Что уж точно не было "просто охренительным", так это мое состояние - как физическое, так и душевное, - когда я на следующее утро наконец-то повстречался со своими друзьями за поздним завтраком в увенчанном листвой заведении под названием "Зеленое местечко". Плотный завтрак - если верить знатокам, панацея от всех алкогольных напастей - взирал на меня с тарелки, которую передо мной поставили в этом стильном бистро, весьма хмуро; оглушительно грохочущая музыка также отнюдь не ободряла.
Чарли, которому все казалось великолепным - видимо, он еще не до конца протрезвел, - был до отвращения бодр.
- Что, Уилл, не хочешь сосисок?
Ответить я не мог и потому лишь безразлично взирал, как он берет сосиску с моей тарелки и заглатывает ее целиком.
Фил, очистив свою тарелку, довольно причмокнул и глотнул темного пива из бутылки - атрибут, являвшийся, по моим наблюдениям, едва ли не неизменным.
- Ну что, друзья, вам пора бы уже двинуть в аэропорт, - живо объявил он, осушив бутылку.
Чарли и Грейси отбывали тем утром в Австралию, куда собирались заехать по дороге к себе на острова. Испытывай Чарли хоть часть страданий, выпавших на мою долю, - весь этот кошмар я описать не в силах, - путешествие наверняка показалось бы ему ужаснейшей перспективой, однако он без малейшей жалобы поднялся и собрал бесчисленные сумки и то, что представляла собой Грейси. Хотя меня и переполняло облегчение, что самому мне не надо сию минуту отправляться в долгий путь, я все-таки ощутил легкую панику, подумав о своем собственном будущем. Возможный визит в бюро путешествий для заказа обратного билета в Лондон будет предпринят, осознал я вдруг, и на сердце у меня стало тяжело.
- Так, я сейчас подгоню грузовик, - провозгласил Фил и исчез на автостоянке.
- Слушай, Уилл, а тебе вовсе не обязательно ехать, если не хочешь… Возвращайся-ка ты лучше в кровать!
- Да нет, я в порядке. Правда. В порядке. - Со своими друзьями я виделся не так уж и часто. И рассудил, что проводить их было самое малое, что я мог для них сделать.
Перед кафешкой со стоном пневматических тормозов остановился большой желтый грузовик, с водительского места нам улыбался Фил. Я доковылял до тротуара и, к своему удивлению, обнаружил, что грузовик переделан в автобус-внедорожник, в задней части которого прорезаны окна. Сбоку распахнулась тяжелая дверь, и, словно альпинист, страдающий от нехватки кислорода, я вскарабкался внутрь. Там я обнаружил ковровое покрытие и вполне сносные скамейки, привинченные к полу. Водительское место было отгорожено от салона ячеистым щитом; сообщение между передней и задней частями осуществлялось при помощи белого телефона, прилаженного к переборке.
Мы с громыханием влились в полуденный транспортный поток, и я провалился в состояние, весьма незначительно отличавшееся от комы, в котором меня тревожили лишь стуки и лязг смены передач, да завывавшие порой гудки мчавшихся по автомагистрали машин.
Наше прощание у выхода на посадку было отчасти безмолвным, но мне все же удалось кое-как улыбнуться и помахать Чарли и Грейси, пока они, используя свои тележки - как, впрочем, и все остальное - в качестве опоры, брели в сторону паспортного контроля. Будет просто чудом, если им разрешат подняться на борт самолета.
Когда я вновь ехал в желтой махине, на этот раз спереди рядом с водителем, мое состояние приблизилось к обморочному. Опустив окошко, я высунулся глотнуть свежего воздуха.
- Хватай, братан!
Я медленно повернулся и обнаружил, что Фил открыл крышку сумки-холодильника, стоявшей меж сиденьями. Ряды серебристых верхушек пивных бутылок смахивали на патроны в обойме. Я неистово - насколько это мне удавалось - покачал головой, однако Фил отточенным движением невозмутимо выудил бутылку и зубами ловко сорвал с нее крышку. Не отрывая глаз от дороги, он так же натренированно выплюнул эту крышку в коробочку, привинченную к приборной панели. Когда же он протянул прохладную бутылку мне, я взял ее с воодушевлением человека, которому предлагают боевую гранату.
- Да ладно, давай хлебни! Тебе поможет!
Не знаю, не знаю. Я поднес ее к губам так же неохотно, как и Сократ свою чашу с ядом.
- Ну и как тебе этот старый грузовик?
- М-м-м… Просто замечательный… А, э-э-э… Что это такое? То есть… что ты с ним делаешь?
- Спокойно, Уилл. Сейчас сам все увидишь. Слушай, а поехали в буш, в самую гущу. Класс, тебе понравится.
- А, ты имеешь в виду, типа сафари на грузовике? - отважился я. Последнее, что мне хотелось делать в тот момент, так это ехать "в самую гущу".
