Рич внимательно и жадно слушал друга. Ему отчаянно хотелось верить в то, о чем тот говорил. В то, что у него еще есть шанс действительно избавиться от проклятия, действительно стать живым - насовсем, навсегда... Как раньше... Но как знать, так ли это на самом деле - или это только напрасные надежды? Рич глубоко вздохнул.
- Ну а когда все зарастет... Что тогда? Думаешь, это пройдет?- неуверенно спросил он.
- Не знаю.- Эд серьезно подлядел на друга.- Не знаю, понимаешь? Но нам надо разобраться во всем этом, тогда, возможно, мы и найдем способ снять проклятие.
- Хорошо.- Рич кивнул и снова погрузился в свои мысли. А что еще ему было делать? Посреди океана... Даже заснуть и то нельзя... Рич тихонько стукнул продырявленным кулаком по скамейке.
Земля стала приближаться где-то во второй половине дня, ближе к вечеру, когда солнце уже не так пекло, но было еще достаточно светло. Первым на это внимание обратил Эд, которому по-прежнему было нечего делать.
- Мы уже близко!!- завопил он, да так, что опять задумавшийся Рич чуть не свалился, взмахнув руками.
- К чему?- не сразу понял он.
- К берегу!! Мы приближаемся!!- Эд вскочил и метнулся на нос шлюпки, чтобы быть настолько близко к желанной земле, насколько это было возможно.- Мы близко!
- Успокойся.- чуть охладил его пыл Рич, поправляя курс лодки.- Еще неизвестно, что это за земля. Вдруг там непроходимые джунгли или что-нибудь вроде этого. В конце-концов, это же Африка.
- Я не знаю, что это.- пожал плечами Эд.- Я знаю, что я плыл в Ливерпуль, а куда меня занесло после встречи с пиратами... Они не говорили мне, куда плывут.
- Это север Африки... Вроде бы. Если мы не далеко уплыли на "Голландце".- Рич почесал пепельную шевелюру.- В любом случае, Европа должна быть относительно близко, но до нее все-таки еще надо добраться.
- Все равно вдоль берега плыть лучше, чем неизвестно где. Если что, высадимся, наберем воды, еды - и обратно.
- У берега могут быть рифы.- Рич сощурился, пытаясь разглядеть берег.- Посмотрим на месте... Надеюсь, мы успеем добраться до темноты, хотя бы переночуем там.
Но, к сожалению, до темноты они не успели. Уже прошло несколько часов с того момента, как стемнело, и Эд уже даже начал дремать, когда Рич потряс его за плечо и громко прошептал:
- Приплыли! Вставай, Эд!
- А... Я и не сплю.- того не нужно было просить два раза. Мальчишка помотал головой и резво выбежал из лодки на берег.- А... Где мы?
- Откуда я знаю?- Рич удивленно пожал плечами. Берег выглядел безлюдным и совершенно пустым, просто большой пляж из песка и гальки. Вдалеке виднелся тропический лес, но звуки оттуда не доносились - может быть, все птицы уже спали, а может, просто лес был слишком далеко. Эд подумал-подумал и, вернувшись к лодке, взял свою саблю
- Зачем она тебе? Если придется драться, ты все равно долго не выстоишь.- спросил Рич, качнув головой.
- Все равно как-то спокойнее.- хмуро пояснил Эд.
- Мы сейчас никуда не собираемся.- Рич сел на песок.- Сейчас ты поешь, а потом ляжешь спать. Прямо тут, на берегу. Я посторожу.
- А если...- Эд пошевелил пальцами в воздухе.- Ну, если ты... Ты понял, да?
- Я все равно посторожу.- успокоил его Рич.- Ложись и высыпайся. Нам еще плыть очень и очень далеко.
Эд не стал спорить и вскоре действительно уснул - правда, не на берегу, а в лодке, неподвижно стоящей у берега. Когда его сон стал крепким, Рич усмехнулся, взял его саблю и начал отчищать ее от грязи, натирая песком. Вскоре клинок начал блестеть, а поскольку вышла луна, блеск этот был особо красивым. Рич полюбовался им... И внезапно уловил краем уха какой-то мягкий шорох. Резко обернувшись, он увидел большую пантеру, медленно подбирающуюся к мальчишкам. Рич вскочил, проклиная себя за то, что не додумался развести огонь, и крепко сжал так удачно оказавшуюся от него саблю. Зверь глухо зарычал, выражая недовольство. Его упругий хвост бил по его задним лапам.
Рич махнул саблей в его сторону. Как бы не разозлить его еще больше...
Пантера с рычанием бросилась на Рича. В голове у того мелькнула мысль о том, что если не удастся прогнать, то нужно хотя бы увести ее от Эда; он сделал еще один выпад саблей, попав подбежавшему зверю прямо по голове.
Пантера чуть опешила - видимо, еще никто в этих девственных джунглях не оказывал ей такое бурное сопротивление. Воодушевленный своим успехом, Рич ударил еще раз, нанеся пантере длинную царапину. По всей видимости, оба удара были практически не опасными, но весьма болезненными. Так или иначе, пантера с неприятным рыком развернулась и потрусила обратно в джунгли. Рич облегченно выдохнул - что бы он не говорил о своем желании умереть, соваться в пасть к хищнику не хотелось. Потом залез в лодку и нашел кремни (хорошо, что он не положил их в карманы - они бы точно вывалились во время его "купания"). Остаток ночи он просидел, крепко сжимая саблю двумя руками и неподвижно глядя в костер.
