- Все нормально, я держу.- Рич списал подению мальчишка на его раны. Подхватив Эда под мышки, он поплыл к "Голландцу".- Сейчас я первым полезу.- шептал Рич, продолжая плыть на спине и все это время поддерживать Эда.- Потом дам тебе знак - ты тоже попытайся залезть. Если не получится - просто схватись покрепче за лестницу, я постараюсь втащить тебя на борт...
Эд ничего не отвечал, только стучал зубами, расширив глаза от холода. Доплывя до корабля, он попытался за него схватиться, но руки разжались... В последний момент схватившись снова, Эд все же не упал, но держался он крайне неудобно, ногу было некуда поставить.
- За трап держись! За трап!- Рич, абсолютно позабывший, что для живого мальчишки вода окажется намного холодней, быстро забрался наверх.- Локтем зацепись, что ли! Руки сцепи! Руки сцепи!!! -Рич руками показал качающемуся внизу над волнами юнге, как именно ему нужно зацепиться.- Давай, я начинаю поднимать! Держись!!
Ричард схватился за трап, уперся в борт ногой и медленно потянул веревочную лестницу на себя... Совершенно обессиленый, Эд все же достиг борта "Летучего Голладнца".
- Спасибо...- выходнул он, отдышавшись. Тут его взгляд упал на стоящих или ходящий по полубе покойников.
- А эти... Они... Что делать?- испуганно спросил он, помня, как еще несколько часов назад они хотели его повесить.
- Да. Веди себя как обычно.- Рич говорил тихо и спокойно.- Иди медленно. Вот туда.- он взял мальчишку под руку и развернул по направлению к двери в трюм.- Все хорошо. Там ты будешь в безопасности - я тебя спрячу.
Зайдя в трюм и оказавшись по колено в холодной воде, Эд слабо спросил:
- А тут есть, где спрятаться? Мне кажется, что если твой капитан меня заметит...
- Есть.- заверил его Рич, оставляя люк открытым, чтобы свет луны, находящейся точно над кораблем, будто та хотела помочь, освещал трюм.- Точнее, сейчас будет... И не называй его моим капитаном.
Спрыгнув прямо в лунное отражение, разбежавееся от ног Рича бледной рябью, юнга направился в дальний угол трюма, где стояло несколько ящиков, вымокших на две трети, но сверху еще сухих. Один ящик Ричард придвинул вплотную с стене.
- Вот здесь. Залезай. Тут сухо.- кивнул он Эду.- Поставить их один на другой - и тебя не будет видно.
Он схватил следующий ящик и поставил его перед предполагаемым убежищем. Спустя несколько секунд на нем оказался второй, затем рядом - еще два, точно так же поставленных друг на друга. В результате только очень внимательный взгляд мог заметить, что сложенные в два ряда ящики стоят не вплотную к стене, а чуть поодаль. Рич подошел к лестнице и оценил результат своей работы.
- Ну что?- тихо спросил он, мысленно радуясь тому, как хорошо все получилось. Но Эда больше волновало вовсе не качество укрытия.
- А дальше что?- с тоской спросил он.- Так и плавать тут?
Постоянно чем-то недовольный мальчишка уже начал Ричу, признаться надоедать.
- Да, так и плавать.- досадливо бросил он. Но потом сообразил, что тот прав и добавил:
- Пока не подберемся близко к какому-нибудь берегу. А там... Там ты уже сможешь доплыть.
Того, что иногда, совсем редко, "Голландец" все же может приставать к берегу, Рич еще не знал. Он много не знал... И того, сколько сможет пробыть живой человек на мертвой корабле - тоже.
- А... -казалось, Эд успокоился, но на самом деле он просто смертельно устал.- А как тебя зовут?- спросил он, забираясь в укрытие, которое устроил ему Рич.
- Ричард.- гордо, полным именем ответил Рич. Дело было сделано, и мальчишка, быстро поднявшись по трапу, закрыл люк в трюм.- А тебя?- спросил он в свою очередь, уже спустившись и устраиваясь на мокрый ящик рядом с новым знакомым.- Давно плаваешь?
- Э-эдуард. Но можно Эд.- юнга посмотрел на Рича.- Я год плаваю... Ты не думай, я не пират, просто... Они мой корабль захватили, вот я и попал...
- М...- Рич усмехнулся этой попытке оправдать себя.- А я пират. Уже четыре с лишним года. И как обещал капитан, в моем распоряжении еще довольно большой срок...- он вздохнул, пожав плечами, и улыбнулся - совсем не весело - обескровленными губами.
- Ты не похож...- Ни на пирата, ни на мертвеца.- сказал Эд каким-то севшим голосом.
- Это пока...- с деланной равнодушностью констатировал Ричард.- Да и лукавишь ты. Видел же меня во время битсы - синий весь, как...
Как мертвец, естественно. Это Рич подумал, но не сказал - и так все понятно... Мертвец он и есть мертвец. Тут даже это самое "как" ни к чему.
- Нет, я не это имел в виду.- смешался Эд.- Ты ведешь себя... Не как они.