- Ну да, типа того, братан. Видишь, эта красотка полностью оснащена. Возим группы. Бивачное снаряжение, весь запас, какой только пожелаешь, кухонное оборудование. Все, что надо. Мы можем устроить поездку где-то для двадцати PAX’ов. Ну, в смысле - пассажиров, клиентов.
- А, понятно. Все хочу узнать, как этот "PAX" расшифровывается. Часом не знаешь?
- Без понятия, братан. Но эта красотка легко преодолеет пол материка - можно ехать чуть ли не месяц до следующего пополнения запасов.
Еще пять минут в перегретой кабине - и я не выдержу. Я глубоко вдохнул и сделал глоточек пива.
- Прикинь, я завтра уже выезжаю. Набрали шестнадцать человек, утром будут. Французы и немцы - новая партия туристов. Повезем их по Намибии, Калахари, через Ботсвану, ну, и до водопада Виктория.
Чуть больше двух недель, слышишь? Будет здорово.
- Ну да.
"Ну же, Уилл, давай, спроси у него про Ботсвану!"
- А… это далеко? - Или что-то в этом роде.
Я глотнул еще пива и вступил в схватку с возмутившейся пищеварительной системой.
- Ну да, братан, почти пятнадцать сотен миль. Славное расстояньице.
С последним утверждением я едва ли мог согласиться.
- Так вот, я оставлю их там, а затем двину в Замбию, Малави, Кению. Слышишь? Там классно. Полная жесть! - Было довольно странно слушать такую характеристику в качестве положительного отзыва.
От одних лишь рассказов Фила мне захотелось снова завалиться в кровать. Однако я решил побольше узнать о его работе.
- Тебе ведь не приходится все за туристов делать, а? В смысле, готовить им, ставить палатки и… ну, трепаться с ними, развлекать.
- Ну, братан, вообще-то они должны вписываться, помогать, ну там, работать как одна команда и прочая фигня. И Джейни тоже поедет.
- А, ну да. А кто это? - Я выпрямился на сиденье и, когда снова потянулся к бутылке, с тревогой обнаружил, что она уже пуста.
- Джейни моя подружка.
- А, понятно.
- Она классная, умеет готовить, делает и барбекю - его здесь называют "braais". И еще она гид, показывает всю эту интересную фигню по пути. Флора там и фауна. Завтра Джейни прилетает из Великобритании - она вообще-то англичанка. Была у своей мамаши в Рединге, так что в аэропорту мы все завтра утречком и встречаемся. Немного рановато - там надо быть в полседьмого.
- Ха-ха. Думаю, в такую рань я все еще буду крепко спать!
- Не могу тебя винить за это. Ну а теперь расскажи, ты сам-то чем думаешь заняться теперь?
В жизни бывают моменты - во всяком случае, в моей, - когда человек совершенно не в состоянии принять решение. Это когда все "за" и "против" смешиваются в полнейшую кашу. Совершенно разумным в такой ситуации представляется ничего не делать и никуда не ехать - но, с другой стороны, это также кажется и совершенно неразумным. Теперь настал именно такой момент.
- Ох, я даже не знаю. А что бы ты мне посоветовал?
- Ну… - Фил умолк и задумался. - Из города я уезжаю. Поэтому надо бы провести оставшееся время с максимальной пользой. Не знаю даже… Как насчет вдарить по пиву?
- Э-э-э…
- Не хочешь? Эй, погоди, я знаю! Можно поехать на Столовую гору. Там классный бар. У меня там друг, Кристиан, - управляющий туристической конторы, и мне все равно надо заскочить и забрать у него манатки, которые я закину его семье в Ботсване. И знаешь что? Так здорово прокатиться на фуникулере.
- Э-э-э…
Вообще-то я упорно откладывал поход на Столовую гору с самого приезда в Кейптаун, но Фил этого не знал. С годами я обнаружил у себя все возрастающую склонность к головокружению. Когда-то я кидался снежками с подъемников на лыжных курортах Австрии во всех подряд внизу, совершенно пренебрегая собственной безопасностью и международными отношениями. Хотя мне, конечно же, и в голову не приходило совершить нечто совсем уж абсурдно опасное или вычурное, вроде прыжка с эластичным канатом, однако я все же был не прочь прыгнуть с парашютом. Впрочем, то было лишь в порядке тщетной попытки произвести впечатление на очень красивую, но слишком уж любящую экстрим молодую коллегу. К счастью, прежде чем потребовать от меня демонстрации готовности к серьезным отношениям, она исчезла далеко за бугром. Теперь же мир начинает плыть у меня перед глазами, а сознание норовит выскочить откуда-то из области затылка, стоит мне лишь выглянуть из окна второго этажа. Поездка на эскалаторе превратилась для меня в настоящее испытание. А уж Луна-парк… Лучше сразу на Луну.
Странно, но самолеты совершенно не представляют собой проблему. Как-то мне объяснили, что в этом случае тело и мозг уверены, будто ты просто находишься в какой-то комнате, а ноги стоят на полу. По моим же соображениям, такая безбоязненность скорее вызвана богатым выбором маленьких бутылочек джина, которые развозят по салону на тележке.