- Не по душе, значит, тебе рыжие, да? - переспросил парень на лошади, чуть заметно выпрямляясь в седле. - А я вот, представь себе, на дух не переношу чужаков. Вот так.
- Ну и что, - по-детски простодушно пожал плечами Пенстивен. - Меня это не волнует.
- Неужели?
- Ага, ни чуточки.
Парня на лошади подобное заявление, похоже, озадачило.
- По-моему, у тебя горная болезнь, - предположил он. - Надышался воздухом высокогорий, вот и вообразил себя самым сильным и смелым.
- Да, горный воздух придал мне силы, - заявил Пенстивен в ответ на это. - Но только утомляет меня совсем другое.
- И что же это? - язвительно поинтересовался рыжий.
- Твоя болтовня, - отрезал Пенстивен.
Всадник перекинул ногу через луку седла и легко спрыгнул на землю.
- Ты напрашиваешься на неприятности, - угрожающе проговорил он.
- Тем и живу, - отозвался Пенстивен. - Я вырос на этом. А как насчет тебя?
- А я, - объявил рыжий, - как раз тот, кто учит таких дураков, как ты. Теперь, стоя на земле, он казался ещё более внушительным, чем в седле.
У него были могучие плечи и мускулистые руки. Все это было совершенно очевидно. Он слегка наклонял голову при ходьбе, и ещё у него был волевой подбородок и мощная челюсть.
- А по-моему, ты просто нищий оборванец, - объявил Пенстивен, чувствуя нарастающее напряжение во всем теле от охватившего его ликующего возбуждения.
- Что ж, сейчас сам увидишь, - проговорил рыжий, - что и оборванец может заварить такую кашу, что тебе её во век не расхлебать.
Пенстивен позволил себе снисходительно улыбнуться.
- Я вырос среди настоящих мужиков, - ответил он. - А слышу сейчас детский лепет.
- Ну а как тебе вот это? - поинтересовался рыжий, резко выбрасывая вперед кулак, рассчитывая огреть им Пенстивена по голове.
Однако удар пришелся мимо цели, ибо в самый последний момент тот успел пригнуться, принимая более безопасное положение.
Затем он снова выпрямился во весь рост, и в тот же самый момент короткий апперкот левой привел его кулак в точное соприкосновение с подбородком рыжего, отчего тот оказался отброшенным назад.
- Отправляйся-ка ты домой, сынок, и сперва подрасти маленько, - посоветовал Пенстивен.
- Неплохой трюк, - ответил рыжий, - но у меня в запасе есть кое-что получше.
Сделав обманное движение левой, словно намечая удар в голову, правой рукой он нанес мощнейший удар по корпусу в область сердца.
Пенстивен сумел на какую-то долю дюйма уйти с линии удара, и тут же провел ещё один апперкот, ставший точной копией первого. Но этот удар был гораздо сильней предыдущего.
Рыжий не устоял на ногах и с размаху опустился на землю.
- Что ж, очень недурно, - заметил он. - Но в некоторых случаях даже удобнее сидеть, чем стоять, и вот сейчас…
Он успел лишь наполовину освободить оружие из кобуры, но вдруг с удивлением обнаружил, что в руке у противника уже поблескивает невесть откуда возникший револьвер, дуло которого было направлено точно на него.
Сокрушенно вздохнув, рыжий сунул собственное оружие обратно в кобуру и лишь после этого встал с земли.
- Ты здорово боксируешь, - признал он. - Наверное, выступал на профессиональном ринге?
- Удачный удар, только и всего, - поспешил соврать Пенстивен. - Самый обычный прием, ничего особенного.
- Я и заметить не успел, откуда взялась твоя пушка, - продолжал рыжий.
- Кто ты, приятель?
- Меня зовут Джон Чужак.
- Странно. Никогда не слышал. А что у тебя за дело к Элу Спикеру?
- Ты не назвал мне своего имени, - бесстрастно заметил Пенстивен.
- Имя-то у меня самое обыкновенное, как и подобает рыжему, - ответил тот. - Так кто тебя сюда прислал?
- Проводи меня к Спикеру. Говорить я буду только с ним, - упорствовал Пенстивен.
Его новый знакомый усмехнулся.
- Крутой, значит? - беззлобно проговорил он. - Что ж, я тоже не робкого десятка. Ладно, отведу тебя к Элу Спикеру, раз уже тебе так приспичило его повидать. Но учти, что такие как Эл чужаков не слишком-то жалуют. Садись на коня и поехали.
Глава 12
Это был самый необычный союз, который могли заключить между собой двое искателей приключений в те лихие времена, когда новые знакомства между людьми зачастую завязывались в ходе вооруженных стычек и поединков, подобно тому, как в наши дни во время драк на школьном дворе мальчишки приобретают себе новых друзей.
И хотя оба все ещё искоса поглядывали друг на друга, но настроены были вполне дружелюбно. Рыжий - потому что потерпел сокрушительное поражение в честной драке, не говоря уж о том, что соперник оказался гораздо расторопнее его, успев первым выхватить револьвер; а Пенстивен - потому что один из пропущенных им ударов все же пришелся по ребрам, и память об этом теперь отзывалась в боку ноющей болью, а также потому что в душе он восхищался той решимостью, с которой его новый знакомый был готов броситься в драку, а при необходимости, наверное, и пойти даже на убийство.
