В руках Хедин держал стынущие капли звездного света, похожие на бусины из разорванного ожерелья. Ожерелья, прячущего страшный секрет минувшего и грядущего.
- Ищешь сокровища, пират? - прошептал парень. - Не отыскать тебе их. Звезда сказала мне, умирая, что никому не найти Призрачные острова. Кроме теней, лишенных покоя и блуждающих на их берегах, никому не попасть туда.
Ярош прошел мимо него, не сказав ни слова.
Ветер стелился по лужам, оставшимся после вечернего дождя. Они разговаривали между собой, дождь и ветер, они мечтали быть людьми, но ненавидели людей и презирали, делая вид, что не замечают, ибо люди тоже не почтили их своим вниманием. Ярош научился говорить на языке этих двоих давно, еще до путешествия в ужасный город, который слишком хорошо помнил живым и счастливым.
В подворотне опьяневший старик хвастался перед товарищами, как во главе армады некогда топил пиратские корабли. Но сегодня ночью Ярош знал, что хвастун врет и никогда не бывал в открытом море. В другой день капитан устроил бы лгуну путешествие в пиратский порт, а нынче старику повезло, ведь пирата звали сокровища.
Странным был тихий городок этой ночью, будто сам желал спрятанного во тьме сокровища. Вспыхнуло, и от пылающих отблесков заклятья разлетелись тени.
Вздрогнув, Ярош оглянулся.
На него из темноты смотрела женщина. Безымянная, ее необычайные глаза изменялись, словно отражение в неспокойной воде. Она была давней, как сама жизнь, Матерью называли женщину люди.
Ясный свет заклятья угасал, истекал огненными каплями, оставляя следы на стенах, невидимые обычным глазам, холодные, как и само колдовское пламя. Мать тяжело вздохнула, будто что-то сдавило ей грудь, побледнела.
Пират подхватил женщину почти у самой земли. Даже в темноте он видел, что его руки в крови. Давняя была тяжело ранена.
Осторожно прислонив к стене потерявшую сознание женщину, Ярош забарабанил в дверь ближайшего дома.
- Откройте!
В доме что-то громыхнуло, послышался звон разбитого стекла.
- Не открывай, бабушка Катерина! Не открывай! - громко заныл ребенок.
- Цыц, малой, - шаги приближались.
Хозяйка открыла, даже не спросив, кого это принесло посреди ночи.
- Пират! - отшатнулась женщина - еще не старая, но красота уже начала покидать её.
Волосы у хозяйки густые, только пепельные, верно, от рождения. Приметные такие волосы, только не время сейчас об этом думать…
- Тихо! - шикнул на женщину Ярош. - Лучше помоги!
С опаской, закутавшись в платок, Катерина вышла на улицу. Опустилась на колени перед раненой.
- Ты ее…
- Нет, глупая женщина! - рассвирепел Ярош. - Зачем? Сможешь помочь?
Катерина осматривала рану.
- Чем смогу… Неси ее в дом.
Внук молодой бабушки испуганно забежал в темноту комнат, когда пират занес раненую внутрь, положил на лавку. Хозяйка свернула платок и подсунула незваной гостье под голову.
- Я еще вернусь сюда. Узнаю, что с ней…
Пока Катерина набирала воду из миски, Ярош не удержался: погладил Мать по темным косам, в которых никому не суждено увидеть седину. Древний народ… И она одна из давних - не так уж много их осталось на этой земле.
За окном громко засмеялись девичьи голоса, обсуждающие рассказ вруна-пирата. Фальшивым было его счастье, подаренным теми, в чьих глазах никогда не сиял свет воли и свободы.
Ярош задумчиво смотрел на темную улицу, не понимая, почему сегодняшняя ночь согласна отвечать чуть ли не на каждый его вопрос. Он обернулся к хозяйке, укрывающей бесчувственную давнюю легким одеялом. В свете одинокой свечи казалось, что на щеках Матери проявился болезненный румянец.
