- Маэстро, продолжайте работу!
- Десять против пяти, Яша вытряхнет из Симы Пулемета почки, - промолвил кто-то рядом.
- Ах ты, рябая собака! - Ковальчук замахнулся, но в него вцепились два дюжих парня.
Они подскочили по едва приметному сигналу Лимончика.
- Научите Симу вежливости!
Однако не так-то просто было справиться с Ковальчуком. Тряхнув плечами, он отшвырнул державших его парней. Тотчас боцмана ударили по голове бутылкой. Кровь и пиво залили ему лицо, он зашатался, однако устоял и кинулся на нового противника. Кто-то сунул сбоку между ног Ковальчука тросточку, и он со всего размаху грохнулся на каменный пол.
- У "Фанкони" чижи! - расслышал Ермаков быстрый шепот подбежавшего к Лимончику официанта и, вскочив, ринулся на помощь другу: Симу могли убить!
Противники боцмана не ожидали, что Ермаков окажется его союзником, и прежде чем один из них, долговязый, костлявый парень, успел стукнуть поднимающегося боцмана, Андрей со всей силы ударил парня под ложечку.
Толпа на миг отхлынула. Этого оказалось достаточным, чтобы Ковальчук и Ермаков успели отскочить в угол и забаррикадироваться от наступающих двумя столиками.
Женщины с визгом бросились в стороны. Шум, крик, звон разбивающейся посуды заглушили оркестр.
Долговязый парень вскочил на ближайший столик и выхватил из кармана кинжал. Прикрыв лицо локтем левой руки, правой Ермаков схватил скатерть и одним рывком сдернул ее. Долговязый полетел на пол вместе с бутылками и закусками. А Ковальчук поднял со стола мраморную доску и со всего размаха бросил ее в другого бандита, который вытаскивал финку.
"Почему они не стреляют?" - мелькнуло в голове Ермакова, и как бы в ответ на это раздался резкий голос Лимончика:
- Чижи у "Фанкони", быстро!…
Нападающие моментально, словно по команде, отпрянули, в кабачке сразу стало тихо, а Лимончик наполнил столку, медленно выпил ее, закусил салатом и махнул рукой. Тотчас кто-то выключил свет.
По топоту ног Ермаков догадался, что банда бежала через дверь, ведущую на кухню.
На эстраде появился официант со свечой в руках:
- Граждане, не волнуйтесь, станция выключила ток, заведение закрыто, прошу очистить зал…
5
Катя давно не навещала Ермаковых. Днем она работала в мастерских порта, вечером училась на рабфаке, а в воскресенье часто бывали собрания, нужно было выкроить время и для домашних дел и для того, чтобы сходить в библиотеку.
Анна Ильинична обрадовалась девушке, как родной. Сначала она пожурила ее: "Нельзя забывать старых друзей. Мы уже думали, ты уехала", потом усадила пить чай.
- А у нас с Денисычем - радость: сынка дождались, Андрюша приехал. Отвоевался. Рана вот только у него всё не заживает.
"Приехал? Андрей приехал и не разыскал меня?…" Катя ничем не выдала своего волнения, только чуть побледнела.
- Рада за вас, очень рада, - сказала она. - Когда же он приехал? Надолго?…
- Вторая неделя. Насовсем, говорит, - счастливо улыбнулась Анна Ильинична. - А ты чего же чаек-то не пьешь?
- Спасибо!
Катя машинально поднесла к губам чашку Андрей в Одессе уже целую неделю и до сих пор не зашел к ней? Лучше ей не встречать его: если бы он по-прежнему любил ее, то пришел бы в первый же день…
Катя забыла, что на улице поздний вечер и забежала она только на минуточку, что ей надо еще сегодня гладить белье и готовить уроки.
"Не пришел, не пришел", - твердила она себе, слушая Анну Ильиничну и не понимая толком, что та говорит.
"Надо встать и уйти, пока его нет, - несколько раз решала девушка и не могла подняться. - Где же моя гордость? Он не любит меня, а я чего-то жду?"
На соседней каланче громко пробило двенадцать… потом час.
Анна Ильинична с беспокойством поглядела на мерно тикающие старые ходики:
- Что-то он задержался сегодня…
- Гуляет, наверно, с друзьями. У него ведь здесь много старых друзей, - сказала Катя и опять подумала: "А меня забыл".
- Не похоже на него. Он всегда говорит, если надолго уходит. Мы со стариком вполне им довольны: обходительный, трезвый. Другие, погляжу, к водке пристрастились, а он нет. - Анна Ильинична улыбнулась и, многозначительно поглядев на девушку, добавила: - И никого себе до сей поры не нашел - холостой.
"Она ведь ничего не знает!" - краснея, подумала Катя и, не утерпев, сказала искусственно равнодушным тоном:
- Андрей Романович, наверно, забыл меня совсем. Старушка не успела ответить, как раздался стук калитки.