По дороге они разговаривали о всякой ерунде, пока, наконец, не подъехали к дому
- Будем считать, - проговорил Боб Пенстивен, - что мы просто встретились в пути, и я спросил у тебя дорогу.
Его спутник осторожно потрогал собственный подбородок.
- Ну как, очень заметно? - спросил он.
Пенстивен поглядел на большую шишку с намечающимся кровоподтеком, красовавшуюся на указанном месте.
- Ты проезжал через заросли, и лошадь задела головой ветку, которая и хлестнула тебя под подбородком, - предположил он.
Рыжеволосый усмехнулся.
- А ты неплохой парень, братишка, - сказал он. - Вообще-то, меня зовут Дэн Тернер. Но чаще всего просто Рыжий. А тебя как?
- Джон Чужак, - стоял на своем Пенстивен.
Ему и самому было в диковинку то благодушие, что охватило его после купания и непродолжительной драки. К тому же он почти не чувствовал усталости после долгой поездки верхом, хотя и понимал, что пройдет ещё совсем немного времени, и к нему снова вернутся и боль, и усталость.
- Ну да, ведь ты же крутой, - сказал Дэн Тернер. - Ну да ладно. Отведи свою клячу в загон. Сено в яслях. Овес будешь насыпать?
- Не знаю, - пожал плечами Пенстивен. - Я лишь сегодня впервые оседлал этого коня.
- Ну тогда нечего на него зерно тратить, - заключил Тернер. - Потому что, во-первых, лишний раз везти в такую даль мешки с овсом и ячменем - одна морока, а во-вторых, потому что при одном только виде такой шикарной кормежки мустанг может просто помереть от счастья. Так что давай, бери свои пожитки и пойдем в хижину.
Они расседлали лошадей, и Пенстивен, держа в руках снятые с мустанга седло и уздечку, вошел в дом.
Переступив порог, он оказался в комнате, где царил полумрак, и мужчин более зрелого возраста увлеченно играли в карты, устроившись у небольшого оконца в дальней стене, служившего единственным источником света. В углу стояла плита, уставленная аппетитно попыхивающими кастрюльками. Вокруг пояса одного из карточных игроков была повязана на манер передника грязная тряпка. Но уже в следующий момент, приглядевшись получше, Пенстивен пришел к выводу, что обитатели хижины если и были старше его, то совсем ненамного, однако совершенно ясно было и то, что, в отличие от него, им обоим уже довелось побывать во многих переделках. Рядом с ними он чувствовал себя неуверенно, и игроки, похоже, понимали это.
Ибо один из них сказал:
- Привет, Рыжий! А мальчонка откуда?
- С кудыкиной горы, - ответил Рыжий. - Его зовут Джон Чужак.
- И что дальше? - спросил детина, щеки которого покрывала густая щетина.
- А дальше не твое дело, - сказал Рыжий. - Чужак, если ты хочешь есть, то мы скоро будем ужинать. Слушай, Клэр, а чего мы ждем-то?
- Мороженого, - хмуро отгрызнулся мужик в переднике. - Чего ещё мы стали бы ждать, кроме как возвращения Эла? Но может быть все-таки расскажешь, кого ты нам сюда привез?
Он оторвался от карт, чтобы лишний раз взглянуть на Пенстивена, который по-прежнему скромно стоял в углу у двери и, по-видимому, был несколько смущен столь необычным приемом.
- Вещички можешь повесить на крючок, - подсказал Рыжий.
Пенстивен повиновался. Игроки прервали свою игру и принялись оценивающе разглядывать его.
- Эла будет приятно удивлен, - объявил чернобородый.
- Уймись, Чак, - сказал Ред. - Мне не меньше твоего охота дождаться Эла. Это его дело, вот пусть сам и разбирается. Я свое отволновался.
- А было из-за чего?
- Да уж, мало не покажется.
- Так в какую же дверку он постучал, что сумел протоптать дорожку к твоему сердцу? - поинтересовался дежурный по кухне.
- В мою рожу, - ответил Рыжий, поражая Пенстивена таким откровением.
- Вот как? И чем же он тебя так? - не унимался чернобородый.
- Это было нечто среднее между кувалдой и вспышкой молнии, - невозмутимо пояснил Рыжий. - Но сам он скромно именует это левым апперкотом. При таком размахе можно запросто убивать мух, сидящих в церкви на потолке, а кончается все быстро, словно даже и не успев начаться, и тогда свет меркнет, а из глаз сыпятся искры.
- Он что, обидел тебя, сынок? - проговорил чернобородый, внезапно вставая с места и распрямляясь во весь свой прекрасный рост, которого в нем было никак не меньше шести с лишним футов.
- Не надо, Чак, - запротестовал Рыжий. - Хватит того, что я уже перепачкал штаны в грязи. Но ты-то куда лезешь?
"Чак" усмехнулся, но взгляд его оставался задумчивым.
- Что тебе здесь нужно, Чужак? - спросил он.