Бриг, идущий в кильватере у фрегата, вдруг замер, словно на него накинули лассо. До "Элизабет" долетел пронзительный треск дерева и душераздирающие вопли. Бриг, заливаемый волнами, стал быстро тонуть. Невредимый фрегат не спеша описал круг возле тонущего корабля и начал удаляться. Все произошло в считанные минуты.
- Да это же "Летучий Голландец"! - очнулась от столбняка Ксави.
- Ха, вот и он, родименький! - пробормотала Джоанна. - "Встречайтесь в ГУМе у фонтана!.." Такой шанс упускать нельзя. А ну-ка, лево руля!
Они бросились в погоню. Джоанна рискнула и приказала поставить стакселя, в результате чего "Элизабет" опасно накренилась под ветром, но рванулась вперед. Азарт погони охватил Джоанну и Ксави. Они понемногу догоняли мрачный фрегат. К тому времени, когда до него оставалось не более четверти мили, на палубе появились Волверстон и Шеффилд.
В двух словах объяснив ситуацию, Джоанна отмахнулась от недоуменного вопроса Нэда:
- А на кой он нам, этот фрегат?
Отвечать на вопрос, в общем-то, было уже некогда. На фрегате, очевидно, поняли, что от этой пронырливой бригантины не уйти, и изготовились к бою. В рассеянном предутреннем свете экипаж "Элизабет" заметил в матросах фрегата какую-то странность. Когда же корабли еще больше сблизились, стали отчетливо видны страшные мертвые лица, обезображенные трупными пятнами, и отвратительные полуистлевшие лохмотья вместо одежды. На борту бригантины начали раздаваться возгласы:
- Святой Боже!!! Что это?!..
- "Летучий Голландец"!..
- Пронеси, Господи! Там мертвецы!!!..
Голос Джоанны перекрыл растерянный шум:
- Тихо! Приготовиться к абордажу! Еще пять минут и вы убедитесь, что эти "мертвецы" из такой же плоти и крови, как любой из вас!
Ксави, как всегда, довела мысль до логического конца:
- Кстати, у этих трупиков оружие вполне земного происхождения. Так что какая-нибудь пуля запросто может влететь в чей-нибудь раскрытый рот. Советую рты закрыть, оружие приготовить!
Приведя команду в относительный порядок, чему немало способствовали Волверстон с Шеффилдом, которые хоть и не все понимали, но капитану доверяли, Джоанна повела корабль на сближение. Но не успела она выполнить маневр до конца, как борт фрегата словно взорвался - выстрелили одновременно все пушки. На палубе "Элизабет" раздались крики боли, и бригантина угрожающе накренилась. В этот момент Волверстон бросил абордажный крюк. Воодушевленные его примером, матросы "Элизабет" ринулись на штурм.
- Все на фрегат! - крикнула Джоанна. - "Элизабет" держится только на канатах!
Ксави уже неслась впереди с пистолетом в одной руке и верным ножом в другой.
На палубе "Летучего Голландца" кипел бой. Выстрелы, вопли, звон шпаг сливались воедино. В этом дыму и огне время от времени возникала голова гиганта Волверстона да мелькала огромная собака, с рычанием набрасываясь на матросов "Голландца".
Джоанна и Мари дрались на баке спиной к спине, отражая натиск целой группы матросов во главе с высоким человеком, одетым в обветшалый костюм моды прошлого века.
Вдруг из руки Джоанны пистолетным выстрелом выбило шпагу. Не успела она подхватить оружие, как увидела занесенную над своей головой саблю.
"Абзац!", - вспыхнуло в голове Джоанны.
В этот момент перед ней мелькнуло что-то огромное, пятнистое и лохматое. Испуганный крик и свирепое рычание дало понять, что своим спасением Джоанна обязана Крошке. В одно мгновение схватив шпагу, она поспешила на помощь псу, опасаясь, что того просто пристрелят.
- Крошка, ко мне! - крикнула она, держа шпагу на всякий случай у груди поверженного.
Пес разочарованно поглядел на горло нахала, посмевшего замахнуться на любимую хозяйку, и виновато колыхнул пушистым хвостом.
- Крошка, фу! - повторила Джоанна.
Крошка тяжело вздохнул, подошел к ней, сел рядом и заколотил хвостом по палубе. Лежащий перевел дух. Джоанна легонько кольнула его шпагой.
- Советую вам сдаться, сэр! - и, внимательно вглядевшись в его лицо, удивленно воскликнула: - Ого! Да мы, кажется, знакомы! Доброе утро, герр Эллсхот!!!