"Он!… Его шаги!…" Катя посмотрела в самовар, быстрым движением поправила косу
- Наконец-то пожаловал! - встретила Анна Ильинична появившегося на пороге сына.
С помощью одного из завсегдатаев кабака Андрей отвел Ковальчука в больницу, а сам, хромая, побрел домой.
Все тело ломило, левый глаз заплыл, щека, в которую угодил тяжелый граненый стакан, горела, болели руки, покрытые ссадинами, но особенно сильно ныла рана.
"Нечего сказать, поймал бандита! А еще бывший революционный моряк и комбат!… Однако мы с Симой тоже славно проучили их! - Это воспоминание немного утешило его. - Жаль, что так поздно пришли чекисты… Домой, конечно, лучше бы не появляться в таком виде, а впрочем, теперь всё равйо. Ужинать не буду, сразу в постель…"
С такими мыслями Андрей растворил дверь. Увидев его избитым и растерзанным, женщины невольно приподнялись.
- Христос с тобой, Андрюша! Неужто на тебя воры напали? - воскликнула Анна Ильинична. - Катенька, родимая, ты погляди, что с ним сделали…
Тут только Андрей увидел Катю. Она стояла посреди комнаты и радостная и в то же время испуганная.
- Катя, Катюша! - Забыв обо всем, он бросился к ней, схватил ее за руки. - Вы здесь? В Одессе? А я думал…
- Как видите, здесь, - сухо ответила она. Ее так поразили его вид, запах водки и это незнакомое "вы".
- Да ты никак наклюкался? - строго спросила мать. - И впрямь налил глаза!…
- Я не пьян, - смущенно пробормотал Андрей, только сейчас представив себе, как он должен выглядеть.
А мать, вдвойне оскорбленная тем, что сын явился домой пьяным при гостье, совсем разгневалась:
- Подрался?… Стыда у тебя нет…
- Я вступился за Симу Пулемета, - начал было Андрей, но в этот миг Катя вырвала из его рук свои руки. Она готова была расплакаться, но сдержалась.
- До свиданья, Анна Ильинична, прощайте, Андрей Романович, отдыхайте… Нет, нет, Анна Ильинична, не уговаривайте. Я не боюсь, никто меня не тронет. Мне завтра идти в утреннюю смену…
Девушка быстро поцеловала старушку, не глядя, кивнула Андрею, и не успел он опомниться, как она уже вышла из комнаты.
Андрей бросился было догонять ее, но, повернувшись к комоду, увидел в зеркале свое лицо и остановился. "Вот и встретились!…"
Глухо хлопнула калитка.
- Хорош сынок! - с горечью проговорила мать, достала из комода чистую тряпочку, намочила ее. - Дай-ка я обмою тебя, ведь в крови весь…
ГЛАВА III
1
Тусклое красное пламя фонаря "летучая мышь" едва теплилось и готово было вот-вот погаснуть, до того спертым был воздух. Фонарь стоял на большом камне и призрачно освещал низкую тесную пещеру, высеченную в толще желтого ракушечника. В углах пещеры темнели отверстия узких тоннелей. Вокруг царила такая тишина, что звук капающей с потолка воды отдавался в ушах громким звоном.
Пещера находилась глубоко под землей, в северной части лабиринта одесских катакомб, о происхождении которых рассказывались самые разноречивые истории. Любители таинственных легенд уверяли, что подземные ходы, протянувшиеся на десятки километров под воем городом и его окрестностями, вырыты лет полтораста назад контрабандистами, устраивавшими здесь потайные склады.
На самом же деле возникновение подземных пещер, переулков и целых улиц было связано с ростом самой Одессы. Все городские здания строились из легкого пористого ракушечника, и, чтобы не возить камень издалека, его добывали тут же, в подземных каменоломнях, которые со временем были заброшены. Добыча велась без всякого плана. В течение многих десятилетий тысячи различных хозяйчиков и подрядчиков на свой страх и риск рыли шахты и штольни, не считаясь ни с правилами технической безопасности, ни с экономической целесообразностью, лишь бы поменьше затратить средств и побольше получить барыша. Тоннели катакомб шли в самых различных направлениях, порой в несколько этажей, петляя, скрещиваясь, то горизонтально, то круто спускаясь вниз, то высокими просторными штольнями, то тесными низкими и узкими щелями.
В результате получился такой запутанный лабиринт, что понадобились бы долгие месяцы для составления хотя бы схематического плана его.
Только люди, хорошо знающие катакомбы, могли отважиться спускаться в эти мрачные подземелья и путешествовать по запутанным, лишенным вентиляции тоннелям, часто оканчивающимся тупиками и провалами. Заблудишься - и пропадешь, погибнешь!
Забытые, развалившиеся или заросшие кустарником я бурьяном щели-шахты находились в самых различных пунктах: на обрывистом морском берегу, далеко за городом в степи, в подвалах многих одесских домов, на окраинах - где-нибудь на Большом или Малом Фонтане, у Молдаванки или за Пересыпью.