- Уходи, - повернувшись к пирату, попросила Катерина. - Я ее перевяжу.
- Хорошо. Я приду утром, - но Ярошу совсем не хотелось снова выходить на улицу, в ночь, такую коварную в своей благосклонности.
Хозяйка заперла за пиратом дверь на все засовы. И правильно сделала: возле дома уже стоял другой гость, не менее древний, чем Мать, - забытое существо, которому раньше платили стертыми монетами. Платили, чтобы перевозчик увез их души на другой берег. Много было у него имен, много обличий, как много лиц у каждого из давнего народа.
- Она умрет. Я видел, как ее ранили, - едва слышно сказал Харун, в его голосе чувствовалась печаль.
Он был высок, глаза темные, волосы с сединой. И одежды его черные, но не траурные.
- И зачем ты говоришь это мне, забытый людьми бог? - рука Яроша коснулась оружия.
- Перестань, Сокол, зачем нам драться? Птицы дерзки, но лишь они не страшатся опалить крылья солнечными лучами, поднимаясь над облаками, - Харун не насмехался. - Разве ты ничего не хочешь спросить у меня, Сокол?
- Я никогда не верил в тебя, давний народ сгинул во тьме веков. А пират и двух медяков не отдаст перевозчику, - Ярош с неохотой убрал руку с сабли. - Древние боги мертвы, ибо им нет веры. А ты жив. Почему?
- Сам не знаю. Возможно, на Призрачных островах мне скажут.
Сабля вылетела из ножен быстрее, чем он договорил.
Харун усмехнулся.
- Боишься, человек. А я всего лишь хотел помочь.
- Когда это ты стал помогать людям, забытый бог?
- Я не бог. И родился человеком очень давно. Опусти оружие, Сокол.
- И как ты можешь помочь ей? - Ярош не верил Харуну, но и не боялся, хотел не бояться.
- Возьми давнюю на корабль. Море вылечит ее рану. И меня возьми. Тебе же не ведомо, что встретится на пути, когда твой корабль возьмет курс на Призрачные острова.
- А тебе ведомо? - Ярош все же опустил саблю.
- Нет. Но мне легче договориться с тенями прошлого, нежели вам, людям, - в темных глазах давнего бушевал шторм, и казалось, ночной сумрак, растворенный во мраке, тоже попал в плен к обезумевшей, но пока безмолвной стихии.
Яроша проняло холодом, и давний на мгновение заглянул ему в душу.
- Я приду в Восточную бухту на рассвете. Через четыре дня, - Харун отступил, исчезая среди теней.
Волосы пирата растрепало легким ветерком, отголоском шторма, прилетевшего с моря.
- Не верь ему, - уцепившись когтями за край, на крыше сидела огромная белая птица с янтарными глазами. Заклятые огненные отблески и тени гуляли по черепице. - Не верь давним - порождениям мрака. Ты будешь проклят за то, что якшаешься с силами тьмы.
Улыбаясь, Ярош спрятал саблю.
- Летела б ты отсюда, пташка…
- Ты променяешь свою свободу на дружбу с этим жалким подобием божества? - в голосе птицы скользнули знакомые нотки, огненные отблески едва заметно мерцали и на ее оперении. - А за то, что ты носишь подле сердца, тебя ждут вечные муки. Отдай мне карту, пока не поздно.
Но Ярош лишь высокомерно смотрел на того, кто так старался запугать его.
- Убирайся прочь. Указывай путь истины другой грешной душе.
- Ты пожалеешь, Ярош Сокол!
Птица взмыла к звездному небу. Ее крылья уже не казались белоснежными, на крыше догорали отблески заклятья, осыпаясь серой пылью. Птица летела, борясь со штормовым ветром, неожиданно подувшим с моря, и теряла пышные белые перья, нежданным снегом ложащиеся на землю.