меня напали, меня избили и увели мою лодку! Их было двое, вооружены дубинками. Они даже пригрозили мне, что убьют меня, если я буду сопротивляться. И все из-за принудительных работ! Но сейчас не то время. Поэтому я отказался и...
- Кто были эти люди?
- Стражники.
- Стражники, ты уверен?
- Да, господин. Они действовали по приказу Собека-Защитника.
Лицо визиря стало угрожающим.
- Ты согласишься повторить это, поклявшись именем фараона, что ты говоришь действительно правду?
Тонкий Нос все повторил и поклялся.
- В каком направлении они поплыли?
- Они уплыли на север. Вы... действительно восстановите справедливость?
- Государство даст тебе новую лодку, хлеба, пива, масла и одежду. Тебя отведут к врачу, и тот осмотрит тебя и вылечит. Расходы на пребывание и дорогу за мой счет.
- И Собека приговорят?
- Правосудие пойдет своим обычным путем.
С описанием украденной лодки, на парусе которой было поставлено имя Тонкого Носа, писцы прибыли в порт и остановились перед воротами, которые вели на пристань судов стражи.
- Что вам нужно? - спросил мрачный охранник.
- Мы из надзора.
- У вас есть письменный приказ начальника Собека?
- Достаточно того, что у нас есть приказ визиря.
- Я подчиняюсь только начальнику Собеку.
- А он подчиняется визирю. Освободи-ка нам путь. Если ты этого не сделаешь, мы тебя арестуем.
Охранник повиновался.
Не понадобилось и получаса, чтобы инспекторы обнаружили лодку Тонкого Носа, пришвартованную между двумя судами речной стражи.
25
- Что еще, Хнум-Хотеп?
- На этот раз, Собек, все действительно очень серьезно. Один горшечник, Тонкий Нос, подвергся нападению, был избит и обворован двумя стражниками, действовавшими по твоему приказу с целью отправить его судно на принудительные работы.
- Сейчас не то время, и я никогда не отдавал такого приказа!
- У меня есть доказательство.
- Какое?
- Воры захватили лодку своей жертвы. И мы только что нашли ее в порту стражи.
- Меня подставили!
- Но факты есть факты, Собек. Среди твоих ребят, по крайней мере, двое - злоумышленники. Мне хочется верить, что ты тут ни при чем, но виновные должны быть арестованы, и быстро. Если этого не случится, ты будешь ответствен за это серьезное преступление.
Защитник бросил все свои дела и принялся за проверку своей собственной службы.
Они шли, опустив голову, у них были потухшие глаза и плечи портовых рабочих, но они были богаты. Каждому из них Жергу только что вручил кожаный мешок, наполненный полудрагоценными камнями, которые они продадут по хорошей цене.
- Странно, заплатили хорошо! - признал старший из них, намекая на легкость работы. - Избить горшечника, напугать его и украсть лодку - мы брались за задания и похуже!
- Ну, завести лодку на пристань стражи - это все-таки риск!
- Это темной-то безлунной ночью, когда охранник пьян в стельку? Да, пожалуй, слишком тяжелый труд! Нет ли у вас еще такой же работы?
- Сожалею, - ответил Жергу, - но нам лучше больше не встречаться. Но в Сихеме, напротив, один из моих друзей подготовил вам сюрприз.
- Еще более прибыльный?
- Куда прибыльнее!
- Кто хочет перебраться через Стены Царя, должен внушать доверие.
- Вот табличка, которую ты покажешь таможенникам. Вы пройдете без задержки.
Мужчина накинул на себя тунику.
- А как зовут твоего друга?
- Представься в управе, он вас ждет.
Бандит понял так: речь шла о самом правителе, который был так же подкуплен, как и другие. Да уж, действительно, работа на Жергу заведет их бог знает куда.
С высоты холма, спрятавшись в зелени баланита, Жергу смотрел, как двое кретинов спокойно шли в сторону границы.
Ни тот ни другой не умели читать.
Когда они показали свой документ солдату, ситуация мгновенно накалилась. Произошла ссора, из которой оба бандита вышли победителями. Но только-только они собрались бежать, как с десяток лучников взяли их на прицел и... не промахнулись.
На табличке было написано: "Смерть египетской армии, да здравствует ханаанская революция!"
Так исчезли двое напавших на горшечника. Теперь никто не сумеет найти связь между ними и трупами провокаторов-смутьянов.
- Как это - ты спал? - возмутился Собек.
- Да, сознаю.
- И вместо того, чтобы наблюдать за портом, ты проспал всю ночь?
- Ну не всю... Ох, действительно почти всю. Я не мог подозревать... Это все же пристань стражи, здесь нечем рисковать!
- Ты что, выпил?
- Финиковой водки, и отличной!
- А кто угостил?
- Не знаю, я нашел ее в своей сторожке. Попробовал, а потом... Ну вы знаете, что это такое... Скучно, становится прохладно... Но обычно-то я держу кое-что получше алкоголя.
"Этот кретин принял наркотик!" - догадался Собек.
Тот, кто совершил эту проделку, не был глуп и не оставлял ничего случайно. За Собеком ловушка захлопнулась... Если только он не сумеет найти подкупленных стражников.
Чтобы выявить возможных провокаторов, Собек-Защитник лично провел несколько чрезвычайно неприятных допросов, а его доверенные подчиненные - углубленное расследование.
Очень быстро распространилась весть о том, что стражу раздирают серьезные противоречия.
В таверне пьяный сириец влез на стол и с грацией слона стал танцевать.
Охмелевшие посетители зааплодировали.
- Я свалил Собека! Он считал себя сильнее других, но пшик... Один хороший пинок под зад, и он слетел! Самый сильный - я!
Последовала целая тирада из непотребных слов, вызвавших дружный хохот окруживших сирийца выпивох.