- Помыкают и не дают прохода? - воскликнула девушка. - Мной помыкают? Вот это да!
Она рассмеялась, а затем сказала:
- Вот что я тебе скажу, Чужак, слушай и запоминай. Если она только рискнула бы косо взглянуть на меня, я бы вышвырнула её в окно или, принимая во внимание габариты её туши, выперла через дверь, и впредь не пустила бы даже на порог, став в доме единоличной хозяйкой. И она об этом прекрасно знает. Ты не думай, она вовсе не похожа на злую мачеху из сказки. Она сдает комнаты в нашем доме, чтобы хоть как-то заработать на жизнь. Но мне она не указ. Правда, раза два она как-то пыталась мною покомандовать, но у неё из этого ничего не получилось. Так что если ей снова вздумается померяться со мной силами, то на неё никто и ломаного гроша не поставит.
- Но ты живешь с ней под одной крышей, так? - спросил он.
- А что в этом такого? - удивилась девушка. - Меня это вполне устраивает, тем более, что у меня есть законное право оставаться там. По завещанию отца половина дома принадлежит мне. Так что никаких проблем. Я не обязана стелить кровати, мести пол, стирать и готовить. Правда, иногда я помогаю накрывать на стол. А иногда нет. Короче живу в свое удовольствие, потому что люблю свободу.
- Может быть это не совсем справедливо по отношению к твоей мачехе, - предположил Пенстивен.
- Я хожу на охоту. И ещё ловлю рыбу, - возразила она. - Мне это не в тягость, да и к тому же не приходится покупать мясо в лавке. В доме всегда полно постояльцев, потому что мужики любят оленину и форель. Так что, как видишь, у нас с ней все по-честному.
- Вообще-то да, - ответил он, - но уж если говорить о свободе, то на мой взгляд, ты ничуть не более свободна, чем любой юноша твоего возраста.
- А ты протри глаза, - посоветовала она. - Это же ясно, как Божий день. Во-первых, у молодого человека моего возраста обычно имеется пара предков - отец и мать, которые постоянно изводят его своими нравоучениями и суют нос в его дела. Во-вторых, даже если это и не так, то ему все равно приходится задумываться о своей дальнейшей карьере, обзаводиться собственным стадом, учиться управляться с лассо и метко стрелять, чтобы быть всегда готовым к проискам возможных врагов и недоброжелателей.
Тут она кивнула на него, после чего продолжила свой рассказ:
- Что же касается девиц моего возраста, то они постоянно влюбляются. Это же просто какая-то напасть. Они постоянно влюбляются то в одного парня, то в другого. Любовь разбивает их сердца или заставляет трепетать в ожидании счастья. Глядеть на это тошно. Да ты и сам все прекрасно знаешь.
- Вообще-то я никогда не пользовался особым успехом у девушек, - признался он. - И, полагаю, ты, наверное, тоже никогда в жизни не стала бы тратить время на меня, а?
Он все ещё улыбался.
- Нет, конечно, я знаю, что рано или поздно мне тоже придется полюбить, - вздохнула она. - И ничего поделать нельзя, потому что это так же неотвратимо, как смерть или зима. Рано или поздно это случается со всеми. Так что придет время, когда в наших краях объявится какой-нибудь заезжий, умудренный жизнью ковбой или даже парень из местных, который поманит меня пальцем, а я соберу вещички, готовая идти за ним хоть на край света. Но пока что этого ещё не произошло, и я просто живу и радуюсь жизни, а время идет своим чередом.
- Звучит заманчиво, - заметил он. - Удивительно, что другие люди не пытаются последовать твоему примеру.
- Просто им не везет, так как мне, или же недостает меткости при стрельбе из винтовки, или же у них совершенно другой жизненный расклад, - предположила она. - Существует очень много причин, из-за которых другим девушкам так никогда и не удается стать по-настоящему свободными. Честно сказать, иногда мне даже кажется, что свобода им попросту не нужна. Они рождаются совсем ручными, словно домашние утки, что живут в сарае. Им не дано сняться с места и улететь куда-нибудь в далекие края в погоне за вечным летом. А именно этого мне и хочется больше всего в жизни. Слушай, Чужак, а что это я все говорю, а ты все больше отмалчиваешься?
- Это потому что я профессиональный слушатель, - с улыбкой сказал он.
- Насчет меня не беспокойся. Я никому не проболтаюсь.
- Считаешь себя благородным героем, да? - поинтересовалась она.
- Не знаю, - пожал плечами Пенстивен. - Никогда об этом не задумывался.
- Обостренное чувство долга, да? - продолжала допытываться девушка. - Разве не оно преследует тебя по жизни, и в конце концов ты оказываешься загнанным в ловушку?
- В некотором роде, - уклончиво ответил он.
Девушка понимающе покачала головой. Взгляд её темно-голубых взгляд был по-прежнему дерзок, но теперь в нем промелькнула тень сострадания.
- Да уж, на слове тебя не подловишь, - заключила она. - Ты что-то задумал, а если мужик что-то задумал, то допытываться у него об этом все равно, что глядеть в омут - все равно ничего не разобрать.