- А... Ты про это...- вскинул брови Рич. Нет, нечего Эду тешить себя пустыми надеждами.- Да нет, я абсолютно такой же. Единственное - это то, что я не могу убить безоружного. Пока. Это быстро лечится, как сказал капитан... Так что... -Ричард поднял глаза на собеседника, и они блеснули в темноте, отразив попавший в палубную щель лунный свет.- Встреть ты меня не сегодня, а, к примеру, через неделю... Я не уверен, что все повторилось бы точно так же.
- Разве характер зависит от того, кто ты и на каком корабле плаваешь? -удивился Эд.
- Да!- Рич, неожиданно даже для самого себя, вдруг сорвался на крик. Тонкий и пронзительный - такой, что, если бы он умел плакать сейчас, обязательно бы не удержался. Может, и хорошо потому, что он уже не умеет.
- Посмотри на них!- сообразив, что наверху могут запросто услышать - если не склизкие мертвецы, то уж капитан точно может - мальчишка осекся и продолжил уже шепотом, правда, очень отчаянным, иногда переходящим в приглушенный свист.- Они же все... Они все когда-то были обычными моряками, даже не все пиратами были! И что теперь?!! Теперь это просто безмозглые ходячие трупы. Они ни о чем не думают - они разучились, совсем, понимаешь!! Они делают то, что им прикажут - и все! И я таким же буду...
К своему удивлению, Ричард именно сейчас вдруг осознал, что он и сам верит в это. Начинает верить... Видимо, это и есть начало. Мальчишка внезапно испугался сам за себя - а вдруг он завтра выдаст это? Вот так просто - возьмет и выдаст? Или не завтра - через ту же неделю?!.. Внутри все мгновенно опустело, будто за миг вдруг сгнило все, сжалось в комок и исчезло. Рич поднял огромные глаза на собеседника:
- Тебе нужно поскорей выбираться отсюда...
Эд и сам был бы не прочь сменить место ночевки, особенно если все действительно обстоит так страшно, как сказал Ричард...
- Давно ты тут?- спросил он.
- Я? -Рич горько усмехнулся.- Чуть больше суток. Я позавчера утонул...
Эд дернулся при последних словах и ошарашенно глянул на Рича, но потом опомнился и несмело предположил:
- А... Ты... Может, ты не будешь меняться? Я слышал, что на этот корабль попадают всякие преступники, самоубийцы... Ну там, те, кто сам за борт бросился... Ты же не такой. Они именно поэтому меняются... Вроде.
- Да?!- Рич неподдельно заинтересовался теорией юнги. По крайней мере, верить в то, что он говорит, было куда приятней.- А откуда тебе знать, что я не такой?- решил он немножно поиграть с собеседников.- Может, я как раз и бросился за борт.
Конечно, так и было. Только вот повод для прыжка мальчишка утаил.
- Неужели с собой покончил?- удивился Эд.- Не похоже как-то... И вообще непонятно. Зачем себя убивать? Я бы никогда не смог.
- Иногда лучше так, чем...- Рич будто подавился и примолк, вспоминая рассказы старых пиратов о тех, кто после захвата своего судна предпочел смерть унижению. Среди них было немало таких же юных, как и он сам. Одного Рич даже видел. Жалко, вступиться не смог - был заперт в трюме на проступок... Рич много раз думал об этом и был уверен, что в подобном случае поступил бы точно так же.- Чем в рабство.- закончил юнга и прищурился, не сводя взгляда с Эда, будто сверля его глазами. И понимающе покачал головой.- Страшно, конечно... Но лучше, чем быть повешенным, разве нет?- тихо спросил он.
- Нет, конечно!- быстро помотал головой Эд.- Повешенный - это другими, а тут ты будешь осозновать, что сам, своими руками...
- Чужие руки не только вешать умеют...- многозначительно проговорил Рич, все еще буравя Эда взглядом. Сам Рич этого не замечал, но он совсем не моргал - это было ни к чему теперь, после гибели.- И смерть - самое лучшее, чего можно порой ждать от врагов.
- Ааа...- Эд казался растерянным.- Слушай, а ты... Ты беги отсюда. Вместе со мной! Может, за его пределами магия не действует!
- Может, и не действует.- Рич вздохнул и отвернулся.- Но ОН говорит, что теперь может везде найти меня и вернуть... А я все равно попробую!- мальчишка упрямо тряхнул мокрой головой, так, что брызги полетели во все стороны.- Может, даже завтра. Я и сам собирался. А правда - давай прямо завтра, да?
Приобретение сообщника встряхнуло совсем было отчаявшегося подростка, и теперь снова в его голове поселились мысли о побеге, и воплотить их хотелось как можно скорее.
- Давай!- обрадовался Эд, который тоже не хотел торчать на "Голландце" неделями.- Давай прямо сейчас, пока тот корабль еще не до конца утонул! На нем же шлюпки есть!
- Правда?!- Рич вскочил на ноги.- Точно! Точно!!!- мальчишка схватил приятеля (а кто бы сомневался?) за руку и потащил его к лестнице.- Как же я сам не подумал... Вот дурак... И правда тупею... Шлюпки!!!.. Нужно спешить!
В мгновение ока юнга взлетел вверх и осторожно приоткрыл люк. Не ожидавший такой скорости Эд едва поспевал за Ричем. Вылезя на палубу, он снова с опаской глянул на мертвецов, но, увидев, что ни они не обращают на него внимания, ни Рич на них, поспешил за Ричем. Незамеченные никем, две маленькие тени скользнули к борту.