Как мальчишка и предполагал, пляж и лес оказались необитаемыми, и, запасшись в лесу водой и едой на некоторое время, друзья решили действительно двигаться вдоль берега. Отойдя на некоторое расстояние, Рич направил парус, но ветер не желал дуть в нужном направлении, и юнга, вздохнув, принялся активно грести веслами. Делать это ему было не слишком легко - где-то за полчаса до отплытия, в лесу, он снова "ожил" - на этот раз быстро и почти безболезненно. А может, просто привык? Глядя, как мучается друг, Эд все-таки взял вторую пару весел, сделанную из пальмовым листьев и ветвей, и начал ему помогать. На этот раз Рич его не удерживал.
Путь был долгим, долгим и нудным. Несколько раз за последующие три дня мальчишки сходили на берег, один раз даже встретили поселение туземцев, которые отнеслись к пришельцам дружелюбно, но так и не смогли понять ничего из того, что те до них пытались донести. Рич был особенно осторожен: при малейших признаках кого-нибудь хищного он, памятуя о недавней ночной встрече, разворачивался и тащил Эда обратно в лодку. "Изменения" Рича за это время так и не происходили, и он оставался "живым". Правда, силы его иссякали с каждым днем. Они с Эдом долго беседовали на эту тему и, сообразив, что раны Рича не кровоточат, а тело такое же белое и холодное, предположили, что у того нет крови.
- Так значит, я все-таки не живой?- юнга приуныл.
- Я же говорю.- Эд продолжал гнуть свою линию.- Ты становишься все более и более живым с каждым разом.
- Ага. А потом снова умираю...
- Да нет же. Ты не может восстановиться сразу, и ты воскресаешь постепенно. Потом, когда ты восстановишься полностью, ты перестанешь делаться мертвым... Может быть.
- Если к тому времени от меня еще что-то останется.- Рич смотрел хмуро и угрюмо, при этом продолжая грести.- Я даже не знаю, смогу ли я что-то делать завтра, если не "умру" опять. Руки болят все больше... Ой!
Как это не иронично, изменения произошли именно в этот момент. Эд успел подхватить весла, выпавшие из рук Рича, а затем поддержать и его самого, не давая снова свалиться вниз.
- Ну вот.- еще больше мрачнея, констатировал тот.- Все-таки смогу.
- Да ладно.- поспешил успокоить его Эд.- Все еще образуется.
- Поплыли дальше...- Рич быстро загреб, пытаясь с головой уйти в работу и таким образом отвлечься от невеселых мыслей.
На четвертый день, ближе к полудню, вдали показались какие-то стены. Нет, сказать, что это были серьезные здания, мальчишки не могли: скорее это были развалюхи и хижины, но все-таки они образовывали уже не деревню, а большой городок. Потратив пару часов на то, чтобы до этого города добраться (друзьям пришлось довольно долго идти по суше, а шлюпку они спрятали в кустах), Рич долго и безуспешно пытался найти того, кто здесь понимал бы по-английски. Наконец, какой-то смуглый обшарпанный старичок, похожий на старьевщика или бродячего торговца, ломая пальцы и путая слова, сообщил им, что находятся они в городе под названием Лараш, что до Европы совсем близко, что кругом лишь пираты и что хлеб опять подорожал, а ничего толкового ныне не происходит.
При упоминании пиратов Рич нахмурился. Среди них есть и хорошие люди (относительно, конечно), но можно наткнуться и на других - совсем нехороших. Нужно каким-то образом добраться до Европы, а там... План у него созрел довольно быстро. Самым сложным было убедить Эда продать его саблю. Рич и сам был не уверен, что правильно поступает, в конце-концов, совсем недавно эта сабля спасла им жизнь... Но, убеждая Эда в том, что в настоящем бою она его не защитит, а таскать ее с собой - только привлекать лишнее внимание, Рич и сам в это поверил и продал саблю старику (тот и правда оказался старьевщиком) безо всяких угрызений совести. Денег, которые тот дал им, было мало, но их хватило на более-менее сносную рубаху - такую, чтобы прочно и надежно скрывала все шрамы Рича - и головные платки для обоих. Также мальчишки купили немного провизии. Теперь, по плану Рича, следовало идти в порт и пытаться наняться на корабль юнгами - до Ливерпуля. Точнее, наниматься должен был только Эд - Ричу было слишком опасно долго оставаться на людях. Условия, на которых Эд должен был наняться, могли быть сколь угодно невыгодными, но при этом кое-что должно было оставаться неизменным: их наниматель должен был довезти Эда и его больного друга до Ливерпуля, и к больному другу при этом не должен был никто заходить, кроме самого Эда.
Поскольку было уже поздно, поход в порт решено был оставить на завтра, и друзья вернулись туда, где оставили шлюпку. Там их ожидал сюрприз: шлюпки не было.