- Вот как? - изумился Пенстивен. - У меня нет никаких тайн. Я самый обычный парень.
Она упрямо покачала головой.
- Никто из обычных парней не может палить из револьвера так, как ты, Чужак, - сказала она. - Я перевидела многих хороших стрелков, но все они тебе и в подметки не годятся.
- Рад, что тебе понравилось, - сдержанно заметил он.
- Мне не понравилось, - немедленно возразила она. - Ненавижу убийц и убийства, вот и все.
- А я-то тут при чем? - он постарался изобразить на своем лице неподдельное изумление.
- Ты ступил на тропу войны, - уверенно заявила она. - Я это сразу поняла. Но главное в том, что ты можешь преследовать какого-то одного человека и попутно отправить на тот свет ещё дюжину. Ты слишком хорошо владеешь кольтом, чтобы время от времени не постреливать из него.
- Будем надеяться, что это не так, - проговорил он.
- Вместо того, чтобы просто надеяться, тебе лучше поскорее начать молиться, - ответил она. - Такие ребята как ты редко доживают до старости и заканчивают жизнь с дивным веревочным ожерельем, затянутым на шее.
- Я что-то тебя не вполне понимаю, - сказал Пенстивен.
- А тут и понимать нечего, - огрызнулась она. - Я же и так уже наговорила слишком много и, наверное, могла бы сказать ещё что-нибудь.
- Мне нравится тебя слушать, - сказал он ей. - Так объясни, почему я, по-твоему, в скором времени должен попасть на виселицу.
- А потому, - заявила она, - что ты ничего не боишься. Когда я спустилась с дерева, откуда до этого следила за тобой, любой другой на твоем месте испугался бы. Ты же даже не пошевелился. Спрыгнув вниз, я повнимательней присмотрелась к тебе, но твой взгляд был спокоен, словно стоячая вода.
- И это означает, что теперь я просто обречен совершить убийство?
- Да, - ответила она. - Ты не боишься, потому что уверен в себе и в тех пистолетах, что у тебя в руках. Мне уже приходилось видеть то же самое выражение на лицах других парней. Хорошие были ребята, но только почему-то все они умерли молодыми. Я желаю тебе удачи, Чужак, но было бы неплохо, если бы тебе хоть кто-нибудь набил морду. А то слишком уж ты спесивый, как я погляжу!
В ответ он улыбнулся и кивнул.
- Что ж, пожалуй, неплохой совет.
- Ладно, мне пора, - объявила девушка. - Прощай, Чужак.
- А тебе в какую сторону?
- Обратно в город.
- И мне туда же.
- Тогда идем.
Они пошли рядом. Она ступала, словно молодая лань, то и дело настороженно озираясь по сторонам и зорко наблюдая за происходящим вокруг. Ни одна тень, промелькнувшая среди деревьев, ни один опавший листок не оставался незамеченным ею. Он же просто шагал рядом, то и дело спотыкаясь.
- Перестань таращиться на меня, и смотри, куда идешь, - сердито советовала она ему. - Под ноги надо глядеть.
Затем девушка остановилась и сурово посмотрела на него.
- Перестань дурить, - неодобрительно и с явным раздражением приказала она.
Она стояла подбоченясь и недовольно глядела на него.
- Честно говоря, я уже испытываю к тебе некоторую слабость, - признался он, - но голову пока что ещё не потерял.
- Я иду другой дорогой, - объявила девушка. - Слушай, чего я такого сделала, что ты теперь пялишься на меня глазами влюбленного теленка? Отвечай же!
- Не знаю, - ответил он. - Это довольно странное ощущение.
- И что же ты чувствуешь? - поинтересовалась она. Этот разговор ей был явно не по душе, но любопытство все-таки взяло верх.
- Словами не описать. Это где-то вот здесь, внутри тебя, - объяснил он.
- Правда? - переспросила она. - Ну да, наверное. Что-то вроде морской болезни, да?
- Ага, типа того.
Она понимающе закивала, вслух заметив при этом:
- Должно быть это жутко противно.
- Вообще-то, да, - ответил он. - Но пока что все ещё не так безнадежно. Думаю, к обеду это пройдет само собой. К тому же утро - самое счастливое время дня. Потому что мозг, как правило, не успевает проснуться окончательно.
- Ты говоришь толковые вещи, - одобрила девушка. - И как долго собираешься оставаться в наших краях?
- Не знаю. Может, задержусь ещё на денек-другой.
Она задрала голову и посмотрела на вершины деревьев. Мысленно прикинула расстояние, как если бы заметила там белку.
- Что ж, и правильно, - одобрила девушка. - Довольно глупо тратить время на дурацкие сантименты. Останемся просто друзьями.
- Мне тоже жаль, что так получилось, - признался он. - Очень не хотелось бы отвлекаться на мысли о девчонках. У меня других забот полно.
Она одобрительно кивнула.
- Это уже совсем другой разговор. Надеюсь, ты скоро избавишься от этой напасти.
- Запросто, - согласился он.