- Ван Страатен… - угрюмо продолжил тот.
- Ах, вот оно как?! - раздался за спиной Джоанны голос Ксави. - Конечно, Ван Страатен, легендарный капитан "Летучего Голландца"! Это ж надо! Знать бы вовремя - "Лизочка", покойница, жива была бы!
Джоанна отвела шпагу и сделала шаг назад.
- Вставайте, капитан!
- Ай-яй-яй! - встряла Ксави. - Как же это вы? Нехорошо так со старыми знакомыми обращаться.
- Вот именно. Как говорится, не на тех напали, а? - Джоанна усмехнулась.
Ван Страатен перевел взгляд с Джоанны на ухмылявшуюся Ксави и обратно. Темный румянец загорелся у него на скулах.
- Простите! - глухо сказал он и, шагнув к трапу, крикнул: - Прекратить!!!
Зычный голос капитана легко перекрыл шум на палубе. Недоуменные лица обернулись к нему.
- Прекратить сопротивление! - повторил Ван Страатен. - Это друзья!
Потом он повернулся к Джоанне и Мари и, отводя в сторону взгляд, сказал:
- Прошу в мою каюту!
* * *
Расположившись в капитанской каюте, неожиданные знакомцы некоторое время неловко молчали. Ван Страатен разливал по бокалам мадеру.
- Я вынужден вернуться к прошлому, чтобы вы поняли мои побуждения. Это очень давняя история. Часть ее вы имели возможность наблюдать. Как вы поняли, я родом из Голландии, точнее из фламандской ее части. На родине я был отнюдь не последним человеком. У меня было все: семья, богатство, положение в обществе. И все это исчезло в один день стараниями моего друга… бывшего друга… Я не буду вдаваться в подробности моего краха, мне тяжело вспоминать… - капитан взволнованно перевел дыхание и залпом осушил свой бокал. - Так вот, мой враг, граф Горн…
- Это из тех Горнов, которые участвовали в восстании гёзов? - блеснула эрудицией Джоанна.
- Да, прямой потомок. Так вот, ему было мало того, что он предал, разорил и раздавил меня. Он решил меня уничтожить. Когда я бежал в Вест-Индию, Горн последовал за мной. Одной из его попыток покончить со мной вы, господа, помешали. И вот тогда я понял, что все это мне до смерти надоело. Я подумал: какого черта я дрожу перед этим мерзавцем?! Почему я позволяю ему гоняться за мной, как за цыпленком?! Я приобрел новый корабль и поклялся страшной клятвой, что одолею проклятого Горна, чего бы это мне ни стоило!
Джоанна подтолкнула Ксави.
- Ты поняла?!! А у нас перевели: "Одолею мыс Горн!". Так вот оно что! Это надо срочно передать в Центр!
- Передадим, погоди! - отмахнулась Ксави.
- А поскольку Горн уверен, что со мной покончено, - продолжал между тем Ван Страатен, - я решил выступить в роли мертвеца, призрака…
- Правильно! - нахально ввернула Ксави. - И теперь вы оттачиваете эффект, который хотите произвести на Горна, на всех проходящих мимо судах. Экспериментатор-недоучка!
Ван Страатен вспыхнул:
- Я не так часто это делаю!
- А сегодня?
- О, сегодня!.. Сегодня на бриге "Зюйд" должен был идти Горн. Но в этом проклятом тумане я ошибся, и Горн опять невредим!
- А все-таки, как вы ухитряетесь проходить по тем камешкам, на которые сажаете свои жертвы? - полюбопытствовала Мари.
- Это очень просто. Я хорошо знаю проходы в рифах и иногда использую прилив.
- Что ж, ладно, - подытожила Джоанна. - Однако вы погубили наш корабль, а мы очень спешим в Лондон.
- Господа, у меня не такая уж плохая память. Когда-то вы спасли мне жизнь… - капитан Ван Страатен поднял бокал: - Давайте выпьем за нашу дружбу!
Ксави с готовностью приняла предложение и приложилась к мадере. Джоанна последовала за подругой несколько неуверенно - она решала в уме задачу с множеством неизвестных: как добраться до Лондона. Ван Страатен понял причину колебаний Джоанны.
- Я повторяю, господа, я не забываю услуг. И коль скоро моя ошибка послужила причиной гибели вашего корабля, мне ее и исправлять. Мы немедленно идем на норд-ост. А вас я приглашаю погостить на "Летучем Голландце" до Лондона.
- А как же Горн? - съязвила Ксави.
- Подождет! - холодно улыбнулся Ван Страатен.
Часть II
Англия
